Η Λένα αγκομαχούσε, νιώθοντας την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που έβλεπε στο τέλος του διαδρόμου του αεροπλάνου. Επαναλαμβάνοντας “Όχι, όχι, όχι”, προσπάθησε να το αρνηθεί. Η κατάσταση φαινόταν αδύνατη, αλλά ήταν εκεί, ακριβώς μπροστά της, προκαλώντας την αίσθηση της πραγματικότητάς της.
Κοίταξε ξανά τα γνώριμα καστανά μάτια του άντρα, νιώθοντας μουδιασμένη. Δεν μπορούσε να είναι αυτός, κι όμως η ομοιότητα ήταν αλλόκοτη. Ήθελε να ουρλιάξει, αλλά το σοκ συγκράτησε τη φωνή της. Το μυαλό της πάλευε να αποδεχτεί το θέαμα, τα μάτια της ήταν καρφωμένα πάνω του με δυσπιστία.
Μελετώντας το πρόσωπο και τα χέρια του, η Λένα αισθάνθηκε σίγουρη ότι ήταν ο σύζυγός της. Αλλά πώς ήταν δυνατόν να είναι εδώ, να συμπεριφέρεται τόσο φυσιολογικά και να πακετάρει την τσάντα του Δεν την πρόσεξε. Η σύγχυση γέμισε τις σκέψεις της. Ήταν όντως αυτός Η ιδέα έφερε τα πάνω κάτω στον κόσμο της, αφήνοντας το μυαλό της σε αναταραχή.
Λίγα λεπτά νωρίτερα, η διάθεσή της ήταν τόσο διαφορετική. Είχε προετοιμαστεί διανοητικά για την επερχόμενη πτήση. Ήταν ο πρώτος μήνας που επέστρεψε στη δουλειά της μετά από εκείνη τη φρικτή μέρα, και παρόλο που είχε πολλή δουλειά, της παρείχε τον απαραίτητο αντιπερισπασμό.
Η δουλειά της ως αεροσυνοδός και οι συναναστροφές που έφερνε, τη βοηθούσαν να νιώθει καλύτερα μετά τη δύσκολη περίοδο που είχε περάσει από τον προηγούμενο χρόνο. Πριν επιβιβαστεί στο αεροπλάνο, πήρε μια βαθιά ανάσα και ανάγκασε την ίδια να χαμογελάσει ψεύτικα. Είχε πει στον εαυτό της ότι αν συνέχιζε να προσποιείται ότι είναι χαρούμενη, τελικά θα το πίστευε και το σώμα της.
Έτσι, τακτοποίησε σβέλτα τις αποσκευές της και επιθεώρησε τα πάνω από τα ντουλάπια, γλιστρώντας άνετα στη γνώριμη ρουτίνα της. Οι συνάδελφοί της συζητούσαν ζωηρά γύρω της, συζητώντας με ανυπομονησία τα σχέδια του Σαββατοκύριακου μετά την προσγείωση. Προσπάθησε να απορροφήσει τον ενθουσιασμό τους, ελπίζοντας ότι θα καταλάγιαζε το αίσθημα ανησυχίας που βρυχόταν στο στομάχι της.
Αυτή η πτήση δεν σήμαινε απλώς την επιστροφή της στη δουλειά, αλλά την επανένταξή της στη ζωή. Χρειαζόταν να πιστέψει ότι ήταν προετοιμασμένη, ότι η σκιά του προηγούμενου έτους είχε ξεθωριάσει αρκετά ώστε να μπορέσει να λειτουργήσει ξανά.
Αλλά τότε, μόλις το αεροπλάνο ετοιμαζόταν για επιβίβαση, τον εντόπισε. Ήταν σαν η καρδιά της να είχε σταματήσει απότομα να χτυπάει. Το σώμα της έγινε άγαλμα και μια εκκωφαντική σιωπή τύλιξε τον κόσμο της. Τι στο καλό
Η καρδιά της Λίνας χτυπούσε άγρια στο στήθος της, καθώς κοιτούσε τον άντρα που καθόταν στην άκρη του διαδρόμου. Το σώμα της πάγωσε και το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κοιτάζει τον άντρα στη θέση 37Α. Τι στο καλό έκανε εκεί Αυτό δεν ήταν δυνατόν.
Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα και τραύλισε: “Δεν μπορεί να συμβαίνει αυτό”, “Δεν μπορεί να είναι αλήθεια” Ξαφνικά, χάθηκε εντελώς στη στιγμή, ξεχνώντας τα πάντα γύρω της. Οι συνάδελφοί της, οι άλλοι επιβάτες και οι προετοιμασίες για την επιβίβαση, όλα χάθηκαν από το μυαλό της. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να τον κοιτάζει.
Είχε τα ίδια ζεστά καστανά μάτια, τα ίδια καστανόξανθα μαλλιά, ακόμα και οι τρόποι του ήταν πανομοιότυποι. Ο σφυγμός της επιταχύνθηκε καθώς συνέχισε να τον κοιτάζει. Αλλά δεν μπορούσε να είναι αληθινό, σωστά Αυτό έπρεπε να είναι κάποιο είδος σκληρής ψευδαίσθησης.
Τον κοίταξε ξανά, εξακολουθώντας να μην μπορεί να το πιστέψει. Τι συνέβαινε Ήταν κάποιο είδος αρρωστημένης φάρσας
Κάθε λεπτομέρεια του προσώπου του καθρέφτιζε το δικό του. Αλλά δεν μπορούσε να είναι αυτός. Ήξερε ότι ήταν αδύνατον. Κι όμως, ήταν εκεί, καθισμένος μερικές σειρές μακριά της.
