Η Έιβερι στάθηκε παγωμένη, με την αναπνοή της να κόβεται στο λαιμό της καθώς αντιμετώπιζε τον τεράστιο τάρανδο. Τα μάτια του πλάσματος καρφώθηκαν στα δικά της και αντί για τον φόβο που περίμενε, μια παράξενη αίσθηση περιέργειας άρχισε να τη γεμίζει.
Θα έπρεπε να είχε τρέξει, αλλά τα πόδια της παρέμειναν ριζωμένα στο έδαφος. Η παρουσία του ελαφιού ήταν μαγνητική, την τραβούσε πιο κοντά αντί να την απομακρύνει. Οι παλμοί της καρδιάς της Έιβερι επιταχύνθηκαν, όχι από τον τρόμο, αλλά από μια παράξενη σύνδεση που δεν μπορούσε να εξηγήσει, σαν να προσπαθούσε να της πει κάτι η άλκη.
Αν και γνώριζε τους κινδύνους που μπορεί να προκαλέσει μια άλκη, ένιωθε ότι το ζώο προσπαθούσε να της πει κάτι σημαντικό. Το απελπισμένο βλέμμα του μετέδιδε ότι ίσως χρειαζόταν βοήθεια. Ο αέρας ήταν πυκνός από ένταση, ωστόσο δεν μπορούσε να αποβάλει την αίσθηση ότι αυτή η συνάντηση ήταν γραφτό να συμβεί.
Η Έιβερι, μια 30χρονη βιβλιοθηκονόμος, στεκόταν στη στάση του λεωφορείου, ανυπόμονη να επιστρέψει στο σπίτι της. Η μέρα ήταν εξαντλητική, και καθώς το Σαββατοκύριακο πλησίαζε, η σκέψη να χαλαρώσει με ένα ποτήρι κρασί την κρατούσε σε εγρήγορση.
Καθώς περίμενε, η ανακουφιστική εικόνα της χαλάρωσης και της άνετης βραδιάς στο σπίτι γέμισε το μυαλό της. Η Έιβερι δεν ήξερε ότι η μέρα της δεν είχε τελειώσει καθόλου. Δεν είχε ιδέα ότι μια απροσδόκητη περιπέτεια επρόκειτο να φέρει τα πάνω κάτω στον κόσμο της.
Μόλις άρχισε να παρασύρεται στις σκέψεις του σπιτιού, κάτι τράβηξε το βλέμμα της – μια μυστηριώδης φιγούρα πλησίασε, μεταφέροντας έναν αέρα επείγοντος. Η Έιβερι ακολουθούσε αυτή τη ρουτίνα για πάνω από 5 χρόνια τώρα, και δεν ήξερε ότι το συνηθισμένο της βράδυ επρόκειτο να γίνει κάτι που απέχει πολύ από το συνηθισμένο.
Η Έιβερι πάγωσε καθώς η ψηλή, απειλητική φιγούρα πλησίαζε, συνειδητοποιώντας ότι επρόκειτο για ένα ελάφι. Ένα ελάφι Στη στάση του λεωφορείου Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς αντιλαμβανόταν τη σοβαρότητα της κατάστασης – μία και μόνο λάθος κίνηση θα μπορούσε να μετατρέψει την κατάσταση σε επικίνδυνη συνάντηση.
Καθώς η Έιβερι στεκόταν εκεί και η άλκη κοιτούσε πίσω, η κατάσταση έμοιαζε με την ηρεμία πριν από την καταιγίδα. Οι κοντινοί παρευρισκόμενοι, αρχικά περίεργοι, γρήγορα θορυβήθηκαν. Το θέαμα μιας γυναίκας που αντιμετώπιζε ένα άγριο ζώο στη μέση της πόλης ήταν αρκετό για να τους σταματήσει όλους.
Γύρω τους ξέσπασαν ανήσυχες φωνές, που προέτρεπαν την Έιβερι να απομακρυνθεί. Φωνές γέμισαν τον αέρα, γεμάτες φόβο και δυσπιστία, καθώς παρακολουθούσαν την τεταμένη αντιπαράθεση μεταξύ ανθρώπου και θηρίου, χωρίς να είναι σίγουροι για το τι θα μπορούσε να συμβεί στη συνέχεια.
Προς έκπληξή της, η άλκη δεν έδρασε επιθετικά. Αντιθέτως, κούνησε το κεφάλι του και κούνησε τα κέρατά του, σχεδόν σαν να της έκανε νόημα να ακολουθήσει το παράδειγμά του. Το βλέμμα του καρφώθηκε πάνω στο δικό της, σαν να προσπαθούσε να επικοινωνήσει κάτι σημαντικό και ειλικρινές.
Η άλκη κινήθηκε αργά και προσεκτικά, κατεβαίνοντας στο δάσος με εκπληκτική χάρη για το μέγεθός της. Χιλιοστό προς χιλιοστό, πλησίαζε την Έιβερι, δείχνοντας μια απροσδόκητη ευγένεια. Όταν τελικά την έφτασε, ακούμπησε απαλά τις άκρες του κέρατός του στο έδαφος.
