Κοιτάζοντας πάνω από την κουπαστή, ο Αντίτια κοίταξε το θολό νερό από κάτω, ελπίζοντας ότι τα νερά της πλημμύρας είχαν υποχωρήσει κατά τη διάρκεια της νύχτας. Αλλά κάτι τράβηξε την προσοχή του – μια σκοτεινή, ασαφής μορφή που επέπλεε στο νερό. Έσκυψε πιο κοντά, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, προσπαθώντας να καταλάβει τι ήταν.
“Τι είναι αυτό;” μουρμούρισε με την ανάσα του, με τη φωνή του να ακούγεται μετά βίας στην απόκοσμη σιωπή του πλημμυρισμένου σπιτιού. Το αντικείμενο ήταν μεγάλο, παρασυρόμενο νωχελικά ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του νερού. Τα μάτια του στένεψαν καθώς προσπαθούσε να εστιάσει, καθώς το αμυδρό φως δυσκόλευε την ευκρίνεια.
Τότε, στο αχνό πρωινό φως, η αλήθεια αποκαλύφθηκε. Το δέρμα του ήταν λείο, γυαλιστερό και αναμφισβήτητα φολιδωτό. Μια ξαφνική ανατριχίλα έτρεξε στη σπονδυλική του στήλη καθώς τον χτύπησε η συνειδητοποίηση. Ήταν ένα φίδι – τεράστιο, με μήκος που έφτανε εύκολα τα τρία μέτρα. Και το χειρότερο, κάτι προεξείχε αλλόκοτα από τη μέση του.
Το στομάχι του Αντίτια ανατρίχιασε καθώς κατάλαβε τι έβλεπε. Το φίδι είχε καταπιεί κάτι -κάτι αρκετά μεγάλο ώστε να δημιουργήσει ένα ορατό εξόγκωμα στο σώμα του. Έκανε ένα τρεμάμενο βήμα προς τα πίσω, με τον τρόμο να τον κυριεύει. “Τι στο καλό κατάπιε;”
Ο Αντίτια σκούπισε τη βροχή από το μέτωπό του, κρατώντας πιο σφιχτά το τιμόνι καθώς το SUV του κυλούσε στον λασπωμένο δρόμο. Ο ουρανός ήταν ένα συνεχές γκρίζο σεντόνι εδώ και μέρες, και η σημερινή μέρα δεν αποτελούσε εξαίρεση. Έφυγε νωρίς από τη δουλειά του μετά τον συναγερμό, μια επίσημη προειδοποίηση για το κλείσιμο της κοντινής γέφυρας.
Οι πλημμύρες χειροτέρευαν. Προτεραιότητά του τώρα ήταν να φτάσει στο σπίτι του πριν το ποτάμι ξεχειλίσει. Καθώς έστριψε στον δρόμο του, η καρδιά του βυθίστηκε. Ο δρόμος έξω από το σπίτι του είχε μετατραπεί σε ρηχό ποτάμι. Το νερό στροβιλιζόταν γύρω από τα βυθισμένα φώτα του δρόμου και τα παρασυρόμενα συντρίμμια, κάνοντας τα πάντα να φαίνονται απόκοσμα.
Το SUV του διέσχισε τα νερά με σχετική ευκολία, αλλά το θέαμα του σπιτιού του, περιτριγυρισμένο από τα νερά που ανέβαιναν, ήταν ανησυχητικό. Πάρκαρε και βγήκε μέσα στο νερό μέχρι τα γόνατα. Το κρύο του δάγκωσε το παντελόνι του καθώς περπατούσε προς την εξώπορτα, νιώθοντας το βάρος της κατάστασης.
Στο εσωτερικό, η εικόνα ήταν ζοφερή. Ο παππούς του, γέρος αλλά πεισματικά ανεξάρτητος, πάλευε να σύρει τα έπιπλα προς τη σκάλα. “Το νερό μπαίνει μέσα”, γρύλισε ο παππούς του. Ο Αντίτια ενώθηκε μαζί του, ρίχνοντας μια ματιά στην ανερχόμενη λίμνη. Το καταφύγιό τους γέμιζε σιγά σιγά με νερό, απειλώντας ό,τι τους ανήκε.
Μαζί, άρχισαν να μετακινούν τα έπιπλα στον επάνω όροφο. Δούλεψαν μεθοδικά, παίρνοντας ένα προς ένα κάθε αντικείμενο, με το ρυθμό τους να είναι επείγον αλλά προσεκτικός. Δεν μπορούσαν να ξέρουν πόσο χρόνο είχαν πριν το νερό ανέβει κι άλλο, οπότε δεν είχαν την πολυτέλεια να κάνουν λάθη.
Μετά από ώρες εργασίας που έμοιαζαν με ώρες, κατάφεραν να μεταφέρουν όλα τα σημαντικά στον επάνω όροφο. Εξαντλημένοι αλλά ανακουφισμένοι, κάθισαν για δείπνο. Ο παππούς του Aditya είχε ετοιμάσει το δείπνο νωρίτερα, και έφαγαν σιωπηλά, με τον ήχο της βαριάς βροχής που χτυπούσε στη στέγη να θυμίζει διαρκώς την καταιγίδα.
Το τρεμάμενο φως των κεριών έριχνε μεγάλες σκιές στους τοίχους καθώς ο Αντίτια και ο παππούς του τελείωναν το γεύμα τους. Παρά την άνοδο των πλημμυρών, επέτρεψαν στον εαυτό τους μια σύντομη στιγμή ανακούφισης, ελπίζοντας ότι μέχρι το πρωί το νερό θα είχε αρχίσει να υποχωρεί. Χρειαζόντουσαν μια αναστολή, μια μικρή καλή είδηση για να περάσουν. Αλλά η καταιγίδα είχε άλλα σχέδια.