Συνέχισε να τον κοιτάζει, αλλά εκείνος δεν έδειχνε να αντιλαμβάνεται την παρουσία της. Το μυαλό της βρισκόταν σε αναταραχή, παλεύοντας να κατανοήσει πώς ο Γκάμπριελ μπορούσε να βρίσκεται σε αυτή την πτήση. Τα ίδια ζεστά καστανά μάτια που κάποτε την κοιτούσαν με αγάπη και αφοσίωση, τώρα κοίταζαν έξω από το παράθυρο χωρίς αναγνώριση. Τα δυνατά, τρυφερά χέρια που είχαν χαϊδέψει το δέρμα της, τώρα ξεφύλλιζαν ήρεμα ένα περιοδικό του αεροπλάνου.
Έπρεπε να είναι σίγουρη. Έπρεπε να είναι σίγουρη. Μαζεύοντας το κουράγιο της, αποφάσισε να τον αντιμετωπίσει.
Η Λένα άρπαξε γρήγορα το καροτσάκι με τον καφέ και έβαλε ένα φλιτζάνι φρέσκο, αχνιστό καφέ. Έπειτα, πήρε μια βαθιά ανάσα, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, απειλώντας να ξεσπάσει από το στήθος της. Έπρεπε να μάθει.
Με ασταθή πόδια, σηκώθηκε απότομα και βάδισε προς το πίσω μέρος του αεροπλάνου, όσο πιο κοντά πήγαινε τόσο καλύτερα τον έβλεπε. Αλλά το αδύνατο της κατάστασης την έκανε να μην μπορεί να πιστέψει στα μάτια της. “Ζητώ συγγνώμη για την καθυστέρηση, κύριε”, άρχισε να μιλάει, αλλά τα λόγια της πάγωσαν στο λαιμό της.
Εκείνος κοίταξε ψηλά και τα μάτια τους συναντήθηκαν. Το φλιτζάνι γλίστρησε από τα χέρια της, εκτοξεύοντας τον καφέ παντού καθώς έπεσε στο πάτωμα. Το φόρεμά της είχε καταστραφεί εντελώς, αλλά εκείνη δεν το πρόσεξε καν. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να τον κοιτάζει επίμονα.
Το μυαλό της Λίνας στριφογύριζε, χωρίς να μπορεί να καταλάβει πώς ο Γκάμπριελ μπορούσε να βρίσκεται σε αυτή την πτήση, ζωντανός και καλά στην υγεία του. Ήταν εκεί όταν το φέρετρό του βυθίστηκε στη γη. Από τότε θρηνούσε το θάνατό του κάθε μέρα, πέφτοντας σε απόλυτο χάος. Για μήνες, δεν μπορούσε να κοιμηθεί, να φάει, ούτε καν να κάνει ένα σωστό ντους.
Κι όμως, εκείνος καθόταν εδώ, ούτε καν σε απόσταση αναπνοής. Η ομοιότητα ήταν ανατριχιαστική – από τις γκρίζες πινελιές στους κροτάφους του μέχρι τις λεπτές ρυτίδες που διακλαδίζονταν από τις γωνίες των ματιών του όταν χαμογελούσε.
Κάθε λογικό ένστικτο έλεγε στη Λένα ότι αυτός ο άντρας δεν ήταν δυνατόν να είναι ο Γκάμπριελ. Αλλά η καρδιά της που χτυπούσε δυνατά έπνιξε τη λογική, προσηλωμένη στο ζωντανό φάντασμα μπροστά της. Μελέτησε κάθε σπιθαμή του προσώπου του, αναζητώντας την παραμικρή διαφορά, κάποια ατέλεια σε αυτό το φάντασμα του συζύγου της.
Ωστόσο, οι σκέψεις της διακόπηκαν από μια δυνατή κραυγή που την έβγαλε από την παραλυμένη της κατάσταση. Ο άντρας, ο άντρας της, ο Γκάμπριελ της, άρχισε να της φωνάζει. “ΤΙ ΣΤΟ ΚΑΛΌ ΣΥΜΒΑΊΝΕΙ ΜΕ ΣΈΝΑ;!” “ΕΧΕΙΣ ΤΡΕΛΑΘΕΙ;!” φώναξε.
Η Λένα ανοιγόκλεισε τα μάτια της από σύγχυση. Τι;! Αυτός ήταν ο τρόπος με τον οποίο την υποδέχτηκε;! Τι συνέβαινε Η Λένα στάθηκε ριζωμένη στο πάτωμα. Αυτό δεν μπορούσε να είναι αλήθεια. Πρέπει να είναι όνειρο..
Αλλά συνέχισε να ουρλιάζει. “Δεν βλέπεις ότι κάποιος κάθεται εδώ;!” συνέχισε. Φαινόταν πραγματικά θυμωμένος. Αλλά πώς ήταν δυνατόν Δεν έπρεπε να είναι θυμωμένος μαζί της. Ποτέ πριν δεν της είχε υψώσει έτσι τη φωνή του. Γιατί συμπεριφερόταν σαν να μην την ήξερε
Τα μάτια της Λίνας άρχισαν να δακρύζουν καθώς τον κοιτούσε, παγωμένη στη θέση της. Ξαφνικά, ένιωσε ένα σταθερό χέρι στον ώμο της. Ήταν η συνάδελφός της, η Κασσάνδρα. “Παρακαλώ δεχτείτε τη συγγνώμη μου εκ μέρους της συναδέλφου μου”, είπε, “θα το καθαρίσω αμέσως” Χαμογέλασε στον άντρα και έριξε στη Λένα ένα αυστηρό βλέμμα.