Αυτή η απροσδόκητη χειρονομία έμοιαζε με ένα σιωπηλό μήνυμα που διέσχιζε τη διαχωριστική γραμμή των ειδών. Το βάδισμα του ελαφιού ήταν απαλό, σαν να προσπαθούσε να μοιραστεί κάτι βαθύ με την Έιβερι χωρίς να πει ούτε μια λέξη.
Ο Έιβερι στάθηκε παγωμένος, παγιδευμένος σε μια στιγμή που έμοιαζε σαν να ήταν βγαλμένη από φανταστική ιστορία. Η καρδιά του αναγνώστη της δεν μπορούσε να αποφύγει τις αποχρώσεις αυτής της πράξης και να αγνοήσει την έκκληση του πλάσματος. Ο φόβος της Έιβερι έλιωσε και αντικαταστάθηκε από μια παράξενη αίσθηση καθήκοντος.
Το έντονο βλέμμα και οι σπασμωδικές κινήσεις της άλκης έμοιαζαν να επικοινωνούν την αγωνία της, δημιουργώντας μια σύνδεση που αψήφησε τον αρχικό της τρόμο. Δεν μπόρεσε παρά να πετάξει την προσοχή στον άνεμο, καθώς οι ιστορίες για τον κίνδυνο και οι αυστηρές προειδοποιήσεις να κρατήσει απόσταση έμοιαζαν να θολώνουν στο μυαλό της.
Η ευγενική συμπεριφορά της άλκης ερχόταν σε αντίθεση με τις ιστορίες για την αγριότητά τους. Καθώς η άλκη άρχισε να υποχωρεί, η Έιβερι ψιθύρισε με δυσπιστία: “Δεν είσαι τόσο επικίνδυνη όσο λένε, έτσι δεν είναι;” Κάθε βήμα που έκανε ακολουθούσε μια παύση και μια ματιά προς τα πίσω, σαν πρόσκληση.
Η άλκη περπάτησε μερικά βήματα, μετά σταμάτησε και γύρισε το κεφάλι της για να την κοιτάξει ξανά. Φαινόταν σχεδόν σκόπιμο, σαν να την προσκαλούσε να την ακολουθήσει. Σε κάθε παύση, περίμενε υπομονετικά, με το βλέμμα της σταθερό και αναμενόμενο, σαν να είχε κάποιον άδηλο σκοπό ή μονοπάτι στο μυαλό του που ήλπιζε να μοιραστεί.
Ο ρυθμός των κινήσεών της -προχωρώντας προς τα εμπρός και μετά σταματώντας για να κοιτάξει πίσω- έμοιαζε με μια σιωπηλή πρόσκληση. Κάθε φορά που η άλκη σταματούσε, το βλέμμα της έμοιαζε να απλώνει το χέρι της, υφαίνοντας ένα ανείπωτο νήμα σύνδεσης ανάμεσά τους, φέρνοντας την Έιβερι πιο κοντά με κάθε λεπτή παύση.
Αυτή η σιωπηλή, περίεργη ανταλλαγή δημιούργησε έναν λεπτό δεσμό, προτρέποντάς την να την ακολουθήσει στα βάθη του δάσους. Καθώς η Έιβερι πλησίαζε τον τάρανδο, το σοκ του πλήθους μετατράπηκε σε αποδοκιμασία. “Αυτή η γυναίκα έχει χάσει τα λογικά της!” φώναζαν, αναμειγνύοντας την ανησυχία με τη δυσπιστία.
Απτόητη, η Έιβερι ψιθύρισε: “Γάμα το. Θα το κάνω αυτό” και απομακρύνθηκε από την ασφάλεια της στάσης του λεωφορείου. Σπρώχνοντας ανάμεσα σε κλαδιά και φύλλα, η Έιβερι μπήκε στην πυκνή αγκαλιά του δάσους. Τα δέντρα έμοιαζαν να την καλωσορίζουν σε έναν μυστηριώδη, άγνωστο κόσμο.
Μόνη με το ταλαιπωρημένο ελάφι, ένιωσε ένα μείγμα φόβου και γοητείας, συνειδητοποιώντας ότι ίσως ήταν η μόνη που θα έκανε κάτι τόσο ηλίθιο. Ακολουθώντας την άλκη μέσα στην άγρια φύση, η Έιβερι παρέμεινε σε εγρήγορση, προσέχοντας για εμπόδια καθώς περιηγούνταν στο ανώμαλο έδαφος.
“Πού με πας;” αναρωτήθηκε δυνατά, με ένα μείγμα περιέργειας και ανησυχίας στη φωνή της. Ο κίνδυνος να μην το πει σε κανέναν βάρυνε πολύ στο μυαλό της. Η Έιβερι ένιωσε μια βιασύνη, αποφασίζοντας να μην ζητήσει βοήθεια και αντ’ αυτού υποσχέθηκε στον εαυτό της ένα εφεδρικό σχέδιο αν χρειαζόταν.