Καθώς η νύχτα περνούσε, ο Αντίτια δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Η αποπνικτική υγρασία κολλούσε στο δέρμα του, καθιστώντας αδύνατο να χαλαρώσει. Κάθε ανάσα του φαινόταν πυκνή, ο αέρας βαρύς από υγρασία. Η συνεχής βροχή, που κάποτε ήταν καταπραϋντική, τώρα έμοιαζε με ανελέητο σφυροκόπημα, που χτυπούσε την οροφή χωρίς τέλος.
Προσθέτοντας στη δυσφορία του, η αγριότητα της καταιγίδας άρχισε να σκίζει τα φύλλα αλουμινίου της οροφής. Κάθε λίγα λεπτά, ένα οξύ τρίξιμο έκοβε τη νύχτα καθώς ένα κομμάτι ξεκολλούσε, αφήνοντας κενά που άφηναν τη βροχή να εισχωρήσει. Ήταν σαν η καταιγίδα να ήταν αποφασισμένη να ξεγυμνώσει το σπίτι, κομμάτι-κομμάτι. Και μετά υπήρχαν οι συναγερμοί.
Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της νύχτας, το νερό είχε ανέβει τόσο ώστε να πλημμυρίσει το ισόγειο, φτάνοντας μέχρι το σταθμευμένο SUV του Aditya. Η ξαφνική επαφή του νερού με τα ηλεκτρονικά συστήματα ενεργοποίησε τον συναγερμό, και η τσιριχτή κραυγή διαπέρασε την καταιγίδα. Ο Αντίτια ήλπιζε ότι θα έσβηνε από μόνος του, αλλά δεν το έκανε.
Δεν ήταν μόνο το αυτοκίνητό του. Σε όλη τη γειτονιά, άλλοι συναγερμοί άρχισαν να ηχούν καθώς το νερό διέρρεε στα οχήματα που ήταν σταθμευμένα στο δρόμο. Ο ένας μετά τον άλλο, οι υψηλοί ήχοι αντηχούσαν στον αέρα, ανταγωνιζόμενοι τον άνεμο και τη βροχή. Ο συνεχής θόρυβος που έκοβε τα αυτιά πρόσθετε στο χάος, καθιστώντας τον ύπνο αδύνατο.
Ξαπλωμένος ξύπνιος, ο Αντίτια ένιωθε το βάρος της εξάντλησης να τον πιέζει, αλλά δεν υπήρχε τρόπος να αποκλείσει την κακοφωνία. Η καταιγίδα, το κροτάλισμα της οροφής και οι ατελείωτοι συναγερμοί έκαναν την αίσθηση ότι η ίδια η νύχτα ήταν εναντίον τους. Κάθε φορά που ο ήχος φαινόταν να σβήνει, ένας άλλος συναγερμός ενεργοποιούνταν, τραντάζοντάς τον από τις σύντομες στιγμές που νόμιζε ότι μπορούσε να αποκοιμηθεί.
Ήταν μια μακρά, άγρυπνη νύχτα. Το νερό συνέχισε να εισχωρεί στο σπίτι, πλησιάζοντας όλο και πιο κοντά στο σημείο όπου είχαν αποσυρθεί. Ο αποπνικτικός αέρας ήταν πυκνός από την υγρασία και το ίδιο το σπίτι βογκούσε κάτω από το βάρος του νερού της πλημμύρας. Τα λεπτά γίνονταν ώρες, και όταν ο ουρανός άρχισε να φωτίζεται, ο Αντίτια δεν είχε κλείσει μάτι.
Τελικά ανάγκασε τον εαυτό του να σηκωθεί, με το σώμα του να πονάει από την εξάντληση. Το πρώτο του ένστικτο ήταν να ελέγξει τα επίπεδα του νερού. Περπατώντας προσεκτικά στην κορυφή της σκάλας, κοίταξε κάτω στο αμυδρό φως του βυθισμένου ισογείου. Το SUV του, που μόλις και μετά βίας φαινόταν μέσα από το νερό, είχε ακόμα τους προβολείς του να τρεμοπαίζουν από το βραχυκύκλωμα. Οι συναγερμοί είχαν φιλεύσπλαχνα σωπάσει, αλλά η ζημιά είχε γίνει.
Το σπίτι βογκούσε κάτω από το βάρος των υδάτων της πλημμύρας, η δομή του τεντωνόταν από τη συνεχή πίεση. Όταν ο Αντίτια κοίταξε πάνω από το κάγκελο, σταμάτησε. Το ισόγειο ήταν ακόμα βυθισμένο, το θολό νερό στροβιλίζονταν αργά, με τα συντρίμμια να επιπλέουν νωχελικά ακριβώς κάτω από την επιφάνεια.
Το στομάχι του έσφιξε. Το νερό είχε ανέβει ακόμα περισσότερο, τώρα μόλις λίγα μέτρα μακριά από τον επάνω όροφο. Όλα όσα βρίσκονταν από κάτω είχαν χαθεί, πνιγμένα στο θολό νερό της πλημμύρας. Ο πανικός έτρωγε την άκρη του μυαλού του, αλλά τον έσπρωξε στην άκρη. Έπρεπε να επιβιώσουν, με κάποιο τρόπο.
