Ο Τάνερ ήξερε σε τι έμπλεκε, άλλωστε το να πλέει μέσα από τα ύπουλα τμήματα του αρκτικού ωκεανού ήταν μια από τις πιο επικίνδυνες δουλειές στον κόσμο. Αλλά ακόμη και αυτή η γνώση δεν τον είχε προετοιμάσει γι’ αυτό που επρόκειτο να συμβεί.
Αυτό που ξεκίνησε ως ένα απόκοσμα ήσυχο πρωινό στη θάλασσα μετατράπηκε σε εφιάλτη μέσα σε λίγα λεπτά, καθώς ένα ξαφνικό βίαιο τράνταγμα ταρακούνησε το σκάφος διαλύοντας την ηρεμία. Το ένστικτο του Μάλορι λειτούργησε και τα έμπειρα χέρια του σταθεροποίησαν το τιμόνι.
Χωρίς να το γνωρίζουν οι τρεις ψαράδες, η θάλασσα τους περίμενε μια έκπληξη, που θα δοκίμαζε όλα όσα είχαν μάθει στα χρόνια που ήταν στη θάλασσα. Δεν ήξεραν ότι αυτή η μέρα θα άλλαζε για πάντα την πορεία της ζωής τους.
Η Μάλορι, ο Τάνερ και ο Τζέικομπ καταγόταν από τη μικρή, άγρια πόλη Φροστχέιβεν, ένα μέρος τόσο βόρεια που ο ήλιος μόλις και μετά βίας περνούσε τον ορίζοντα κατά τους μακρούς χειμερινούς μήνες. Οι τρεις τους ψάρευαν μαζί από τότε που ήταν αρκετά μεγάλοι για να κρατήσουν καλάμι.
Πριν από μερικούς μήνες, μετά από μερικά ποτά στην παμπ, αποφάσισαν να ξεκινήσουν τη δική τους επιχείρηση αλιείας, συγκεντρώνοντας τις οικονομίες τους για να αγοράσουν μια βάρκα και τον απαραίτητο εξοπλισμό. Ήταν μια μέτρια επιχείρηση, αλλά ήταν δική τους και ήταν περήφανοι γι’ αυτήν.
Έβγαιναν στη θάλασσα τα ξημερώματα και ταξίδευαν στα παγωμένα νερά με την ελπίδα να βρουν μερικές πέστροφες ή σολομούς. Αν ήταν τυχεροί, θα έβγαζαν και μερικά καβούρια, ένα προσοδοφόρο μπόνους που έκανε τις δύσκολες μέρες να αξίζουν τον κόπο.
Ήταν μια μέρα σαν όλες τις άλλες. Η θάλασσα ήταν ήρεμη, ο ουρανός καθαρός, με μια αίσθηση προσμονής στον αέρα για την ψαριά της ημέρας. Ο Μάλορι, με τη γκριζαρισμένη γενειάδα και το ταλαιπωρημένο δέρμα του, είχε τα μάτια του στραμμένα στον ορίζοντα, πάντα προσεκτικός για τα παγόβουνα που περιφέρονταν στα παγωμένα νερά σαν φαντάσματα.
Ο άνεμος ούρλιαζε γύρω τους, μαστιγώνοντας το παγωμένο σπρέι της θάλασσας στα πρόσωπά τους, καθώς ο Τζέικομπ και ο Τάνερ πάλευαν με τα δίχτυα ψαρέματος. Ήταν έξω από την αυγή, το κρύο δάγκωνε τα δάχτυλά τους, αλλά η υπόσχεση μιας καλής ψαριάς τους κρατούσε σε κίνηση.
Η Αρκτική είχε αλλάξει στη διάρκεια της ζωής τους, οι πάγοι έλιωναν κάθε χρόνο πιο γρήγορα, δημιουργώντας νέους κινδύνους σε ένα μέρος που ήταν ήδη αδυσώπητο. Η βάρκα κουνιόταν απαλά καθώς προχωρούσαν στις εργασίες τους, ένας ρυθμός που γνώριζαν από την παιδική τους ηλικία.