Βγαίνοντας επιτέλους από την παγωμένη της κατάσταση, η Λένα συνειδητοποίησε το περιβάλλον της – τους ανθρώπους που την κοιτούσαν επίμονα, τη συνάδελφό της Κασσάνδρα που έδειχνε ελαφρώς θυμωμένη και τον χυμένο καφέ παντού. Ένιωσε αμήχανη, μπερδεμένη και πληγωμένη, μια δίνη συναισθημάτων που την κατακλύζει. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι έπρεπε να φύγει από εκεί.
Έτσι, στριμώχτηκε γρήγορα στον διάδρομο και, χωρίς να πει τίποτα, επέστρεψε βιαστικά στο μαγειρείο. Εκεί, μπορούσε επιτέλους να αναπνεύσει ξανά. Δεν άργησε να έρθει η στιγμή που η ησυχία του μυαλού της διακόπηκε από τις δυνατές φωνές της συναδέλφου της, της Κασσάνδρας. “Τι ήταν αυτό;!” έριξε το βλέμμα της οργισμένα στη Λένα. “Γι’ αυτό σε προειδοποίησα να μην επιστρέψεις στη δουλειά τόσο σύντομα, Λένα. Χρειάζεσαι ξεκούραση, δεν είσαι έτοιμη να δουλέψεις!”
Το μυαλό της Λίνας έτρεχε σαν τρελό. Η συνάδελφός της την είχε ήδη προειδοποιήσει ότι δεν ήταν έτοιμη να δουλέψει ξανά μετά τον θάνατο του Γκάμπριελ. Εκείνη είχε πεισμώσει, επιμένοντας ότι ήταν καλά και έτοιμη να επιστρέψει στη δουλειά.
Αλλά τώρα, είχε δει τον εκλιπόντα σύζυγό της, ή τουλάχιστον κάποιον που του έμοιαζε ακριβώς. Ήταν τόσο πεπεισμένη, αλλά αν όλα αυτά ήταν ψέματα Κι αν δεν ήταν αλήθεια Η αμφιβολία και η σύγχυση θόλωσαν το μυαλό της, αφήνοντας την καρδιά της σε αναστάτωση.
Η Λένα είχε χάσει τον σύζυγό της, τον Γκάμπριελ, από καρδιακή προσβολή πριν από σχεδόν έξι μήνες. Ήταν ο έρωτας της ζωής της από το λύκειο και πάντα ο ένας ήταν ο πρώτος του άλλου. Ο Γκάμπριελ ήταν ο πρώτος που της ράγισε την καρδιά, αλλά ήταν και ο πρώτος που την ξαναπήρε πίσω.
Μετά από λίγο καιρό, αποφάσισαν να πάνε τη σχέση τους σε άλλο επίπεδο και υποσχέθηκαν να είναι ο ένας με τον άλλον για πάντα. “Μια μέρα θα σε παντρευτώ, Λένα Μαρί Κλάρκσον”, είχε πει χαϊδεύοντας στοργικά μια τούφα από τα μαλλιά της πίσω από το αυτί της στο χορό του λυκείου.
Και το έκανε. Οκτώ χρόνια αργότερα, παντρεύτηκαν, ορκισμένοι να είναι εκεί ο ένας για τον άλλον μέχρι να τους χωρίσει ο θάνατος. Ούτε σε ένα εκατομμύριο χρόνια δεν θα περίμενε η Λένα ότι ο θάνατος θα ερχόταν τόσο γρήγορα..
Μετά από μόλις δέκα χρόνια γάμου, ο Γκάμπριελ υπέστη απροσδόκητα καρδιακή προσβολή και απεβίωσε. Όλα συνέβησαν τόσο γρήγορα που μερικές φορές η Λένα τα ένιωθε ακόμα σαν όνειρο. Τη μια μέρα ήταν ευτυχισμένη παντρεμένη και την άλλη ήταν ολομόναχη, πενθώντας τον θάνατο του συζύγου της.
Η Λένα βυθίστηκε στην απελπισία μετά το θάνατό του. Βρέθηκε μόνη και χωρίς παιδιά. Αρνούμενη να αποδεχτεί τη νέα της πραγματικότητα, απομονώθηκε ουσιαστικά από τον υπόλοιπο κόσμο.
Αλλά καθώς περνούσε ο καιρός, συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι. Μια μέρα, όταν κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη, μόλις και μετά βίας αναγνώρισε το πρόσωπο που την κοιτούσε. Η απώλεια είχε πάρει το τίμημά της, μετατρέποντάς την από μια χαρούμενη νεαρή γυναίκα σε μια εύθραυστη, ηλικιωμένη εκδοχή του εαυτού της, στερημένη από φροντίδα και αγάπη.
Σε εκείνο το σημείο, πήρε την απόφαση να επιστρέψει στη δουλειά της και να κάνει μια νέα αρχή. Ωστόσο, δεν περίμενε ποτέ ότι ακριβώς έξι μήνες μετά τον αποχαιρετισμό του συζύγου της, θα συνέβαινε αυτό. Ακόμα δεν μπορούσε να το πιστέψει. Της ξύπνησε οδυνηρές αναμνήσεις από την απώλεια του αγαπημένου της έτερου ήμισυ, του Γκάμπριελ.