Αποφασισμένη να παραμείνει προετοιμασμένη, αποφάσισε να εμπιστευτεί το ένστικτό της και να κρατήσει τις επιλογές της ανοιχτές, παρά το γεγονός ότι ένιωθε αβέβαιη για το τι την περίμενε. Το κεφάλι βουίζει από την αδρεναλίνη και τη νευρικότητα, η Έιβερι έστειλε μήνυμα στο φίλο της, τον Ντέρεκ: “Κοινή τοποθεσία για παν ενδεχόμενο, θα εξηγήσω αργότερα”
Έβαλε στην άκρη το τηλέφωνό της, έναν μικρό αλλά ζωτικής σημασίας σύνδεσμο με τον κόσμο της, καθώς επιχειρούσε να μπει στο άγνωστο μαζί με τον τάρανδο. Η άλκη κινούνταν σταθερά, ρίχνοντας μια ματιά πίσω για να βεβαιωθεί ότι η Έιβερι ακολουθούσε. Καθώς περιηγούνταν στο δάσος, η περιέργεια της Έιβερι μεγάλωνε.
Ο ομαλός, βιαστικός βηματισμός της άλκης πρόσθεσε την αίσθηση του μυστηρίου, ο ρυθμός της ήταν ήπιος, αλλά τα μάτια της προμήνυαν μια διαφορετική ιστορία. Καθώς το βραδινό φως άρχισε να σβήνει, ο Έιβερι συνειδητοποίησε πόσο αργά είχε περάσει. Αυτό που ξεκίνησε ως ένα ταξίδι ρουτίνας για τη δουλειά είχε μετατραπεί σε κάτι εντελώς απίστευτο.
Παρόλο που της κίνησε την περιέργεια αυτό που συνέβαινε, ήξερε ότι έπρεπε να βρει το δρόμο της επιστροφής πριν το σούρουπο μετατρέψει το δάσος σε επικίνδυνο μέρος. “Τι ψάχνεις τόσο πολύ;” Ψιθύρισε η Έιβερι, καθώς παρακολουθούσε τον τάρανδο να σταματά και να κοιτάζει γύρω του.
Προσπάθησε να εντοπίσει τι είχε κάνει τον τάρανδο να συμπεριφέρεται τόσο παράξενα. Τα μάτια της σάρωσαν τα δέντρα και τους θάμνους, ελπίζοντας να βρει κάποιο στοιχείο για το ασυνήθιστο ταξίδι τους. Καθώς προχωρούσαν, η άλκη επιβράδυνε, κινούμενη πιο προσεκτικά.
Η Έιβερι παρακολουθούσε, περίεργη και αβέβαιη, καθώς η άλκη μύριζε τριγύρω, με τη μύτη της να συσπάται και το κεφάλι της να γυρίζει. Οι πράξεις της άλκης της φαίνονταν παράξενες, σαν να βρισκόταν σε μια μυστική αναζήτηση που δεν μπορούσε να καταλάβει.
Το ξαφνικό ουρλιαχτό της άλκης διέλυσε την ηρεμία, προκαλώντας φόβο στην Έιβερι. Το περιπετειώδες πνεύμα της ταλαντεύτηκε καθώς αμφισβητούσε την απόφασή της. “Τι σκεφτόμουν;!” σκέφτηκε, ενώ το μυαλό της πλημμύρισε με ιστορίες για τους κινδύνους των ελαφοειδών, κάνοντάς την να αναθεωρήσει την τολμηρή της κίνηση.
Η Έιβερι δεν μπορούσε να αγνοήσει τον παραλογισμό της κατάστασης. “Να ακολουθήσω μια τυχαία άλκη στο δάσος… μόνη μου Πρέπει να έχω τρελαθεί!” μάλωσε τον εαυτό της, με τις σκέψεις της να περιστρέφονται από αμφιβολίες και αυτοσαρκασμό.
Παρά τον κίνδυνο, ανάγκασε την καρδιά της να ηρεμήσει και να εκτιμήσει την κατάσταση. Παρατήρησε το έντονο βλέμμα της άλκης να είναι καρφωμένο σε κάτι κρυμμένο πίσω από ένα πυκνό δέντρο. Το μυστήριο του τι τράβηξε την προσοχή της άλκης έκανε τον φόβο και την περιέργεια της Έιβερι να συγκρουστούν.
Διχασμένη ανάμεσα στο να παραμείνει κρυμμένη και να ανακαλύψει το άγνωστο, πλησίασε, οδηγούμενη από τη γοητεία του να γίνει μάρτυρας σε κάτι εξαιρετικό. Το μυαλό της Έιβερι βούιζε από ερωτήσεις. Γιατί ο τάρανδος την οδήγησε σε αυτό ακριβώς το σημείο της άγριας φύσης
Νόμιζε ότι χρειαζόταν τη βοήθειά της, αλλά γιατί σταμάτησε εδώ Ποιος ήταν ο πραγματικός σκοπός της άλκης εδώ Προς έκπληξη της Έιβερι, βρήκε μια κατασκήνωση πίσω από τη συστάδα των δέντρων. Κάποιος είχε βρεθεί εκεί πρόσφατα – υπήρχε μια σβησμένη φωτιά και μια σκηνή, που παρέπεμπαν σε πρόσφατη ανθρώπινη δραστηριότητα.