“Παππού, πρέπει να υπολογίσουμε τις προμήθειές μας”, είπε ο Αντίτια καθώς πήγαινε προς τον μικρό σωρό τροφίμων που είχαν καταφέρει να σώσουν. Ο παππούς του, που έδειχνε αδύναμος και έτρεμε από χαμηλό πυρετό, καθόταν εκεί κοντά και κοιτούσε άπραγος τη βροχή μέσα από το παράθυρο. “Δεν μας έχουν μείνει πολλά”
Ο Αντίτια έψαξε τα λίγα πράγματα που είχαν: μια μικρή σακούλα ρύζι, μισό πακέτο αλεύρι, μερικές αποξηραμένες φακές και μερικά φασόλια. Έριξε μια ματιά στον παππού του και μετά πάλι στις προμήθειες που λιγόστευαν. “Θα πρέπει να τα μοιράσουμε αυτά, αλλιώς δεν θα αντέξουν πάνω από δύο μέρες”
Χώρισαν το φαγητό τους σε μικρές μερίδες. Δεν ήταν αρκετό για να τους κρατήσει χορτάτους, αλλά θα έπρεπε να είναι αρκετό. Η μεγαλύτερη ανησυχία τους ήταν το νερό. Η παροχή νερού από το πηγάδι είχε μολυνθεί από τις πλημμύρες, και βασίζονταν στη μικρή ποσότητα εμφιαλωμένου νερού που τους είχε απομείνει. Αλλά ούτε αυτό θα κρατούσε για πολύ.
Ο Αντίτια είχε μια ιδέα. Ανέβηκε στη στέγη και αποσυναρμολόγησε έναν παλιό σωλήνα βρόχινου νερού, γέρνοντας τον προς τα πάνω για να συλλέγει τη νεροποντή. Καθώς ο σωλήνας άρχισε να τρέχει με φρέσκο νερό της βροχής, ένιωσε ένα μικρό κύμα ελπίδας. Δεν ήταν πολλά, αλλά ήταν κάτι. Θα μπορούσαν να το πιουν αυτό, τουλάχιστον προς το παρόν.
Αλλά η καταιγίδα δεν έδειχνε σημάδια ότι θα σταματούσε. Η βροχή χτυπούσε ανελέητα και ο παππούς του Αντίτια άρχισε να επιδεινώνεται. Ο πυρετός του επιδεινώθηκε και περνούσε τον περισσότερο χρόνο του είτε τρέμοντας κάτω από τις λεπτές κουβέρτες που είχαν περισώσει είτε μουρμουρίζοντας στον εαυτό του.
Καθώς κάθονταν δίπλα στο παράθυρο, προσπαθώντας να ζεσταθούν, είδαν κάτι μέσα από τη βροχή. Μια αγελάδα ήταν δεμένη σε ένα δέντρο, με το σώμα της μισοβυθισμένο στο νερό που ανέβαινε. Έβγαλε ένα απελπισμένο, λαρυγγιστικό ουρλιαχτό, με τα μάτια της άγρια από φόβο. Ο Αντίτια ένιωσε έναν κόμπο να σχηματίζεται στο λαιμό του. “Δεν μπορούν να το αφήσουν εκεί”, μουρμούρισε ο παππούς του. “Θα πνιγεί αν το νερό ανέβει κι άλλο”
Οι ώρες περνούσαν και οι κραυγές της αγελάδας γίνονταν όλο και πιο αδύναμες. Εκεί που ο Αντίτια πίστεψε ότι το καημένο το ζώο ήταν καταδικασμένο, άκουσαν το χαμηλό βουητό μιας μηχανής βάρκας. Μέσα από τα φύλλα της βροχής, εμφανίστηκε μια στρατιωτική βάρκα, με στρατιώτες να σκύβουν στις πλευρές της και να σαρώνουν την περιοχή. Έφτασαν στην αγελάδα, έκοψαν το σχοινί που την έδενε στο δέντρο και ανέβασαν το φοβισμένο ζώο στο πλοίο.
“Δόξα τω Θεώ”, ψιθύρισε ο Αντίτια, παρακολουθώντας τη σκηνή να εκτυλίσσεται. Ο στρατός ήταν ακόμα εκεί έξω, σώζοντας όσους μπορούσαν. Απλά ήλπιζε ότι θα ήταν οι επόμενοι. Αλλά η διάσωση δεν ήταν απλή. Ο στρατός είχε ένα σύστημα, μια προτεραιότητα.
Οι άνθρωποι των οποίων τα σπίτια είχαν καταστραφεί ολοσχερώς διασώζονταν πρώτοι. Ο Αντίτια το καταλάβαινε αυτό – ήταν δίκαιο. Αλλά κάθε φορά που περνούσε μια βάρκα χωρίς να σταματήσει, η ελπίδα του λιγόστευε. Το σπίτι τους στεκόταν ακόμα όρθιο, ακόμα κι αν ήταν μισοβυθισμένο.
Κάποια στιγμή, μια βάρκα διάσωσης πλησίασε αρκετά ώστε ο Αντίτια να διακρίνει τα πρόσωπα των στρατιωτών. Τον κυρίευσε η απελπισία και φώναξε: “Σας παρακαλώ! Ο παππούς μου είναι άρρωστος!” κουνώντας τα χέρια του, αλλά το σπίτι τους καθόταν λίγο πιο μακριά από τα άλλα σπίτια. Η μηχανή της βάρκας έπνιξε τη φωνή του και οι στρατιώτες δεν τον άκουσαν. Συνέχισαν τη διαδρομή τους και χάθηκαν στην ομίχλη.