“Εμπρός, δε με ακούς;” Η Κασσάνδρα έπιασε τη Λένα από τους ώμους και την ταρακούνησε, προσπαθώντας να την επαναφέρει στο παρόν και να διακόψει τις σκέψεις της.
Η Λένα μπερδεύτηκε και κοίταξε το σοβαρό πρόσωπο της Κασσάνδρας. “Τι;” ρώτησε. “Θέλει να σου μιλήσει”, επανέλαβε η Κασσάνδρα με αποφασιστικότητα. “Ε… ε, ποιος θέλει να μου μιλήσει;” Ρώτησε η Λένα μπερδεμένη. Και τότε, πριν καν δείξει το δάχτυλό της, η Λένα ήξερε ήδη. Ήταν αυτός. Ήθελε να μιλήσει…
Η Λένα δεν καταλάβαινε τι συνέβαινε, αλλά αποφάσισε να προχωρήσει. Ήθελε απαντήσεις όσο τίποτα άλλο, και ίσως τώρα να τις έπαιρνε. Έτσι, πήρε μια βαθιά ανάσα και σταθεροποιήθηκε πριν τον πλησιάσει.
“Γεια σου, Γκάμπριελ”, ξεκίνησε, αλλά μετά σκόνταψε: “Ε, κύριε, ε, συγγνώμη” Εκείνος την κοίταξε και εκείνη συνέχισε να μιλάει, ξεστομίζοντας τα λόγια της: “Λυπάμαι για τον καφέ. Ήμουν τόσο έκπληκτη που σας είδα” Την κοίταξε με μια μπερδεμένη έκφραση, και η Λένα κατάλαβε ότι δεν την αναγνώριζε.
“Τέλος πάντων”, ξεκίνησε, “ήθελα να βεβαιωθώ ότι είσαι καλά” Της πρόσφερε ένα απολογητικό χαμόγελο. “Ήμουν λίγο σκληρή μαζί σου νωρίτερα και κατάλαβα ότι ήσουν σφιγμένη. Είναι όλα εντάξει;” ρώτησε.
Η Λένα έμεινε άναυδη. Πώς ήταν δυνατόν να το πει αυτό Δεν ήξερε ποια ήταν Ή μήπως δεν το ήξερε Ένιωθε εντελώς μπερδεμένη.
Από την έκφραση του προσώπου του, ήταν σαφές ότι δεν ήξερε ποια ήταν και ότι ήταν απλώς ευγενικός. Είχε χάσει το μυαλό του Ή μήπως εκείνη ήταν αυτή που έχανε το μυαλό της και επρόκειτο για έναν εντελώς άγνωστο που δεν είχε καμία σχέση με τον μακαρίτη σύζυγό της. Ίσως το μυαλό της να της έπαιζε παιχνίδια.
Η Λένα ήξερε ότι έπρεπε να μάθει την αλήθεια. Έπρεπε να ξεφύγει από αυτή τη συζήτηση το συντομότερο δυνατό. “Σας ευχαριστώ για το ενδιαφέρον σας, κύριε”, απάντησε, εξαναγκάζοντας σε ένα ευγενικό χαμόγελο, “είμαι εντάξει. Υπάρχει κάτι άλλο που μπορώ να κάνω για εσάς;”
“Ω, όχι, δεν πειράζει”, χαμογέλασε και μετά έβαλε το χέρι στο πορτοφόλι του. “Περιμένετε ένα λεπτό”, είπε καθώς της έδινε μια λευκή επαγγελματική κάρτα, “Αυτή είναι η επαγγελματική μου κάρτα. Φοβάμαι ότι κατέστρεψα το φόρεμά σας”, έδειξε τη λερωμένη από τον καφέ φούστα της, “Η γραμματέας μου θα σας αποζημιώσει. Ζητώ συγγνώμη για άλλη μια φορά”
“Ω, κύριε, δεν πειράζει, δεν χρειάζεται”, είπε η Λένα. “Σας παρακαλώ, επιμένω”, επέμεινε εκείνος. Η Λένα δεν ήξερε τι συνέβαινε, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να φύγει από εκεί αμέσως. “Σας ευχαριστώ, κύριε, το εκτιμώ πραγματικά”, είπε, ελπίζοντας να διακόψει γρήγορα τη συζήτηση και να φύγει προς τα πίσω, “Καλή σας μέρα!” πρόσθεσε καθώς έφευγε βιαστικά.
Μόλις επέστρεψε στο πίσω τμήμα του αεροπλάνου, η Λένα άφησε μια βαθιά ανάσα. Κοίταξε τα χέρια της και παρατήρησε ότι έτρεμαν. Ένιωθε σαν να είχε δει ένα φάντασμα. Ένα φάντασμα με το πρόσωπο του μακαρίτη του συζύγου της πάνω του.
Έπρεπε να μιλήσει σε κάποιον. Αυτός ήταν ο μόνος τρόπος για να βεβαιωθεί ότι δεν έχανε το μυαλό της. Και ήξερε ακριβώς σε ποιον να μιλήσει. “Κασσάνδρα;”, ρώτησε νευρικά.
Η Κασσάνδρα γύρισε το κεφάλι της, και μόλις είδε το βλέμμα στο πρόσωπο της Λίνας, κατάλαβε ότι κάτι σοβαρό συνέβαινε. “Μίλησέ μου”, είπε, υιοθετώντας έναν περιποιητικό τόνο καθώς χτύπησε την πλάτη της Λένα.