Αυτή η ανακάλυψη ήταν ανακούφιση και γρίφος, καθώς ενίσχυε το μυστήριο για το ποιος και γιατί βρισκόταν εδώ. Καθώς εξερευνούσε την εγκαταλελειμμένη κατασκήνωση, η Έιβερι παρατήρησε ότι η σκηνή είχε μείνει ανοιχτή βιαστικά. Τα διάσπαρτα σύνεργα και κανένα ίχνος του κατασκηνωτή την έκαναν να αναρωτηθεί γιατί είχαν φύγει τόσο ξαφνικά.
Η περιέργειά της βάθυνε καθώς αναζητούσε στοιχεία για τη γρήγορη αναχώρησή τους. Η κατασκήνωση βρισκόταν σε αταξία, τα πακέτα και οι προμήθειες ήταν διάσπαρτα σαν να έφυγαν βιαστικά. Η Έιβερι κοίταζε το χάος, κάθε αντικείμενο υπονοούσε μια ιστορία που δεν μπορούσε να συνθέσει.
Τι είχε συμβεί εδώ Είχε τραυματιστεί κάποιος κατασκηνωτής από κάποιο άγριο ζώο Η περιέργεια και η ανησυχία της Έιβερι μεγάλωναν καθώς αναρωτιόταν ποιος είχε μείνει εδώ και γιατί έφυγε τόσο απότομα. Η ακατάστατη σκηνή μιλούσε για επείγουσα ανάγκη, για μια ξαφνική αναχώρηση που υποδήλωνε φόβο ή πρόβλημα.
Η ομορφιά του δάσους έμοιαζε με απατηλή μάσκα, που έκρυβε την απειλή που κρυβόταν κάτω από την επιφάνεια. Τα ένστικτα της Έιβερι της φώναζαν να γυρίσει πίσω, να υποχωρήσει στην ασφάλεια που γνώριζε. Αλλά τα διαπεραστικά μάτια του ελαφιού την κρατούσαν αιχμάλωτη, με την αφύσικη έντασή τους να μην μπορεί να αγνοηθεί.
Αυτή η σιωπηλή, χωρίς λόγια ανταλλαγή την κρατούσε καθηλωμένη στο σημείο, ένα μείγμα ενσυναίσθησης και περιέργειας την ωθούσε να ξεπεράσει τους φόβους της. Καθώς η Έιβερι πλησίαζε τη σκηνή, παρατήρησε σημάδια βιαστικής εξόδου: η είσοδος ήταν στραβή, το ύφασμα σκισμένο και τα φερμουάρ εκτός θέσης.
Αυτά τα στοιχεία παρέπεμπαν σε μια τρομακτική επίθεση ζώου, εξάπτοντας τη φαντασία της και βαθαίνοντας την ανησυχία της. Μέσα στη σκηνή, η Έιβερι βρήκε ένα μικρό μενταγιόν με μια οικογενειακή φωτογραφία και μια φωτογραφική μηχανή με σχεδόν γεμάτη κάρτα μνήμης. Αυτά τα προσωπικά αντικείμενα που άφησαν πίσω τους τόσο ανάλγητα, έβαλαν την Έιβερι βαθύτερα στο μυστήριο του δάσους.
Η Έιβερι είχε χαθεί στις σκέψεις της, όταν ένα απαλό γρύλισμα από τον τάρανδο την επανέφερε στην πραγματικότητα. Το ασάλευτο βλέμμα της άλκης την κράτησε στη θέση της και κάθε κίνηση που έκανε καθρεφτιζόταν διακριτικά από την ογκώδη, ευγενική μορφή της. Ο τάρανδος της έκανε νόημα να κατευθυνθεί προς έναν σωρό από φύλλα – έκανε μερικά βήματα και μετά σταμάτησε για να κοιτάξει πίσω.
Μουρμούρισε στον εαυτό της, με ένα μείγμα δυσπιστίας και τρόμου στη φωνή της. “Τι κάνω Γιατί ακολούθησα ένα άγριο ζώο τόσο βαθιά μέσα στο δάσος;” Ο παραλογισμός της κατάστασής της τη χτύπησε δυνατά- μιλούσε σε ένα πλάσμα σε ένα μέρος όπου η λογική δεν είχε κανένα νόημα.
Η άλκη απάντησε με χαμηλό βογκητό και έσκαψε το χώμα κοντά στον σωρό με την οπλή της, οι ενέργειές της υποδήλωναν επείγουσα ανάγκη. Καθώς το δάσος σώπαινε γύρω της, ο φόβος της Έιβερι άρχισε να μετατρέπεται σε περιέργεια. Η συμπεριφορά του ελαφιού έμοιαζε να εκλιπαρεί για βοήθεια και συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να καταλάβει το σιωπηλό του μήνυμα.
Τα μάτια της άλκης μιλούσαν για εμπιστοσύνη και απελπισία, προσεγγίζοντάς την με έναν τρόπο που δεν μπορούσε να αγνοήσει. Ενώ προσπαθούσε να ανακαλύψει περισσότερα, το χέρι της Έιβερι ακούμπησε κάτι ασυνήθιστο – ένα παλιό, φθαρμένο ημερολόγιο θαμμένο κάτω από ένα σωρό πευκοβελόνες.