Ήταν ένα ήσυχο πρωινό, από αυτά που νανουρίζουν τον άνθρωπο και τον κάνουν να πιστεύει ότι η θάλασσα ήταν ήρεμη, ότι τίποτα δεν μπορούσε να πάει στραβά. Μέχρι που ξαφνικά, ένα απότομο τράνταγμα ταρακούνησε τη βάρκα. Ο Τζέικομπ ήταν ο πρώτος που πρόσεξε τη μετατόπιση, ένα ξαφνικό τρέμουλο που διέτρεξε το σκάφος σαν ηλεκτροσόκ.
Ο Τάνερ, απασχολημένος με τα σχοινιά, έβρισε κάτω από την αναπνοή του, παραπατώντας καθώς η βάρκα κουνιόταν προς τη μία πλευρά. Το κεφάλι του Μάλορι σηκώθηκε και τα μάτια του στένεψαν τα νερά μπροστά του. “Σταθερά, παιδιά!” Η φωνή του Μάλορι διέσχισε την αυξανόμενη ένταση, ένας βράχος εξουσίας μέσα στο χάος.
Για μια αιωνιότητα, ο Μάλορι πάλεψε με τα στοιχεία της φύσης, με τις αρθρώσεις του να ασπρίζουν καθώς κρατούσε το τιμόνι σταθερό απέναντι στα κύματα. Η βάρκα έγειρε επικίνδυνα προς τη μία πλευρά και μετά, με μια τελευταία, απελπισμένη στροφή, ο Μάλορι κατάφερε να τους βγάλει από το χάος.
Η Μάλορι εξέπνευσε μια μακρά, τρεμάμενη ανάσα, ενώ ο Τζέικομπ και ο Τάνερ, χλωμοί και με ορθάνοιχτα μάτια, σηκώθηκαν αργά από το σημείο όπου είχαν στηριχτεί ενάντια στις βίαιες κινήσεις της βάρκας. Οι τρεις άνδρες αντάλλαξαν βλέμματα, με την ανείπωτη ερώτηση να αιωρείται στον αέρα: Τι είχε μόλις συμβεί
Κινήθηκαν σαν ένας, βγαίνοντας στο κατάστρωμα για να εκτιμήσουν την κατάσταση. Ωστόσο, το θέαμα που αντίκρισαν ήταν αρκετό για να τους κάνει το αίμα να παγώσει. Ένα κολοσσιαίο παγόβουνο δέσποζε μπροστά τους, με το τεράστιο μέγεθός του να είναι σχεδόν ακατανόητο.
Υψωνόταν πάνω από το νερό, ένα τεράστιο τείχος πάγου που φαινόταν να απλώνεται ατελείωτα προς κάθε κατεύθυνση. Το παγόβουνο ήταν εύκολα τόσο μεγάλο όσο και το ίδιο το Frosthaven. Το τεράστιο μέγεθός του έκανε τους τρεις άνδρες να ευχαριστήσουν τον ουρανό που ήταν σώοι και αβλαβείς.
Καθώς κοιτούσαν με δέος το παγόβουνο, κάτι τράβηξε το βλέμμα του Τζέικομπ. Στην άκρη του πάγου, ακριβώς εκεί που άρχισε να κατεβαίνει προς το νερό, κάτι κινούνταν. Κούρνιασε, με την αναπνοή του να κόβεται στο λαιμό του καθώς προσπαθούσε να διακρίνει το σχήμα.
Ο Τάνερ ρύθμισε τα κιάλια, με τους παλμούς του να επιταχύνονται καθώς εστίαζε στο μακρινό σχήμα. Η φιγούρα ήταν μικρή, κινούμενη αργά πάνω στον πάγο, μόλις και μετά βίας ορατή μέσα στο εκτυφλωτικό λευκό του παγόβουνου. Το μυαλό του έτρεχε με πιθανότητες – ήταν φώκια
Με μια απότομη εισπνοή, κατέβασε τα κιάλια και στράφηκε προς τους άλλους, με τη φωνή του να χρωματίζεται από δυσπιστία. “Είναι ένα αρκουδάκι πολικής αρκούδας… παγιδευμένο στον πάγο” Οι τρεις άντρες στάθηκαν εμβρόντητοι σιωπηλοί, με τα μάτια τους καρφωμένα στη μικροσκοπική, τρεμάμενη μορφή του μικρού πολικής αρκούδας.