Στο σπίτι, τα νερά της πλημμύρας είχαν φτάσει μέχρι το πάνω σκαλοπάτι της σκάλας. Ο Αντίτια και ο παππούς του κάθονταν σιωπηλοί, ακούγοντας τη βροχή. Ο πυρετός του παππού του είχε ανέβει ξανά και μουρμούριζε ότι ο κόσμος τελείωνε. Ο Aditya τα είχε ξανακούσει όλα αυτά, τις ιστορίες για τις μεγάλες πλημμύρες από την παιδική του ηλικία, το τέλος των ημερών, το πώς τα ποτάμια θα ξανακερδίσουν τη γη.
“Αν το νερό συνεχίσει να ανεβαίνει, θα επιπλεύσω μακριά”, είπε ξαφνικά ο παππούς του, με μια παράξενη, πυρετώδη λάμψη στα μάτια του. “Τι εννοείς;” Ρώτησε ο Αντίτια, μισό με χιούμορ, μισό με ανησυχία. “Το έχω καταλάβει”, είπε ο παππούς του. “Τα γαλόνια με το πόσιμο νερό. Θα τα δέσω πάνω μου με τους λαστιχένιους σωλήνες από τα εφεδρικά σας λάστιχα. Θα με κρατήσουν στην επιφάνεια. Θα παρασυρθώ, μακριά από όλα αυτά”
Ο Αντίτια κούνησε το κεφάλι του. “Δεν θα πας πουθενά, παππού. Θα σωθούμε πριν φτάσουμε σε αυτό το σημείο” Ο πυρετός είχε ξεκάθαρα καταβάλει τον φόρο του στον ηλικιωμένο, αλλά ο Αντίτια δεν μπορούσε να φέρει τον εαυτό του να διαφωνήσει. Θα άφηνε τον παππού του να πιστέψει στο παράξενο σχέδιό του, αν αυτό του έδινε κάποια παρηγοριά. Εν τω μεταξύ, ο Αντίτια συνέχισε να ελέγχει τη στάθμη του νερού, προσευχόμενος να μην ανέβει περισσότερο.
Σε μια απελπισμένη προσπάθεια να επικοινωνήσει με τον έξω κόσμο, ο Αντίτια προσπάθησε να φορτίσει το τηλέφωνό του χρησιμοποιώντας ένα αυτοσχέδιο δυναμό από τον ανεμιστήρα οροφής. Αντέστρεψε το μοτέρ, περιστρέφοντας χειροκίνητα τα πτερύγια για να παράγει μια μικρή ποσότητα ενέργειας. Δούλεψε – με δυσκολία, καταφέρνοντας να στείλει ένα γρήγορο μήνυμα στη μητέρα του και να τους ενημερώσει ότι ήταν ασφαλής.
Καθώς η στάθμη του νερού ανέβαινε, ο Αντίτια είχε την αστεία ιδέα να προσπαθήσει να ψαρέψει από το μπαλκόνι της διώροφης βίλας τους. Με το ποτάμι να ξεχειλίζει στη γειτονιά τους, σκέφτηκε ότι μπορεί να υπήρχαν ψάρια στα νερά της πλημμύρας. Χρησιμοποιώντας αλεύρι που είχε περισσέψει ως δόλωμα, έριξε μια πετονιά στο θολό νερό, μοιράζοντας μια σπάνια στιγμή χιούμορ με τον παππού του μέσα στη δύσκολη κατάσταση.
Αλλά αντί για ψάρια, βρήκαν μικρά φίδια να τσιμπολογούν το δόλωμα. Το θέαμα τους είχε τρομάξει στην αρχή, αλλά στη συνέχεια ξέσπασαν και οι δύο σε γέλια. Ήταν μια παράξενη, ανησυχητική διαπίστωση ότι η πλημμύρα είχε φέρει στη ζωή τους κάτι περισσότερο από νερό. Το ποτάμι είχε γίνει μέρος του σπιτιού τους και είχε φέρει μαζί του και τους κατοίκους του.
Όσο περνούσε ο καιρός, όλα είχαν μετατραπεί σε μια θολούρα πείνας, εξάντλησης και αναμονής. Τα ελικόπτερα πετούσαν από πάνω, κατεβάζοντας περιστασιακά σχοινιά για να μεταφέρουν τους ανθρώπους σε ασφαλές μέρος. Αλλά δεν είχαν έρθει ακόμα για τον Αντίτια και τον παππού του. Κάθε φορά που άκουγαν τον ήχο των λεπίδων του ελικοπτέρου, έτρεχαν έξω, ελπίζοντας να τους εντοπίσουν. Αλλά το σπίτι τους, που ήταν ακόμα σχεδόν άθικτο, δεν τράβηξε αρκετή προσοχή.
Ο Αντίτια ήταν ανήσυχος, χωρίς να μπορεί να κοιμηθεί. Η βροχή είχε ελαττωθεί ελαφρώς, αλλά το σπίτι βογκούσε και έτριζε κάτω από το βάρος των τοίχων που είχαν βραχεί από το νερό. Σηκώθηκε, με σκοπό να ελέγξει ξανά τη στάθμη του νερού. Καθώς πλησίαζε τις σκάλες, παρατήρησε κάτι περίεργο – έναν παράξενο ήχο, σαν την απαλή, υποτονική κίνηση του νερού που εκτοπίζεται.