Το δερμάτινο εξώφυλλο είχε ανάγλυφο ένα ελάφι, υπονοώντας ότι ίσως ήταν το ημερολόγιο ενός εραστή της άγριας ζωής. Φαινόταν καινούργιο και ένιωθε εκτός τόπου και χρόνου, αλλά και ενδιαφέρον, σημαντικό, που την παρότρυνε να αποκαλύψει τις ιστορίες του. Ανοίγοντας το ημερολόγιο, η Έιβερι υποδέχτηκε έναν ζωντανό γραφικό χαρακτήρα που περιέγραφε λεπτομερώς το ταξίδι ενός ταξιδιώτη στο δάσος.
Ο συγγραφέας γοητεύτηκε από τους παράξενους ήχους του σκοτεινού δάσους και τα μεγαλόπρεπα πλάσματα που ζούσαν στην καρδιά του. Ο Έιβερι παρατήρησε ότι τα σκίτσα του ημερολογίου είχαν αλλάξει, τώρα επικεντρώνονταν στα ελάφια -αλλά αυτά δεν ήταν κανονικά σχέδια, ήταν σκίτσα ανατομίας.
Οι καταχωρήσεις του ημερολογίου έγιναν πιο λεπτομερείς, περιγράφοντας τις παράξενες συμπεριφορές των ελαφιού και την ανησυχητική παρουσία τους στο δάσος. Η γοητεία του συγγραφέα για αυτά τα ζώα έγινε σκοτεινή, τα λόγια του γέμισαν με ένα μείγμα θαυμασμού και φόβου.
Καθώς η ιστορία συνεχιζόταν, ο συγγραφέας απέκτησε εμμονή με την εύρεση ενός θρυλικού λευκού ελαφιού, που λέγεται ότι ζούσε στα πιο σκοτεινά σημεία του δάσους. Αυτό που ξεκίνησε ως αναζήτηση για ανακάλυψη μετατράπηκε σε επικίνδυνη εμμονή, ο ενθουσιασμός του μετατράπηκε σε ένα ανελέητο κυνήγι.
Η τελευταία καταχώρηση στο ημερολόγιο βούιζε από πυρετώδη ενθουσιασμό, περιγράφοντας την πρώτη του θέαση της μυθικής άλκης. Η καταχώρησή του την αποκαλούσε “ο μύθος με σάρκα και οστά” και ο γραφικός χαρακτήρας έμοιαζε να δονείται από συγκίνηση. Αυτή η στιγμή σηματοδοτούσε ένα σημείο καμπής στη μεγάλη του περιπέτεια.
Είχε γοητευτεί από την αγνή λευκή ομορφιά του πλάσματος, αλλά τον οδηγούσε μια ακατανίκητη επιθυμία να το αιχμαλωτίσει. Το μικρό, αν και γοητευτικό, έγινε μέσο για ένα σκοπό – το εισιτήριό του για τη φήμη. Οι σελίδες του ημερολογίου του γέμισαν με όνειρα δόξας και φιλοδοξίας.
Καθώς οι καταχωρήσεις άλλαζαν, ο ταξιδιώτης περιέγραφε λεπτομερώς τα σχολαστικά του σχέδια για τη σύλληψη του ελαφιού. Δίχτυα, κάμερες και ηρεμιστικά ήταν όλα έτοιμα, αποκαλύπτοντας μια προσεκτικά σχεδιασμένη στρατηγική. Η προσπάθειά του για προσωπική καταξίωση επισκίασε κάθε πραγματική εκτίμηση για το πλάσμα ή το βιότοπό του.
Η καρδιά της Έιβερι χτυπούσε με ταχυπαλμία καθώς γύριζε τις σελίδες του ημερολογίου. Σχέδια από κλουβιά και σημειώσεις για παγίδες έδειχναν την εμμονή του ταξιδιώτη να αιχμαλωτίσει τον τάρανδο με κάθε κόστος. Το ημερολόγιο αποκάλυπτε το ενοχλητικό σχέδιο του ταξιδιώτη, χωρίς να υπολογίζει την ασφάλεια του ζώου.
Οι καταχωρήσεις γίνονταν όλο και πιο σίγουρες, περιγράφοντας λεπτομερώς μια υπολογισμένη προσέγγιση για την παγίδευση του άγριου πλάσματος. Ο Έιβερι ανατρίχιασε, συνειδητοποιώντας την απερισκεψία του ταξιδιώτη και τη διαφαινόμενη απειλή. Η τελευταία καταχώρηση, με ημερομηνία μόλις πριν από δύο ημέρες, έδειχνε την ετοιμότητα του ταξιδιώτη για μια αναμέτρηση με τη φύση.