Η θέα του αβοήθητου ζώου, τόσο μικρού και εύθραυστου μπροστά στην απέραντη έκταση του πάγου, ξύπνησε κάτι μέσα τους – την ανάγκη να βοηθήσουν, να σώσουν αυτή την αθώα ζωή από μια σκληρή μοίρα. “Δεν μπορούμε να το αφήσουμε εκεί”, είπε ο Τζέικομπ, με τη φωνή του πηχτή από συγκίνηση.
Οι άλλοι έγνεψαν, η απόφαση πάρθηκε χωρίς να ειπωθεί λέξη. Θα έσωζαν το μικρό, ανεξαρτήτως κινδύνου. Η Μάλορι, πάντα προσεκτική, πήρε και πάλι το πηδάλιο, κατευθύνοντας προσεκτικά τη βάρκα πιο κοντά στο παγόβουνο.
Καθώς περνούσαν μέσα από τον παγωμένο λαβύρινθο, τα μάτια τους δεν άφηναν ποτέ τη μικρή φιγούρα στον πάγο. Όταν πλησίαζαν, το παγόβουνο σε όλο του το μέγεθος γινόταν ακόμα πιο τρομακτικό. Τα πανύψηλα παγωμένα τοιχώματά του εκτείνονταν πολύ πάνω από το κατάστρωμα του σκάφους τους.
Το μικρό ήταν σκαρφαλωμένο ψηλά σε μια προεξοχή, με το μικροσκοπικό του σώμα να τρέμει από φόβο. Το κενό ανάμεσα στον πάγο και τη βάρκα ήταν πολύ μεγάλο, πολύ επικίνδυνο για να επιχειρήσει το μικρό να πηδήξει. Η πραγματικότητα της κατάστασης τους χτύπησε σαν γροθιά στο στομάχι. Πώς θα το έφταναν
“Αυτό δεν θα είναι εύκολο”, μουρμούρισε η Μάλορι. Το μέτωπο του Τζέικομπ σμίλεψε από ανησυχία καθώς μελετούσε το παγόβουνο. “Δεν μπορούμε να το αφήσουμε έτσι απλά”, είπε ο Τάνερ, με την αποφασιστικότητα να σκληραίνει στη φωνή του. Κοίταξε γύρω στο σκάφος, το μυαλό του δούλευε γρήγορα. “Θα πρέπει να σκαρφαλώσουμε σε αυτό”
Η Μάλορι και ο Τζέικομπ αντάλλαξαν ανήσυχες ματιές. “Αυτό είναι τρελό, Τάνερ”, είπε ο Μάλορι, με τη φωνή του να διανθίζεται με ανησυχία. “Αυτοί οι τοίχοι από πάγο είναι ασταθείς. Μια λάθος κίνηση και θα καταλήξεις στο νερό ή ακόμα χειρότερα” Ο Τζέικομπ έγνεψε συμφωνώντας, με την έκφρασή του σφιγμένη.
Όμως ο Τάνερ είχε ήδη κινηθεί, μαζεύοντας αλιευτικά εργαλεία και σχοινιά, με το πρόσωπό του να έχει βλοσυρή αποφασιστικότητα. Τα χέρια του κινούνταν με αποφασιστικότητα καθώς άρχιζε να φτιάχνει ένα αυτοσχέδιο παγοπέδιλο, δένοντας τα σχοινιά σε μερικά στιβαρά αγκίστρια ψαρέματος.
Με αυτό, ο Τάνερ ανέβηκε στον πάγο, δοκιμάζοντας το βάρος του πριν αποφασίσει να ανέβει. Οι υπόλοιποι παρακολουθούσαν, με την καρδιά στο λαιμό τους, καθώς ανέβαινε αργά τον παγωμένο τοίχο, με τα αυτοσχέδια άγκιστρα να σκάβουν στην επιφάνεια με κάθε επίπονο τράβηγμα.
Το ταξίδι ήταν ύπουλο, ο πάγος γλιστερός και απρόβλεπτος, αλλά ο Τάνερ κινούνταν με σταθερή αποφασιστικότητα, οδηγούμενος από την απελπισμένη ανάγκη να φτάσει στο μικρό. Τελικά, μετά από μια αιωνιότητα, ο Τάνερ έφτασε στην άκρη του παγόβουνου.