“Πες μου ότι δεν είμαι τρελή”, άρχισε η Λένα, ενώ η Κασσάνδρα κοιτούσε νευρικά. Η Κασσάνδρα την κοίταξε διερωτώμενη. “Δεν πειράζει αν όλα αυτά είναι πάρα πολλά για σένα, Λένα”, είπε ήρεμα και απαλά. “Όλοι θα καταλαβαίναμε αν ήθελες να πάρεις μερικές επιπλέον εβδομάδες άδεια, ξέρεις”, πρόσθεσε.
“Όχι, όχι, όχι, δεν είναι αυτό”, μουρμούρισε η Λένα, ανοίγοντας το μενταγιόν της. Έπειτα έβγαλε μια φωτογραφία, την κράτησε στα χέρια της για μια στιγμή πριν προσθέσει: “Δεν μοιάζει με τον μακαρίτη τον άντρα μου;” Έδειξε τον άντρα στη θέση 37Α και στη συνέχεια άνοιξε τα χέρια της για να αποκαλύψει τη φωτογραφία.
Η Κασσάνδρα την κοίταξε με μεγάλη δυσπιστία. Μπορούσες να καταλάβεις ότι σκεφτόταν ότι η Λένα μπορεί να έχανε τα λογικά της. Το στόμα της έμεινε λίγο ανοιχτό και μετά είπε: “Κοίτα, Λένα, αυτό είναι…”
Η Κασσάνδρα είχε μόλις αρχίσει να μιλάει, όταν έριξε μια ματιά στη τσαλακωμένη φωτογραφία που κρατούσε η Λένα στο χέρι της. “Θεέ μου”, ξεφούρνισε, καλύπτοντας το στόμα της από το σοκ. “Αυτός ο άντρας μοιάζει ακριβώς με τον μακαρίτη τον σύζυγό σας. Πώς είναι δυνατόν;”
“Αυτό σκέφτομαι κι εγώ”, απάντησε η Λένα, αναρωτώμενη σιωπηλά ποιος ήταν ο άντρας που έμοιαζε με τον σύζυγό της.
Η ανακούφιση κατέκλυσε τη Λένα όταν η έκφραση της Κασσάνδρας επιβεβαίωσε την αναγνώρισή της για την αλλόκοτη ομοιότητα- το είχε παρατηρήσει κι εκείνη. Δεν ήταν μόνο η φαντασία της- αυτός ο άντρας έμοιαζε πραγματικά με τον μακαρίτη τον σύζυγό της. Αλλά η πραγματικότητα παρέμενε ότι δεν μπορούσε να είναι ο σύζυγός της.
Κοίταξε την επαγγελματική κάρτα που κρατούσε στα χέρια της, αυτή που της είχε δώσει εκείνος. Έφερε με έντονα γράμματα το όνομα “Kevin Jones”, που υποδήλωνε ότι ήταν ο διευθύνων σύμβουλος μιας εταιρείας στελέχωσης και πρόσληψης προσωπικού. Ήταν πολύ μακριά από αυτό που έκανε ο Γκάμπριελ της. Πάντα είχε πάθος να δουλεύει με ανθρώπους και να τους βοηθάει, γεγονός που τον οδήγησε να εργαστεί σε ένα καταφύγιο για πρώην κατάδικους, βοηθώντας τους να επανενταχθούν στην κοινωνία όσο το δυνατόν πιο ομαλά. Αυτός ο άνδρας, ο Νέιθαν Τζόουνς, δεν ήταν σαφώς ο σύζυγός της.
Εκτός κι αν, σκέφτηκε η Λένα με ένα γέλιο, είχε υποστεί μια δραστική μεταμόρφωση και είχε σκηνοθετήσει τον θάνατό του για να ξεκινήσει μια εντελώς νέα ζωή με νέα ταυτότητα. Η ιδέα φαινόταν πολύ τραβηγμένη, αλλά μέσα στη σύγχυσή της, έφερε μια στιγμή χιούμορ.
“Δεν καταλαβαίνω”, ψιθύρισε η Λένα, με τη φωνή της να τρέμει. “Μήπως φαντάστηκα με κάποιο τρόπο τον θάνατο του Γκάμπριελ Μήπως ήταν εκεί έξω όλο αυτό τον καιρό, ενώ εγώ τον θρηνούσα;” Τα δάκρυα ανέβηκαν στα μάτια της, απειλώντας να ξεχυθούν.
Η Κασσάνδρα έσφιξε απαλά τον ώμο της, προσφέροντας παρηγοριά. “Είσαι συγκλονισμένη, Λένα, αλλά πρέπει να υπάρχει μια λογική εξήγηση. Πρέπει να του μιλήσεις. Ίσως ξέρει κάτι που μπορεί να δώσει νόημα σε όλο αυτό”
Πριν προλάβει να απαντήσει η Λένα, ο Τζες την έσπρωξε πίσω στον διάδρομο. “Θα έρθω μαζί σου”, είπε καθησυχαστικά. Η Λένα ήταν ευγνώμων για την υποστήριξη, γιατί δεν είχε ιδέα τι να κάνει. Με ένα νευρικό χαμόγελο, έσκυψε δίπλα στον μυστηριώδη επιβάτη.
Κοίταξε το πρόσωπό του, προσπαθώντας να βρει τις λέξεις, αλλά δεν έβγαινε κανένας ήχος. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κοιτάζει τον άντρα που φορούσε το πρόσωπο του νεκρού συζύγου της. “Μπορώ να σας βοηθήσω;” είπε τελικά μετά από μια αμήχανα μακρά σιωπή.