Ο Έιβερι ένιωσε ένα μείγμα αηδίας και αποφασιστικότητας. Σφίγγοντας το ημερολόγιο, ήξερε ότι έπρεπε να δράσει για να σταματήσει αυτή την αποτρόπαια πράξη. Η Έιβερι ξεφύλλισε το ημερολόγιο με επείγοντα ρυθμό, με τα μάτια της να πετάγονται πάνω από χάρτες και μουτζούρες για να βρει οποιαδήποτε ένδειξη για το πού ήταν οι παγίδες ή το τελευταίο γνωστό σημείο της άλκης.
Κατάλαβε επιτέλους τις παράξενες ενέργειες της άλκης, όλο αυτό το διάστημα την οδηγούσε σε ένα άγνωστο μονοπάτι που θα μπορούσε να αλλάξει τα πάντα. Σύντομα συνειδητοποίησε ότι η άλκη δεν ήταν απλώς χαμένη – ήταν ένα πλάσμα που προστάτευε τους δικούς της. Αυτό έκανε την Έιβερι να ξανασκεφτεί το ενδεχόμενο να χάσει άλλο χρόνο.
Μαζί, συνέχισαν, με την κοινή τους αποστολή να γεφυρώνει το χάσμα επικοινωνίας μεταξύ ανθρώπου και ζώου. Κάθε στοιχείο -σπασμένα κλαδιά, φρέσκα αποτυπώματα- αναζωπύρωνε την ελπίδα τους. Ο βηματισμός του Έιβερι και του ελαφιού γινόταν όλο και πιο βιαστικός, καθώς κάθε βήμα τους οδηγούσε ο κοινός τους στόχος.
Η αποφασιστικότητά τους τους έσπρωχνε πιο μακριά μέσα στο δάσος. Τελικά, το πυκνό φύλλωμα έδωσε τη θέση του σε ένα παράξενο ξέφωτο. Καθώς η Έιβερι κοίταξε γύρω της, είδε μεγάλα κλουβιά διάσπαρτα. Ένα από αυτά ήταν ανοιχτό και έδειχνε σημάδια πρόσφατης πάλης, υποδηλώνοντας ότι η άλκη μπορεί να είχε δραπετεύσει.
Μέσα στο χάος που επικρατούσε στον καταυλισμό, η Έιβερι είχε εντοπίσει ένα βέλος ηρεμιστικού. Της ξύπνησε μια κρίσιμη ανάμνηση: το ημερολόγιο ανέφερε κόφτες καλωδίων, που προορίζονταν για την τοποθέτηση παγίδων, αλλά τώρα ήταν ζωτικής σημασίας για την αποσυναρμολόγησή τους. Προχώρησε προς τον καταυλισμό, έτοιμη να συγκεντρώσει τα εργαλεία.
Ήλπιζε να τα βρει θαμμένα στο χάος της σκηνής. Η αντιμετώπιση περισσότερων παγίδων ήταν ζοφερή, αλλά η Έιβερι ένιωθε αποφασισμένη με τους συρματοκόπτες στο χέρι. Αυτά τα εργαλεία μπορούσαν να απελευθερώσουν τα παγιδευμένα ζώα, συμπεριλαμβανομένου του ελαφιού, δίνοντάς της νέο σκοπό.
Ανακατεύτηκε μέσα στην ακατάστατη σκηνή, ψάχνοντας για το εργαλείο που θα μπορούσε να είναι το εισιτήριό της για να σώσει ζωές. Τελικά, η Έιβερι ένιωσε το κρύο μέταλλο του συρματοκόπτη στη λαβή της. Αλλά η ανακούφιση ήταν σύντομη, καθώς το θρόισμα των φύλλων της θύμισε τους κινδύνους που παραμόνευαν.
Μια φιγούρα πλησίασε και εκείνη έμεινε ακίνητη, ελπίζοντας ότι τα φυλλώματα θα την κρατούσαν κρυμμένη. Η φιγούρα ήρθε στο προσκήνιο – ήταν ο ταξιδιώτης από το μενταγιόν. Φαινόταν τραχύς και απογοητευμένος, πλαισιωμένος από άλλους με δίχτυα και εργαλεία.
Τα δέντρα, που συνήθως ήταν φιλόξενα, τώρα ένιωθαν ζωντανή μια δυσοίωνη παρουσία, σαν να την προειδοποιούσαν για αόρατες απειλές που παραμόνευαν στις σκιές. Σε μια απελπισμένη στιγμή, η Έιβερι αποφάσισε να εμπιστευτεί τον τάρανδο που την καθοδηγούσε. Κινήθηκε με μια αλλόκοτη αυτοπεποίθηση, οδηγώντας την μέσα στον λαβύρινθο του δάσους.
Ακολούθησε, διχασμένη ανάμεσα στα ένστικτά της να ξεφύγει και στην ελπίδα ότι το μονοπάτι της άλκης θα τους οδηγούσε σε ασφάλεια. Το δάσος άνοιξε σε ένα ξέφωτο όπου η καρδιά της Έιβερι βυθίστηκε. Ένας αλμπίνος τάρανδος, παγιδευμένος σε ένα δίχτυ, την κοίταξε με τρομαγμένα μάτια.