Κοίταξε το μικροσκοπικό αρκουδάκι. Το μικρό πλάσμα ήταν κουλουριασμένο στον πάγο, το τρίχωμά του μούσκεμα και ματ, τα μάτια του ορθάνοιχτα από φόβο και εξάντληση. Ήταν μικρότερο απ’ ό,τι είχε φανταστεί ο Τάνερ και έτρεμε ανεξέλεγκτα στον παγωμένο αέρα.
“Γεια σου, μικρό”, ψιθύρισε ο Τάνερ, με τη φωνή του χαμηλή και παρηγορητική. Το μικρό τον κοίταξε με φοβισμένα μάτια, αλλά στο βλέμμα του υπήρχε μια αναλαμπή εμπιστοσύνης. Απαλά, ο Τάνερ άνοιξε το φερμουάρ του μπουφάν του, δημιουργώντας ένα ζεστό, προστατευτικό κουκούλι για το μικρό.
Με μια προσεκτική κίνηση, σήκωσε το μικρό, τρεμάμενο σώμα και το έβαλε μέσα στο παλτό του, νιώθοντας τους γρήγορους χτύπους της καρδιάς του στο στήθος του. Το μικρό κουρνιάστηκε πάνω του, αναζητώντας ζεστασιά, και ο Τάνερ ένιωσε το τρέμουλο του να υποχωρεί σιγά σιγά.
Μόλις ο Τάνερ ασφάλισε το μικρό, μια απότομη ριπή ανέμου χτύπησε το παγόβουνο, τσιμπώντας το πρόσωπό του με παγωμένα σφαιρίδια. Κοίταξε ψηλά, η καρδιά του βυθίστηκε καθώς είδε τα σκοτεινά σύννεφα να πλησιάζουν γρήγορα, σβήνοντας τον ήλιο.
Μια χιονοθύελλα ετοιμαζόταν γρήγορα, και η θάλασσα ξέσπασε ξαφνικά σε μια φρενίτιδα από ουρλιαχτό αέρα και στροβιλισμένο χιόνι. η καταιγίδα χτύπησε με μια αγριότητα που ο Τάνερ δεν είχε προβλέψει. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ο κόσμος γύρω του εξαφανίστηκε, απορροφημένος από μια εκτυφλωτική λευκή μανία.
Ένα κύμα φόβου έπιασε τον Τάνερ καθώς του ήρθε η σκέψη – μήπως η μητέρα του μικρού ήταν κοντά, κρυμμένη στο εκτυφλωτικό χιόνι Θα μπορούσε να ορμήσει μέσα από την καταιγίδα ανά πάσα στιγμή, νομίζοντας ότι εκείνος έκανε κακό στο μικρό. Η ιδέα του προκάλεσε μια ψυχρή ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη.
Για μια φευγαλέα στιγμή, ο Τάνερ σκέφτηκε να εγκαταλείψει το μικρό, να το αφήσει πίσω για να σωθεί από τον άγνωστο κίνδυνο. Όμως η μικρή, τρεμάμενη μορφή του μικρού που γαντζώθηκε στο στήθος του ανανέωσε την αποφασιστικότητά του. Δεν μπορούσε να εγκαταλείψει το αβοήθητο πλάσμα, όχι σε αυτή την καταιγίδα.
Ο άνεμος βρυχάται στα αυτιά του και τον χτυπάει από όλες τις κατευθύνσεις, καθιστώντας αδύνατο να δει περισσότερα από μερικά μέτρα μπροστά του. Κρατήθηκε από τον ακανόνιστο βράχο στο περβάζι, χρησιμοποιώντας κάθε ίχνος δύναμης για να μην παρασυρθεί.
Ο Τάνερ κοίταξε μέσα από τη χιονοθύελλα προσπαθώντας να εντοπίσει τη βάρκα. Αλλά το χιόνι ήταν τόσο πυκνό, τόσο αδυσώπητο, που είχε καταπιεί τα πάντα στο πέρασμά του, συμπεριλαμβανομένου και του μοναδικού του μέσου διαφυγής. Ο χρόνος έμοιαζε να απλώνεται ατέλειωτα καθώς ο Τάνερ έσκυβε στο παγωμένο περβάζι, με την καταιγίδα να μαίνεται γύρω του.