Κλείνοντας τα μάτια του στο σκοτάδι, κοίταξε κάτω από τη σκάλα, αλλά ήταν πολύ σκοτεινά για να δει καθαρά. Σκέφτηκε ότι μπορεί να ήταν συντρίμμια, κάτι που επέπλεε από έξω. Αλλά καθώς πλησίαζε, το αίμα του πάγωσε. Το σχήμα δεν ήταν συντρίμμια – κινούνταν, ήταν ζωντανό.
Οπισθοχώρησε αργά, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά και το μυαλό του να τρέχει με πιθανότητες. Τι ήταν μέσα στο σπίτι τους Πήρε έναν φακό και τον έριξε στο σκοτεινό νερό. Τότε ήταν που το είδε. Ένα φίδι. Αλλά όχι ένα οποιοδήποτε φίδι.
Ήταν τεράστιο, το σώμα του κουλουριάστηκε νωχελικά στο νερό, καταλαμβάνοντας το μεγαλύτερο μέρος του χώρου στο κάτω μέρος της σκάλας. Το δέρμα του ήταν γλιστερό και γυαλιστερό, τα λέπια αντανακλούσαν το αμυδρό φως σε απόκοσμα μοτίβα. Πρέπει να μπήκε στο σπίτι από την ανοιχτή πόρτα, παρασυρμένο από την πλημμύρα.
Αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά. Το φίδι δεν κινούνταν ελεύθερα. Φαινόταν υποτονικό, σχεδόν κολλημένο. Τότε ήταν που ο Αντίτια παρατήρησε το εξόγκωμα στο σώμα του – ένα μεγάλο, αλλόκοτο εξόγκωμα που παραμόρφωνε τη μέση του πλάσματος. Το φίδι είχε καταπιεί κάτι, κάτι τεράστιο, και τώρα δεν μπορούσε να κινηθεί.
Ο Αντίτια ένιωσε ένα κύμα ναυτίας καθώς το μυαλό του έτρεχε με τις πιθανότητες. Τι θα μπορούσε να είναι τόσο μεγάλο που ακόμη και αυτό το τεράστιο πλάσμα θα δυσκολευόταν να το χωνέψει Το φίδι επέπλεε αβοήθητο στο νερό, με το σώμα του να βαραίνει από ό,τι είχε καταναλώσει.
Έσπευσε να ξυπνήσει τον παππού του, ο οποίος βρισκόταν σε παραλήρημα αλλά είχε αρκετή συνοχή για να καταλάβει. Στάθηκαν και οι δύο στην κορυφή της σκάλας, κοιτάζοντας τον τερατώδη εισβολέα. “Τι μπορεί να έφαγε;” ψιθύρισε ο παππούς του, με τη φωνή του να τρέμει.
Ο Αντίτια κούνησε το κεφάλι του, χωρίς να μπορεί να απαντήσει. Παρακολουθούσαν με τεταμένη σιωπή καθώς το φίδι πάλευε, με το νερό να στροβιλίζεται νωχελικά γύρω από το τεράστιο σώμα του. Ό,τι κι αν είχε καταπιεί, δεν επρόκειτο να πάει πουθενά σύντομα. Ούτε κι αυτοί.
Η καταιγίδα έξω άρχισε να υποχωρεί, η βροχή μειώθηκε σε ελαφρύ ψιλόβροχο, αλλά μέσα στο πλημμυρισμένο σπίτι τους, η ένταση ήταν αφόρητη. Η παρουσία του φιδιού πρόσθεσε ένα νέο επίπεδο τρόμου στην ήδη επισφαλή κατάστασή τους. Τα ελικόπτερα πετούσαν ακόμα από πάνω τους, αλλά δεν είχαν ιδέα πότε ή αν θα ερχόταν ο στρατός για αυτούς.
Προς το παρόν, ήταν παγιδευμένοι – παγιδευμένοι σε ένα σπίτι που σιγά σιγά καταβροχθίζεται από το νερό, με ένα γιγάντιο φίδι να τους εμποδίζει τη μόνη διέξοδο. Και ό,τι κι αν είχε καταπιεί το φίδι, παρέμενε ένα τρομακτικό μυστήριο που καραδοκούσε ακριβώς κάτω από την επιφάνεια.
Το φίδι δεν κουνιόταν πια πολύ, αλλά ήταν σίγουρα ζωντανό, καθώς το τεράστιο σώμα του βυθιζόταν πλέον σχεδόν εξ ολοκλήρου κάτω από το θολό νερό που γέμιζε το σπίτι. Κάθε τόσο, το σώμα του φιδιού δημιουργούσε κυματισμούς, στέλνοντας μικρά κύματα στο δωμάτιο.
Ο Αντίτια στεκόταν στη βεράντα, κοιτάζοντας τον ουρανό όπου πετούσαν περιστασιακά ελικόπτερα του στρατού, τα οποία πραγματοποιούσαν επιχειρήσεις διάσωσης. Κάθε φορά που άκουγε το αχνό βουητό των λεπίδων, η καρδιά του πήδαγε από ελπίδα, για να πέσει κατακόρυφα όταν περνούσαν.
“Βοήθεια! Βοήθεια!” Φώναξε ο Αντίτια, με τη φωνή του να σπάει από την πίεση. Έσκισε μια λωρίδα κόκκινου υφάσματος από ένα παλιό πουκάμισο, κουνώντας την μανιωδώς προς τα ελικόπτερα. Χαιρετούσε μέχρι που πονούσαν τα χέρια του, φώναζε μέχρι που πονούσε ο λαιμός του, αλλά τα ελικόπτερα ήταν αλλού συγκεντρωμένα.