Κοντά της, ένας άλλος τάρανδος βρισκόταν εξασθενημένος, περιτριγυρισμένος από τα εργαλεία των απαγωγέων του. Αυτή η ζοφερή ανακάλυψη υπογράμμισε τη σκληρότητα που φοβόταν η Έιβερι, σηματοδοτώντας ένα σημείο καμπής στο ταξίδι της. Η Έιβερι κατάλαβε επιτέλους τις πράξεις των ελάφιων, καθώς είδε τη δυσχερή θέση των αλμπίνο πλασμάτων.
Κάθε ένστικτο της φώναζε να γυρίσει πίσω, αλλά εκείνη αναγκάστηκε να προχωρήσει μπροστά, ένα προσεκτικό βήμα τη φορά. Το έδαφος κάτω από τα πόδια της ήταν γλιστερό από λάσπη, και μόλις άρχισε να κινείται, έχασε τα πατήματά της.
Ο θόρυβος της πτώσης της έσπασε τη σιωπή, τραβώντας την προσοχή του ταξιδιώτη σαν αρπακτικό που αισθάνεται αδυναμία. Το βλέμμα του στράφηκε πάνω της, και μπορούσε να δει την αλλαγή στα μάτια του, από έκπληξη σε μια σκοτεινή, υπολογιστική καχυποψία. Ήξερε ότι δεν ήταν εκεί τυχαία.
Χωρίς δισταγμό, ο ταξιδιώτης έσκυψε και άρπαξε μια οδοντωτή πέτρα από το έδαφος, με την πρόθεσή του να είναι ολοφάνερη. Η ανάσα της Έιβερι κόπηκε στο λαιμό της καθώς ο τρόμος την κατέλαβε, παραλύοντας την για μια στιγμή.
Τότε ήρθαν τα δάκρυα, ανεξέλεγκτοι λυγμοί ξέφυγαν από τα χείλη της καθώς παρακαλούσε: “Είσαι ένα τέρας! Πώς μπορείς να σκοτώνεις αθώα πλάσματα Δεν σου έχει μείνει καθόλου ανθρωπιά;” Η φωνή της έτρεμε, κάθε λέξη της ήταν γεμάτη απελπισία. Αλλά η έκκλησή της φάνηκε μόνο να τον διασκεδάζει, με τις γωνίες του στόματός του να καμπυλώνονται σε ένα διεστραμμένο χαμόγελο.
Έριξε το κεφάλι του προς τα πίσω και γέλασε, ένας σκληρός, περιπαικτικός ήχος που αντηχούσε στο σκοτεινό δάσος σαν προειδοποίηση. “Νομίζεις ότι μπορείς να μου πεις τι να κάνω Δεν είσαι τίποτα. Αδύναμος. Αδύναμος. Αξιολύπητος.” Έφτυσε τις λέξεις, κάθε μία από τις οποίες ήταν γεμάτη περιφρόνηση.
Άρχισε να περπατάει προς το μέρος της, τα βήματά του σκόπιμα και απειλητικά, με την πέτρα σφιγμένη στη γροθιά του. Ο φόβος της Έιβερι κορυφώθηκε, το μυαλό της έτρεχε για να ξεφύγει, αλλά το σώμα της είχε παγώσει από τον τρόμο. Μόλις πλησίασε αρκετά ώστε να μυρίσει την μπαγιάτικη μυρωδιά του ιδρώτα και της βρωμιάς πάνω του, ένας ξαφνικός, συγκλονιστικός κρότος αντήχησε μέσα στα δέντρα.
Από τις σκιές ο τάρανδος όρμησε, η ογκώδης μορφή του αναδύθηκε με μια αγριότητα που έστειλε ένα ρίγος στη σπονδυλική στήλη της Έιβερι. Το γρύλισμα του ελαφιού ήταν χαμηλό και απειλητικό, δονούμενο από πρωτογενή οργή καθώς προχωρούσε προς τον ταξιδιώτη.
Η αυτοπεποίθησή του εξατμίστηκε σε μια στιγμή και αντικαταστάθηκε από τον ωμό τρόμο καθώς συνειδητοποιούσε την πραγματικότητα της κατάστασής του. Χωρίς να πει λέξη, πέταξε την πέτρα και γύρισε, τρέχοντας στο σκοτάδι με τον πανικό να οδηγεί κάθε του βήμα.
Η Έιβερι παρακολουθούσε εμβρόντητη σιωπή, με το σώμα της να τρέμει, καθώς η παρουσία του ελαφιού γέμιζε το ξέφωτο. Για μια στιγμή, όλα ήταν ακίνητα, ο μόνος ήχος ήταν τα βήματα του ταξιδιώτη που ξεθώριαζαν. Ο τάρανδος στεκόταν εκεί, ένας σιωπηλός φύλακας, τα μάτια του συναντούσαν για μια φευγαλέα στιγμή τα μάτια της Έιβερι πριν απομακρυνθούν.