Τελικά, μετά από κάτι που έμοιαζε με αιωνιότητα, η καταιγίδα άρχισε να υποχωρεί. Ο άνεμος ελαττώθηκε, το χιόνι σταμάτησε την ανελέητη επίθεσή του. Ο Τάνερ, τρέμοντας και εξαντλημένος, τόλμησε να κοιτάξει ψηλά, προσευχόμενος ότι η βάρκα θα αναδυόταν μέσα από την καταιγίδα που διαλυόταν.
Όμως, καθώς το τελευταίο χιόνι κατακάθισε, το τοπίο γύρω του ήρθε στο προσκήνιο – και η καρδιά του Τάνερ βυθίστηκε. Η βάρκα είχε εξαφανιστεί. Το σημείο όπου βρισκόταν ήταν τώρα απλώς μια έκταση παγωμένου νερού, που στροβιλίζονταν στα απόνερα της καταιγίδας.
Τα μάτια του Τάνερ σάρωσαν απεγνωσμένα τον ορίζοντα, αναζητώντας οποιοδήποτε σημάδι των φίλων του, αλλά δεν υπήρχε τίποτα. Η συνειδητοποίηση τον χτύπησε σαν σφυρί – ήταν μόνος του, αποκλεισμένος σε ένα τεράστιο παγόβουνο με τίποτα άλλο εκτός από ένα μικροσκοπικό αρκουδάκι και την αδυσώπητη αρκτική άγρια φύση.
Ο Τάνερ ένιωσε να παραλύει από το τεράστιο βάρος της κατάστασής του. Το κρύο διέρρεε μέσα από τα ρούχα του, παγώνοντας τον μέχρι το κόκκαλο, αλλά ήταν ο φόβος για τη ζωή του που τον πάγωσε πραγματικά στη θέση του. Το μυαλό του έτρεχε, ψάχνοντας για ένα σχέδιο που θα μπορούσε να τον βγάλει από αυτόν τον εφιάλτη.
Αλλά το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ήταν η απέραντη, άδεια έκταση του πάγου που απλωνόταν προς κάθε κατεύθυνση, και η βάρκα -το μοναδικό σωσίβιο- που εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος. Το μικροσκοπικό κουταβάκι πιέστηκε πιο κοντά του, η ζεστασιά του ήταν μια μικρή παρηγοριά ενάντια στον συντριπτικό φόβο.
Ο Τάνερ έσφιξε τα μάτια του, αναγκάζοντας τον εαυτό του να πάρει αργές, βαθιές αναπνοές. Δεν είχε την πολυτέλεια να πανικοβληθεί, όχι τώρα. Το μυαλό του άρχισε να ξεκαθαρίζει, και μια μόνο σκέψη μπήκε στο προσκήνιο: έπρεπε να βρει το σκάφος!
Ήταν η μόνη του ελπίδα επιβίωσης. Αν είχε παρασυρθεί από την καταιγίδα, ίσως -απλά ίσως- ήταν ακόμα κοντά, κρυμμένη κάπου στην άκρη του παγόβουνου. Με ανανεωμένη αποφασιστικότητα, ο Τάνερ προσάρμοσε τη λαβή του από το κυνηγόσκυλο και άρχισε να κινείται.
Περπάτησε κατά μήκος της άκρης του παγόβουνου, σκανάροντας τον ορίζοντα με απελπισμένα μάτια, ελπίζοντας παρά την ελπίδα ότι η βάρκα θα επανεμφανιζόταν, ότι θα έβλεπε τη Μάλορι και τον Τζέικομπ να τον χαιρετούν από μακριά. Όμως οι ώρες σέρνονταν και το τοπίο παρέμενε αμετάβλητο.
Η βάρκα δεν φαινόταν πουθενά. Τα πόδια του βάραιναν, κάθε βήμα γινόταν πιο δύσκολο από το προηγούμενο, καθώς το τσουχτερό κρύο εξάντλησε τις δυνάμεις του. Ο ήλιος πλησίαζε στον ορίζοντα, ρίχνοντας μεγάλες σκιές στον πάγο.
Κάθε λεπτό που περνούσε, η ελπίδα του Τάνερ άρχιζε να χάνεται. Η βάρκα είχε εξαφανιστεί – δεν υπήρχε κανένα ίχνος της, κανένα ίχνος των φίλων του. Η συνειδητοποίηση βάρυνε πολύ πάνω του, επιβραδύνοντας τα βήματά του, μέχρι που τελικά σταμάτησε και κοίταξε την παγωμένη ερημιά.