Είχε αρχίσει να αισθάνεται και αυτός πυρετό. Το δέρμα του έκαιγε, και η έντονη υγρασία του πλημμυρισμένου σπιτιού τον έπνιγε, κάνοντάς τον να δυσκολεύεται να αναπνεύσει. Ο ιδρώτας έσταζε στο πρόσωπό του, αναμειγνύοντας τον με την ατελείωτη βροχή που συνέχιζε να πέφτει σε βαριά φύλλα από τον σκοτεινό, καταιγιστικό ουρανό.
Εν τω μεταξύ, ο παππούς του τα πήγαινε λίγο καλύτερα. Είχε βρει κάποια αντιβιοτικά σε ένα από τα δωμάτια του επάνω ορόφου, τα οποία πήραν, ελπίζοντας να καταπολεμήσουν τον πυρετό. Σιγά-σιγά, τα φάρμακα άρχισαν να δρουν, απαλύνοντας τα συμπτώματα, αλλά η κατάσταση με το φαγητό τους γινόταν ολοένα και χειρότερη.
Είχαν προ πολλού ξεμείνει από οτιδήποτε ουσιαστικό να φάνε. Η πλημμύρα είχε παρασύρει τις περισσότερες από τις προμήθειές τους, αφήνοντάς τους με χυλό ρυζιού, λίγο αλάτι και μερικά παστά μάνγκο. Τα γεύματά τους λιγόστευαν κάθε μέρα, μόλις και μετά βίας αρκούσαν για να τους κρατήσουν στη ζωή.
Το νερό δεν φαινόταν να υποχωρεί, και δεν υπήρχε κανένα σημάδι ότι ο στρατός θα έφερνε συσσίτιο ή θα τους έσωζε σύντομα. Ο Αντίτια καθόταν απογοητευμένος, κοιτάζοντας το τηλέφωνό του, προσπαθώντας ξανά να το φορτίσει χρησιμοποιώντας το δυναμό από τον ανεμιστήρα οροφής. Ήταν μια απελπισμένη προσπάθεια.
Είχε καταφέρει να πάρει μια μικρή φόρτιση, αλλά όταν το άνοιξε, το δίκτυο κινητής τηλεφωνίας εξακολουθούσε να είναι εντελώς εκτός λειτουργίας. Ούτε κλήσεις, ούτε μηνύματα – μόνο μια κενή οθόνη. Είχαν αποκοπεί εντελώς, χωρίς να μπορούν να επικοινωνήσουν με κανέναν για βοήθεια ή ενημέρωση σχετικά με τη διάσωση.
Η αγωνία του Aditya μεγάλωνε με κάθε λεπτό που περνούσε. Η ζέστη, η υγρασία και η έλλειψη τροφής τον εξάντλησαν, τόσο σωματικά όσο και ψυχικά. Δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι κάτι χειρότερο επρόκειτο να συμβεί. Και τότε ήταν και το φίδι – η παρουσία του φαινόταν μεγάλη.
Αν και το φίδι δεν είχε κινηθεί πολύ, ο ήχος του περιστασιακού χτυπήματός του στο νερό από κάτω προκάλεσε ρίγη στη σπονδυλική στήλη του Αντίτια. Το μυαλό του έτρεχε, φανταζόμενος το γιγάντιο πλάσμα να ανεβαίνει σιγά σιγά τις σκάλες, με το τεράστιο σώμα του να πλησιάζει με κάθε πιτσίλισμα.
Ήξερε ότι το φίδι δεν μπορούσε να κινηθεί μακριά -το τεράστιο στομάχι του το καθιστούσε αδύνατο- αλλά η σκέψη ότι θα ανέβαινε από το νερό, με το τεράστιο κεφάλι του να εμφανίζεται στην κορυφή της σκάλας, τον γέμισε με ένα βαθύ αίσθημα τρόμου. Δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από τη σκάλα.
Ο Αντίτια σωριάστηκε στο πάτωμα, νιώθοντας τα δροσερά πλακάκια κάτω από τα πόδια του καθώς ακουμπούσε την πλάτη του στον τοίχο. Οι ώρες περνούσαν, και με το σπίτι πλέον σχεδόν άδειο από φαγητό, έπιασε τον εαυτό του να έχει εμμονή με την παραμικρή λεπτομέρεια.
Κάθε τρίξιμο του σπιτιού, κάθε πιτσίλισμα νερού, έμοιαζε να αντηχεί πιο δυνατά τώρα που η βροχή είχε κοπάσει λίγο. Το μυαλό του περιπλανήθηκε και άρχισε να μετράει πράγματα – δευτερόλεπτα μεταξύ των σταγόνων της βροχής, τον αριθμό των καρφιών στα εκτεθειμένα δοκάρια πάνω από το σπίτι, οτιδήποτε για να αποτρέψει την αυξανόμενη αίσθηση απελπισίας.
Ήταν σαν μια αργή θολούρα, με τα λεπτά να εκτείνονται σε κάτι που έμοιαζε με μέρες. Περιστασιακά, ο Αντίτια στεκόταν στο παράθυρο, κοιτάζοντας το πλημμυρισμένο τοπίο, παρατηρώντας πόσο τρομακτικά ακίνητα φαίνονταν όλα στο βάθος. Τότε ήταν που η γεμάτη νερό βίλα του άρχισε να βογκάει γύρω του.
Ένιωθε το σπίτι να μετακινείται ανεπαίσθητα κάτω από το βάρος του νερού. Οι τοίχοι είχαν αρχίσει να παρουσιάζουν ρωγμές και η συνεχής βροχή είχε εισχωρήσει σε κάθε γωνιά. Ήξερε ότι το σπίτι δεν μπορούσε να αντέξει για πολύ ακόμα.