Η συνειδητοποίηση χτύπησε την Έιβερι σαν παλιρροϊκό κύμα – είχε σωθεί. Ο τάρανδος την είχε προστατεύσει και τώρα, περισσότερο από ποτέ, ένιωσε μια άγρια αποφασιστικότητα να ανεβαίνει μέσα της. Ήξερε ότι έπρεπε να σώσει το παγιδευμένο πλάσμα, όχι μόνο για την άλκη, αλλά και για τον εαυτό της, για να αποδείξει ότι ακόμα και στις πιο σκοτεινές στιγμές μπορούσε να είναι δυνατή.
Ο δεσμός ανάμεσά τους ήταν κάτι περισσότερο από επιβίωση- ήταν το να στηρίζει ο ένας τον άλλον σε περίεργες δύσκολες στιγμές. Καθώς η Έιβερι εξέταζε την παγίδα, συνειδητοποίησε την πολυπλοκότητά της. Δεν ήταν απλώς ένα απλό δίχτυ, αλλά μια προσεκτικά κατασκευασμένη παγίδα που είχε σκοπό να αιχμαλωτίσει αυτά τα μεγαλοπρεπή πλάσματα.
Συγκεντρώνοντας το θάρρος της, η Έιβερι πλησίασε αργά το παγιδευμένο ζώο με τον κόφτη στο χέρι, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά κάτω από το έντονο βλέμμα της ενήλικης άλκης. Ο αέρας γύρω τους ήταν πυκνός από ένταση, μια σιωπηλή αντιπαράθεση καθώς άνθρωπος και θηρίο αξιολογούσαν προσεκτικά ο ένας τις προθέσεις του άλλου, και οι δύο επιφυλακτικοί αλλά και καθοδηγούμενοι από το ένστικτο.
Η Έιβερι κινήθηκε με σκόπιμη προσοχή, κάθε βήμα της ήταν μια προσεκτική ισορροπία ανάμεσα στο σεβασμό των προστατευτικών ενστίκτων της άλκης και στη δική της αποφασιστικότητα να βοηθήσει το ζώο. Δούλευε απαλά, με τα χέρια της σταθερά καθώς άρχισε να κόβει το δίχτυ, νιώθοντας έναν ήσυχο δεσμό να σχηματίζεται ανάμεσα σε εκείνη και το αιχμάλωτο ζώο.
Παρά τα δικά της νεύρα, οι ήρεμες ενέργειες της Έιβερι είχαν καταπραϋντική επίδραση. Τα φοβισμένα γρυλίσματα του αλμπίνο ελαφιού μετατράπηκαν σταδιακά σε περίεργα μυρίσματα, σαν να αισθανόταν την πρόθεσή της να βοηθήσει. Όταν το δίχτυ τελικά έπεσε, το ζώο δεν έχασε χρόνο, πήδηξε από το έδαφος και όρμησε προς το αντίστοιχό του.
Σύντομα, το δάσος αντηχούσε από χαρά καθώς ο αλμπίνος τάρανδος, ελεύθερος πλέον, αγκαλιάστηκε με το αντίστοιχό του. Τα παιχνιδιάρικα παιχνίδια τους ήταν μια γλυκιά αντίθεση με την προηγούμενη ένταση. Ήταν μια συγκινητική γιορτή της ελευθερίας, γεμάτη αγνή ευτυχία.
Καθώς η Έιβερι παρακολουθούσε την επανασύνδεση των ελάφιων, ένιωσε μια βαθιά χαρά και ανακούφιση. Ο τάρανδος της έδωσε ένα απαλό σπρώξιμο, μια χειρονομία γεμάτη ευγνωμοσύνη και σύνδεση. Αυτή η απλή στιγμή ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό άγγιγμα- ήταν ένα ειλικρινές ευχαριστώ που η Έιβερι θα κρατούσε για πάντα.
Καθώς η Έιβερι ακολουθούσε την άλκη προς τα πίσω, το πυκνό δάσος άρχισε να αραιώνει, αποκαλύπτοντας φευγαλέες αναλαμπές του κόσμου που γνώριζε. Οι οικείες εικόνες και οι ήχοι επέστρεφαν σταδιακά, σαν το ίδιο το δάσος να την οδηγούσε πίσω.
Βγαίνοντας από το δάσος, η Έιβερι ένιωσε μια γλυκόπικρη αίσθηση του κλεισίματος. Οι οδηγοί της, οι τάρανδοι, την είχαν οδηγήσει με ασφάλεια σε αυτό το σημείο, η παρουσία τους ήταν ένα ανακουφιστικό μέρος της περιπέτειάς της. Ο τελικός αποχωρισμός τους σηματοδότησε το τέλος ενός κεφαλαίου γεμάτου συντροφικότητα και σιωπηλή καθοδήγηση.
Επιστρέφοντας στη φασαρία της πόλης, η Έιβερι έβρισκε συχνά τον εαυτό της να αναπολεί την ειρηνική ομορφιά του δάσους. Ο θόρυβος της πόλης δεν μπορούσε να σβήσει τις ζωντανές αναμνήσεις από το θρόισμα των φύλλων και τις γαλήνιες στιγμές. Τελικά, βυθίστηκε στην άνεση του σπιτιού της, απολαμβάνοντας ένα ποτήρι κρασί με τον Ντέιβιντ και αφήνοντας το άγχος της ημέρας να λιώσει.