Η Κασσάνδρα διαισθάνθηκε τον δισταγμό της Λίνας και παρενέβη: “Ναι, μπορείς να βοηθήσεις. Ζητάμε συγγνώμη για την εισβολή, αλλά φοβάμαι ότι έχετε εκπληκτική ομοιότητα με κάποιον σημαντικό για μια από τις αεροσυνοδούς μας. Είναι αρκετά σοκαριστικό”
Η Λένα ένιωσε τον εαυτό της να συρρικνώνεται, γνωρίζοντας ότι ήταν εκείνη η αεροσυνοδός και ότι εκείνος μάλλον το είχε ήδη παρατηρήσει. Δεν ήθελε να φανεί ντροπαλή ή καταβεβλημένη, οπότε μάζεψε το κουράγιο της και καθάρισε το λαιμό της. “Μήπως, κατά τύχη, γνωρίζετε κάποιον με το όνομα Γκαμπριέλ Γκαρσία;” ρώτησε με θάρρος.
Ο άντρας την κοίταξε για μια στιγμή και η Λένα σκέφτηκε ότι μπορεί να πει ναι, αλλά δυστυχώς δεν το έκανε. “Όχι, λυπάμαι, δεν γνωρίζω…” απάντησε.
Η Λένα τραύλισε στην απάντησή της: “Ω, λυπάμαι πολύ. Απλώς μοιάζετε πανομοιότυπος με τον μακαρίτη τον σύζυγό μου. Ξέρω ότι μάλλον είναι απλώς μια απίθανη σύμπτωση, αλλά ψάχνω για εξηγήσεις, για να είμαι ειλικρινής”
Τα ευγενικά μάτια του Νέιθαν εξέπεμπαν συμπάθεια. “Δεν μπορώ να φανταστώ πόσο δύσκολο είναι αυτό για σας”, απάντησε με συμπάθεια. “Μακάρι να μπορούσα να σας δώσω περισσότερες απαντήσεις, αλλά όχι, δεν έχω ακούσει ποτέ το όνομα Γκάμπριελ. Όλα αυτά πρέπει να σας φαίνονται τόσο σουρεαλιστικά” Και πρόσθεσε: “Αν υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω για να σας βοηθήσω, μη διστάσετε να επικοινωνήσετε μαζί μου”
Η Λένα εκτίμησε την κατανόησή του, ακόμη κι αν δεν έφερνε τις απαντήσεις που αναζητούσε. Η συνάντηση την άφησε με περισσότερες ερωτήσεις από ποτέ, και το μυστήριο γύρω από τον άντρα που έμοιαζε τόσο πολύ με τον μακαρίτη σύζυγό της βάθυνε.
Το υπόλοιπο της πτήσης ήταν θολό για τη Λένα. Ανυπομονούσε να κατέβει από το αεροπλάνο γιατί υπήρχε ένα τελευταίο πρόσωπο που έπρεπε να επισκεφθεί για να πάρει απαντήσεις σε αυτό το μυστηριώδες θέμα.
Μόλις έφτασε στο σπίτι της, η Λένα άρπαξε γρήγορα τα πράγματά της και έσπευσε στο αυτοκίνητό της. Εισήγαγε τη διεύθυνση στην πλοήγησή της και οδήγησε κατευθείαν στο μέρος που ήθελε να επισκεφθεί. Δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο- χρειαζόταν απαντήσεις.
Μόλις έφτασε στο σπίτι, πάτησε με ανυπομονησία το κουδούνι. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, η κυρία Γκαρσία άνοιξε την πόρτα με ανοιχτές αγκάλες, προσκαλώντας την μέσα για μια αγκαλιά.
“Συγγνώμη που σας ενοχλώ τόσο αργά το βράδυ”, ξεκίνησε η Λένα. “Αλλά πρέπει να σας μιλήσω για κάτι σημαντικό” Μπήκε κατευθείαν στο θέμα.
Η κυρία Γκαρσία χαμογέλασε θερμά και διαβεβαίωσε τη Λένα ότι δεν ήταν ποτέ ενοχλητική. “Μόλις έφτιαξα μερικά μπισκότα”, είπε με μια δόση θλίψης, “αυτά που αγαπούσε ο Γκάμπριελ”
Η Λένα συμμερίστηκε τον πόνο της κυρίας Γκαρσία, γνωρίζοντας ότι ακόμα θρηνούσε τον γιο της. Με δυσκολία, η Λένα καθάρισε το λαιμό της και πήρε μια βαθιά ανάσα.
Εξήγησε στην κυρία Γκαρσία για τον άντρα στην πτήση που έμοιαζε με τον Γκάμπριελ, δείχνοντάς της την επαγγελματική κάρτα ως απόδειξη. Τα μάτια της κυρίας Γκαρσία άνοιξαν και η Λένα μπορούσε να δει την αγωνία στην έκφρασή της.