Ήταν μόνος, πραγματικά μόνος, σε ένα από τα πιο αφιλόξενα μέρη της Γης. Αλλά ακριβώς τη στιγμή που η απελπισία απειλούσε να τον κυριεύσει, ο Τάνερ παρατήρησε κάτι – ένα αχνό, αφύσικο σχήμα πάνω στη λευκότητα. Τσιμπώντας τα μάτια του, μπόρεσε να διακρίνει μια τετράγωνη κατασκευή στο βάθος.
Η καρδιά του Τάνερ χτύπησε δυνατά καθώς έστρεψε το βλέμμα του στο μακρινό κτίσμα, με μια αναλαμπή ελπίδας να διαπερνά το ψυχρό μούδιασμα που τον είχε καταλάβει. Κάθε βήμα ήταν μια προσπάθεια, αλλά η θέα του κτιρίου τον έσπρωχνε μπροστά.
Όταν τελικά έφτασε στο κτίριο, ο Τάνερ σταμάτησε, καθώς αντίκρισε το θέαμα μπροστά του. Ήταν ένας παλιός μετεωρολογικός σταθμός, ή ό,τι είχε απομείνει από αυτόν. Ήταν μισοθαμμένος στο χιόνι, με τοίχους λεκιασμένους με σκουριά και φθορά από την πολυετή έκθεση στα στοιχεία της φύσης.
Ο Τάνερ δίστασε για μια στιγμή, η απόκοσμη σιωπή τον πίεζε καθώς σκεφτόταν τι μπορεί να βρισκόταν μέσα. Αλλά ο ήλιος βυθιζόταν γρήγορα και χρειαζόταν καταφύγιο για να επιβιώσει από τη σκληρή αρκτική νύχτα. Με μια βαθιά ανάσα, έσπρωξε την πόρτα και μπήκε μέσα.
Στο εσωτερικό του μετεωρολογικού σταθμού, ο αέρας μύριζε σκουριά και φθορά. Το αμυδρό φως που διαπερνούσε τα παγωμένα παράθυρα αποκάλυπτε έναν χώρο που είχε ξεχαστεί εδώ και καιρό. Παλιά, σκουριασμένα μηχανήματα βρίσκονταν στους τοίχους, με τις κάποτε γυαλιστερές επιφάνειες τους να έχουν πλέον θαμπώσει από τα χρόνια της εγκατάλειψης.
Η ανάσα του Τάνερ αιωρήθηκε στον αέρα καθώς απολάμβανε τη σκηνή. Αυτό το μέρος ήταν ένας τάφος, αλλά ήταν και η μόνη του ευκαιρία να επιβιώσει τη νύχτα. Το κρύο έτρωγε τα κόκκαλά του και ο Τάνερ ήξερε ότι έπρεπε να βρει κάτι για να κρατήσει τον εαυτό του και το μικρό ζεστό.
Το βλέμμα του έπεσε σε μια στοίβα από παλιούς μουσαμάδες στη γωνία, άκαμπτοι από το κρύο, αλλά ακόμα χρησιμοποιήσιμοι. Τυλίγοντας τον μουσαμά γύρω από τον εαυτό του και το μικρό, ο Τάνερ ένιωσε μια μικρή δόση ζεστασιάς, αν και δεν ήταν καθόλου αρκετή για να απομακρύνει εντελώς το τσουχτερό κρύο.
Τα βλέφαρά του έπεσαν καθώς έσφιγγε στον τοίχο, με τον ήχο των χτύπων της καρδιάς του να ακούγεται δυνατά στα αυτιά του. τα γεγονότα της ημέρας τον είχαν εξαντλήσει, και τώρα, στη σχετική ασφάλεια του μετεωρολογικού σταθμού, ένιωθε την κούραση να τον κατακλύζει σαν κύμα.
Μόλις άρχισε να παρασύρεται σε έναν ανήσυχο μισό ύπνο, κάτι τράβηξε την προσοχή του – ένας αμυδρός, σχεδόν ανεπαίσθητος ήχος που έμοιαζε παράταιρος στο σιωπηλό δωμάτιο. Στην αρχή, ο Τάνερ το απέρριψε ως τον άνεμο ή ίσως ως το κουρασμένο μυαλό του που του έπαιζε παιχνίδια.