Με την εξάντληση να τον πιέζει και την απελπισία να τον κυριεύει, ο Αντίτια είχε μια παράτολμη ιδέα. Ήταν πέρα από εξαντλημένος, του τελείωνε το φαγητό και το νερό, και το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν ήταν ένα γιγάντιο φίδι στο σπίτι του.
Ο παππούς του δεν μπορούσε να κολυμπήσει, και αν το σπίτι κατέρρεε ή αν το φίδι πλησίαζε, οι πιθανότητες επιβίωσής τους θα μειώνονταν δραστικά. Άρπαξε ένα ξύλο από τη σοφίτα, ένα σπασμένο κομμάτι πόδι επίπλου που είχαν σώσει, και πήρε μια βαθιά ανάσα.
Με δυσκολία μπορούσε να δει το φίδι μέσα από το θολό νερό, αλλά μπορούσε να ακούσει τους περιστασιακούς παφλασμούς του καθώς μετακινούνταν. Η ανάμνηση του ογκώδους, κουλουριασμένου σώματος του φιδιού και του μυστηριώδους εξογκώματος στην κοιλιά του, τον γέμισε τρόμο. Αλλά η πείνα και η απογοήτευση τον είχαν ωθήσει σε σημείο χωρίς επιστροφή.
Προσεκτικά, κατέβηκε τις σκάλες, κρατώντας το ραβδί μπροστά του, έτοιμος να το καρφώσει στο φίδι αν αυτό πλησίαζε. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά, κάθε βήμα μεγεθύνοντας το φόβο του. Όταν έφτασε αρκετά κοντά, πήρε το ραβδί και το κάρφωσε στο νερό, σπρώχνοντας προς το σημείο όπου πίστευε ότι μπορεί να βρισκόταν το σώμα του φιδιού.
Ξαφνικά, το νερό ξέσπασε με ένα σφύριγμα. Ο Αντίτια σκόνταψε πίσω, καθώς το κεφάλι του φιδιού αναδύθηκε, με τα σαγόνια ελαφρώς ανοιχτά, τα μάτια στενεύοντας καθώς σφύριζε μια προειδοποίηση. Η καρδιά του έπαθε ταχυπαλμία και παραλίγο να χάσει την ισορροπία του, υποχωρώντας γρήγορα πίσω στις σκάλες.
Το φίδι, φανερά δυσαρεστημένο, στριφογύρισε στο νερό για μια στιγμή πριν ξανακαθίσει, με το κεφάλι του να διακρίνεται μόλις και μετά βίας πάνω από την επιφάνεια. Ο Αντίτια σωριάστηκε στον τοίχο, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, συνειδητοποιώντας ότι κάθε προσπάθεια να μετακινήσει το πλάσμα ήταν μάταιη. Θα έπρεπε να περιμένει, ελπίζοντας ότι το σπίτι θα άντεχε μέχρι να φτάσει ο στρατός.
Ο παππούς του παρακολουθούσε από την κορυφή της σκάλας, με την έκφρασή του να είναι ένα μείγμα φόβου και παραίτησης. “Καλύτερα να το αφήσουμε”, ψιθύρισε, με τη φωνή του να ακούγεται μετά βίας πάνω από τη σταθερή σταγόνα νερού που εισχωρούσε στο δωμάτιο.
Καθώς οι ώρες περνούσαν, το σπίτι συνέχισε να επιδεινώνεται. Μικρά κομμάτια σοβά είχαν αρχίσει να πέφτουν από το ταβάνι και τα ξύλινα δοκάρια βογκούσαν κάτω από το βάρος των τοίχων που είχαν πλημμυρίσει από νερό. Ο Αντίτια κοίταζε συνεχώς τον παππού του, με τη σκέψη της αδυναμίας του να κολυμπήσει να τον τρώει. Έπρεπε να κρατηθούν- δεν είχαν άλλη επιλογή.
Τότε, ακριβώς όταν ο Αντίτια άρχισε να χάνει την ελπίδα του, άκουσε τον ήχο μιας μηχανής σκάφους. Έτρεξε στη βεράντα, κουνώντας το κόκκινο πανί και φωνάζοντας μέχρι που ο λαιμός του έγινε ακατέργαστος. Μια μικρή βάρκα που μετέφερε προσωπικό του στρατού τον εντόπισε και η ανακούφιση πλημμύρισε το σώμα του. Οι στρατιώτες αγκυροβόλησαν και τον φώναξαν, εκτιμώντας την κατάσταση.
“Φτάσαμε! Είμαστε μόνο οι δυο μας!” Φώναξε ο Αντίτια προς τα κάτω. Ένας από τους στρατιώτες, ένας λοχαγός, φώναξε πίσω: “Το νερό θα αρχίσει να στραγγίζει σύντομα. Θα επιστρέψουμε να σας πάρουμε και τους δύο. Απλά περιμένετε – θα πάρει μόνο μια-δυο ώρες ακόμα” Ο Αντίτια έγνεψε, νιώθοντας ένα μικρό βάρος να φεύγει από το στήθος του, αλλά η ανακούφιση ήταν σύντομη.
“Υπάρχει και κάτι άλλο!” φώναξε. “Υπάρχει ένα φίδι στο σπίτι. Ένα τεράστιο. Κατάπιε κάτι και κόλλησε κάτω από το νερό” Οι στρατιώτες αντάλλαξαν ματιές, με τα πρόσωπά τους να σοβαρεύουν. Προφανώς, αυτό ήταν κάτι περισσότερο από μια απλή διάσωση ρουτίνας τώρα.