“Είναι όλα εντάξει, κυρία Γκαρσία;” Ρώτησε η Λένα, σφίγγοντας το χέρι της. “Ξέρω ότι αυτό είναι δύσκολο για εσάς, αλλά έπρεπε να πάρω κάποιες απαντήσεις. Λυπάμαι που σας ενοχλώ μ’ αυτό”
Η κυρία Γκαρσία πήρε μια βαθιά, τρεμάμενη ανάσα και ζήτησε από τη Λένα να φέρει ένα άλμπουμ από το συρτάρι του κομοδίνου της. Η Λένα έκανε ό,τι της είπαν και οι δυο τους κάθισαν στο τραπέζι της κουζίνας. Η κυρία Γκαρσία άνοιξε το άλμπουμ και η Λένα δεν πίστευε στα μάτια της. Τι συνέβαινε
Δάκρυα κυλούσαν στα μάτια της Λένα και το σώμα της έτρεμε καθώς έβλεπε στις φωτογραφίες δύο δίδυμα μωρά. Το ένα από αυτά το αναγνώριζε από παλιές βρεφικές φωτογραφίες του Γκάμπριελ, αλλά το άλλο ήταν άγνωστο. Δεν μπορούσε να καταλάβει τι έβλεπε. Μήπως ο Γκάμπριελ είχε έναν δίδυμο αδελφό
Η κ. Garcia εξήγησε ότι τα μωρά στις φωτογραφίες ήταν ο Gabriel και ο δίδυμος αδελφός του. Η Λένα έμεινε έκπληκτη, αλλά άκουγε καθώς η κυρία Γκαρσία συνέχισε, αποκαλύπτοντας νέες πληροφορίες που άφησαν τη Λένα μπερδεμένη για σχεδόν δεκαπέντε λεπτά.
Στη συνέχεια, η κυρία Γκαρσία μοιράστηκε μια οδυνηρή αλήθεια – ο Γκάμπριελ δεν είχε πατέρα και έπρεπε να τον μεγαλώσει μόνη της. Όταν ανακάλυψε ότι θα αποκτούσε δίδυμα, ήξερε ότι δεν θα μπορούσε να διαχειριστεί δύο γιους μόνη της, οπότε πήρε την οδυνηρή απόφαση να αφήσει τον έναν από αυτούς σε ένα ορφανοτροφείο.
Η Λένα δυσπιστούσε, αλλά δεν μπορούσε να φανταστεί τις δύσκολες συνθήκες που πρέπει να αντιμετώπιζε η κυρία Γκαρσία. Ένιωσε ενσυναίσθηση γι’ αυτήν, κατανοώντας ότι έκανε αυτό που πίστευε ότι ήταν το καλύτερο για το μέλλον του παιδιού.
Καθώς δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπο της κυρίας Γκαρσία, η Λένα ένιωσε διχασμένη ανάμεσα στο θυμό για το μυστικό που κράτησε και τη συμπόνια για τη δύσκολη απόφασή της. Η αγάπη της κυρίας Γκαρσία για τους γιους της ήταν εμφανής, ακόμη και στη μετανιωμένη εξομολόγησή της.
Με τις σκέψεις της γεμάτες ανησυχία για τον Νέιθαν, η Λένα δεν μπορούσε παρά να ελπίζει ότι είχε μια καλύτερη ζωή μεγαλώνοντας από την παιδική ηλικία του Γκάμπριελ. Κρατώντας την επαγγελματική κάρτα του Νέιθαν, παρατήρησε τα σημάδια της επιτυχημένης καριέρας του, που έδειχναν ότι είχε ξεπεράσει τις όποιες προηγούμενες δυσκολίες.
Η Λένα αναρωτήθηκε αν ο Νέιθαν ήξερε ότι ήταν υιοθετημένος και αν ήθελε να γνωρίσει τη βιολογική του μητέρα και, ίσως, ακόμη και εκείνη -ως πρώην κουνιάδα του.
Το μυαλό της Λίνας στριφογύριζε με αυτή τη σοκαριστική αποκάλυψη ότι ο Γκάμπριελ είχε δίδυμο αδελφό. Κοίταξε την κυρία Γκαρσία, η οποία είχε δάκρυα στο πρόσωπό της. Η Λένα της έσφιξε απαλά το χέρι.
“Ξέρω ότι αυτή πρέπει να ήταν μια απίστευτα δύσκολη απόφαση για εσάς τότε”, είπε η Λένα απαλά. Η κυρία Γκαρσία έγνεψε, ταμπονάροντας τα μάτια της με ένα χαρτομάντιλο.
“Πάντα αναρωτιόμουν τι συνέβη στο άλλο πολύτιμο αγόρι μου. Δεν περνούσε μέρα που να μην τον σκεφτόμουν και να μην προσευχόμουν να είναι καλά”, είπε η κυρία Γκαρσία, με τη φωνή της πηχτή από συγκίνηση.
Η καρδιά της Λίνας πονούσε για εκείνη. Δίστασε πριν ρωτήσει: “Πιστεύετε… πιστεύετε ότι ο Νέιθαν ξέρει ότι είναι υιοθετημένος;” Η κυρία Γκαρσία κούνησε το κεφάλι της. “Δεν ξέρω, αγαπητή μου. Αλλά τώρα που τον βρήκαμε, θα ήθελα να προσπαθήσουμε να επανασυνδεθούμε, αν είναι ανοιχτός σε αυτό”
Η Λένα έγνεψε. “Νομίζω ότι πρέπει να τον προσεγγίσουμε. Ίσως θα μπορούσαμε να τον καλέσουμε για δείπνο;” Η κυρία Γκαρσία χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της. “Αυτή είναι μια υπέροχη ιδέα. Θα ήθελα πολύ να τον ξαναδώ και να γνωρίσω σωστά τον άνθρωπο που έχει γίνει”
Έτσι, η Λένα συνέταξε ένα στοχαστικό μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου προς τον Νέιθαν εξηγώντας του την κατάσταση. Συμπεριέλαβε φωτογραφίες του Γκάμπριελ και λεπτομέρειες για την κυρία Γκαρσία με την ελπίδα να κεντρίσει την περιέργεια του Νέιθαν. Το δάχτυλό της αιωρήθηκε πάνω από το κουμπί αποστολής για πολλή ώρα προτού τελικά το πατήσει.
Πέρασε μια αγωνιώδης εβδομάδα χωρίς καμία απάντηση. Αλλά τότε, εμφανίστηκε ένα email από τον Νέιθαν. Μοιράστηκε ότι ήταν υιοθετημένος και πάντα αναρωτιόταν για τη βιολογική του οικογένεια. Θα ήθελε πολύ να τον γνωρίσει.
Η Λένα τηλεφώνησε γρήγορα στην κυρία Γκαρσία για να μοιραστεί τα συναρπαστικά νέα. Αποφάσισαν να φιλοξενήσουν τον Νέιθαν για δείπνο στο σπίτι της κυρίας Γκαρσία. Ξόδεψε μέρες προετοιμάζοντας όλα τα είδη των νόστιμων φαγητών για να βεβαιωθεί ότι όλα θα πήγαιναν τέλεια.
Τότε επιτέλους έφτασε το πρωί του δείπνου της επανένωσης. Η Λένα πήγε νωρίς στο σπίτι της κυρίας Γκαρσία για να τη βοηθήσει να ετοιμάσει τα πάντα. Η κυρία Γκαρσία ήταν ένα μάτσο νευρική ενέργεια, χνούδιζε τα μαξιλάρια, τακτοποιούσε τα άλμπουμ με τις φωτογραφίες και ασχολιόταν με κάθε μικρή λεπτομέρεια.
Η Λένα βοήθησε να τοποθετηθούν διάφορα σνακ και ορεκτικά για την άφιξη του Νέιθαν. Μπορούσε να αισθανθεί το άγχος της κυρίας Γκαρσία. “Θα είναι υπέροχα”, διαβεβαίωσε η Λένα, σφίγγοντας το χέρι της.
Στις 6 ακριβώς το απόγευμα, χτύπησε το κουδούνι της πόρτας. Η Λένα και η κυρία Γκαρσία αντάλλαξαν ένα ανήσυχο βλέμμα. Αυτή ήταν η στιγμή. Η Λένα άνοιξε την πόρτα με ένα ζεστό, φιλόξενο χαμόγελο. “Γεια σας και πάλι, παρακαλώ περάστε”.
Ο Νέιθαν μπήκε διστακτικά μέσα και η κυρία Γκαρσία τον τράβηξε αμέσως σε μια σφιχτή αγκαλιά. Κρατήθηκαν ο ένας από τον άλλο για μια μεγάλη στιγμή, και οι δύο κλαίγοντας δάκρυα χαράς. Ο Νέιθαν γαντζώθηκε πάνω της, θάβοντας το πρόσωπό του στον ώμο της. Η συναισθηματική επανένωση έφερε δάκρυα στα μάτια της Λίνας.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου, ο Νέιθαν και η κυρία Γκαρσία μιλούσαν για ώρες. Ήταν πεινασμένος να μάθει τα πάντα για την οικογένεια και την ανατροφή του. Η κυρία Γκαρσία μοιράστηκε ιστορίες για τον Γκάμπριελ και λεπτομέρειες για τα πρώτα παιδικά χρόνια του Νέιθαν πριν από την υιοθεσία.
Ο Νέιθαν άκουγε με προσοχή, θαυμάζοντας τους παράξενους τρόπους με τους οποίους έμοιαζε με τον Γκάμπριελ. Έμεινε έκπληκτος που βρήκε κομμάτια του εαυτού του σε αυτές τις οικογενειακές ιστορίες. Η Λένα μπορούσε να δει την αίσθηση του Νέιθαν ότι η σχέση του με τον εαυτό του μεγάλωνε. Αυτή η επανένωση γιάτρεψε μια πληγή στις καρδιές όλων τους.
Αυτό το συναισθηματικό δείπνο επανένωσης σηματοδότησε μια νέα αρχή για την οικογένειά τους. Ο Νέιθαν έγινε τακτικό μέλος στο σπίτι της κυρίας Γκαρσία, αναπληρώνοντας τον χαμένο χρόνο. Αυτός και η Λένα ήρθαν πιο κοντά, συνδεόμενοι με τις κοινές αναμνήσεις του Γκάμπριελ. Η Λένα έβρισκε παρηγοριά βλέποντας κομμάτια του μακαρίτη συζύγου της να ζουν στον δίδυμο αδελφό του.
Υπήρχε ένα κενό στις καρδιές όλων τους μετά το θάνατο του Γκάμπριελ. Αλλά η παρουσία του Νέιθαν τους επέτρεψε να θεραπεύσουν και να γεμίσουν αυτό το κενό. Η κυρία Γκαρσία ήταν πανευτυχής που επανενώθηκε με τον γιο που νόμιζε ότι είχε χάσει για πάντα. Η επιστροφή του Νέιθαν στη ζωή της ήταν ευλογία. Συμπλήρωσε και πάλι την οικογένειά τους. Αν και ο δρόμος που τους οδήγησε εκεί ήταν επώδυνος, η Λένα ήξερε ότι έτσι έπρεπε πάντα να γίνει. Οι ζωές τους ήταν αλληλένδετες και τώρα μπορούσαν να προχωρήσουν μπροστά μαζί.