“Ξέρετε τι κατάπιε;” ρώτησε ένας από τους στρατιώτες, με τη φωνή του να διακατέχεται από ανησυχία. Ο Αντίτια κούνησε το κεφάλι του. “Δεν έχω ιδέα”, απάντησε. “Αλλά είναι τεράστιο. Είναι ακόμα κάτω” Οι στρατιώτες τηλεφώνησαν γρήγορα στη διοίκησή τους για καθοδήγηση.
Μετά από άλλη μια ώρα αγωνιώδους αναμονής, το νερό άρχισε επιτέλους να στραγγίζει. Αργά αλλά σταθερά, τα νερά της πλημμύρας που είχαν γεμίσει το σπίτι τους άρχισαν να υποχωρούν. Ο Αντίτια παρακολουθούσε από την κορυφή της σκάλας καθώς όλο και περισσότερο από το ισόγειο γινόταν ορατό, αποκαλύπτοντας το φίδι.
Το φίδι εξακολουθούσε να κείτεται ακίνητο στη γωνία του δωματίου, με τη διογκωμένη μέση του παγιδευμένη κάτω από τα πόδια του τραπεζιού. Όταν ο στρατός επέστρεψε, ήταν έτοιμος. Έφεραν μαζί τους έναν κτηνίατρο και έναν γιατρό, προετοιμασμένοι για κάθε κατάσταση που θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν.
Καθώς οι στρατιώτες μπήκαν στο σπίτι, πλησίασαν προσεκτικά το φίδι, το οποίο παρέμενε κολλημένο, με το ογκώδες σώμα του να κινείται ελάχιστα. Ο κτηνίατρος εκτίμησε γρήγορα την κατάσταση, αποφασίζοντας για την καλύτερη δυνατή δράση. Ήταν σαφές ότι το φίδι χρειαζόταν άμεση βοήθεια.
Με σταθερά χέρια, ο κτηνίατρος νάρκωσε το φίδι, εξασφαλίζοντας ότι δεν θα χτυπιόταν κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Μόλις το φίδι έχασε πλήρως τις αισθήσεις του, ο κτηνίατρος ξεκίνησε τη λεπτή διαδικασία κοπής στη διογκωμένη κοιλιά του για να αφαιρέσει ό,τι προκαλούσε την απόφραξη.
Ο Aditya και ο παππούς του στέκονταν κοντά, με την καρδιά τους να χτυπάει δυνατά, καθώς παρακολουθούσαν τον κτηνίατρο να εργάζεται. Κάθε στιγμή έμοιαζε με αιωνιότητα. Τι είχε καταπιεί το φίδι Ήταν άνθρωπος Ένα ζώο Οι πιθανότητες ήταν τρομακτικές, η μία πιο φρικιαστική από την άλλη.
Μετά από μια αιωνιότητα, ο κτηνίατρος έβγαλε τελικά κάτι από το στομάχι του φιδιού. Δεν ήταν σώμα. Δεν ήταν καν κάτι ζωντανό. Ήταν ένα υπερμεγέθες αρκουδάκι, μούσκεμα και μούσκεμα, με τη βελούδινη γούνα του να κολλάει στα γαντοφορεμένα χέρια του κτηνιάτρου.
Η θέα του μουσκεμένου βελούδινου παιχνιδιού ήταν τόσο απροσδόκητη, τόσο παράλογη, που ο Αντίτια δεν μπορούσε παρά να γελάσει. Ο παππούς του έβγαλε ένα γέλιο, κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία. Το φίδι είχε περάσει το αρκουδάκι για τροφή, πιθανότατα λόγω του χρόνου που ήταν βυθισμένο στο νερό.
Η κτηνίατρος χαμογέλασε καθώς έραβε το φίδι, εξηγώντας του πως πιθανότατα είχε καταπιεί το αρκουδάκι νομίζοντας πως ήταν ένα εύκολο γεύμα. Ευτυχώς, η επέμβαση ήταν επιτυχής και το φίδι θα επανέλθει εγκαίρως, προς μεγάλη ανακούφιση όλων μετά το χάος.
Ο Αντίτια, εξακολουθώντας να γελάει, στράφηκε προς τον παππού του. “Λοιπόν, υποθέτω ότι δεν θα πρέπει να ανησυχούμε πια για αυτό το φίδι”, είπε χαμογελώντας. Ο παππούς του χαμογέλασε κι αυτός, η ένταση που τους κυρίευε για μέρες τελικά υποχώρησε με το σταδιακό πέρασμα της καταιγίδας.
Ο στρατός υποσχέθηκε ότι θα επέστρεφε σύντομα για να τους μεταφέρει σε ασφαλές μέρος. Προς το παρόν, ο Αντίτια και ο παππούς του αρκέστηκαν να περιμένουν, γνωρίζοντας ότι τα χειρότερα είχαν επιτέλους περάσει. Καθώς ο ουρανός καθάρισε, οι πλημμύρες υποχώρησαν, αφήνοντας το σπίτι τους χτυπημένο αλλά ακόμα όρθιο.
Η καταιγίδα είχε επιτέλους τελειώσει. Το φίδι είχε αντιμετωπιστεί, και ο Αντίτια ένιωσε μια αίσθηση γαλήνης να τον κατακλύζει. Στεκόταν μαζί με τον παππού του, βλέποντας τον ήλιο να ξεπροβάλλει μέσα από τα σύννεφα για πρώτη φορά μετά από μέρες.