Αλλά καθώς τα δευτερόλεπτα περνούσαν, ο ήχος επέμενε – ένας χαμηλός, σταθερός στατικός ήχος, σαν το αχνό βουητό ενός παλιού ραδιοφώνου που προσπαθούσε να πιάσει σήμα. Η καρδιά του Τάνερ άρχισε να χτυπάει γρήγορα, οι σφυγμοί του επιταχύνθηκαν καθώς προσπαθούσε να ακούσει. Το φανταζόταν
Εξάλλου, δεν υπήρχε κανείς άλλος εδώ εκτός από αυτόν και το μικρό. Όμως οι στατικές παρεμβολές γίνονταν όλο και πιο δυνατές, διαπερνούσαν τη σιωπή με μια απόκοσμη επιμονή που έφερε τα νεύρα του σε τεντωμένο σχοινί. Ο Τάνερ σηκώθηκε, με το σώμα του σφιγμένο από ελπίδα και φόβο.
Ίσως μπορέσει να βρει έναν λειτουργικό ασύρματο εδώ. Τα μάτια του Τάνερ διέσχισαν το δωμάτιο, ψάχνοντας για οτιδήποτε θα μπορούσε να προκαλεί τον ήχο. Και τότε το είδε – μια πόρτα στην άλλη άκρη του δωματίου, μερικώς κρυμμένη από σκιές.
Ο Τάνερ δίστασε για μια στιγμή στο κατώφλι, με το χέρι του να ακουμπά στο χερούλι της πόρτας καθώς ο στατικός ήχος δυνάμωνε. Πήρε μια βαθιά ανάσα, ατσαλώνοντας τον εαυτό του πριν τραβήξει την πόρτα. Προς έκπληξή του, αποκάλυψε μια στενή σκάλα που κατέβαινε στο σκοτάδι.
Προσεκτικά, ο Τάνερ ξεκίνησε να κατεβαίνει τις σκάλες, με κάθε βήμα να τρίζει κάτω από τα πόδια του. Η καρδιά του χτυπούσε στο στήθος του με κάθε βήμα. Αλλά η σκέψη ενός λειτουργικού ασυρμάτου, μιας σανίδας σωτηρίας με τον έξω κόσμο, τον έσπρωχνε μπροστά.
Ο στατικός θόρυβος δυνάμωνε καθώς κατέβαινε και ο Τάνερ συνειδητοποίησε ότι προερχόταν ακριβώς από κάτω του. Η σκάλα κατέληγε σε ένα μικρό, αμυδρά φωτισμένο υπόγειο, οι τοίχοι του οποίου ήταν γεμάτοι με παλιό, σκουριασμένο εξοπλισμό και ράφια γεμάτα ξεχασμένες προμήθειες.
Και τότε, στο αμυδρό φως του υπογείου, ο Τάνερ τον είδε – έναν άντρα, καταβεβλημένο και ατημέλητο, να στέκεται κοντά σε ένα κακοποιημένο ραδιόφωνο. Τα ρούχα του άντρα ήταν βρώμικα, φθαρμένα από την πολυετή χρήση, και το πρόσωπό του ήταν καλυμμένο από μια πυκνή, ατίθαση γενειάδα.
Τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα από το σοκ, το δέρμα του χλωμό και λιπόσαρκο σαν να είχε χρόνια να δει φως του ήλιου. Για μια στιγμή, οι δυο τους απλώς κοιτάζονταν μεταξύ τους, χωρίς κανείς τους να μπορεί να επεξεργαστεί την πραγματικότητα της κατάστασης.
Η σιωπή παρατάθηκε, σπασμένη μόνο από τον στατικό θόρυβο του ασυρμάτου, ώσπου, τελικά, η έκφραση του άντρα κατέρρευσε. Το πρόσωπό του στράβωσε σε ένα μείγμα χαράς και θλίψης και έπεσε στα γόνατα, με δάκρυα να τρέχουν στα βρώμικα μάγουλά του.
“Ω, δόξα τω Θεώ”, ξεστόμισε ο άντρας ανάμεσα σε λυγμούς, με τη φωνή του βραχνή και σπασμένη. “Νόμιζα ότι δεν θα έβλεπα ποτέ ξανά άλλη ψυχή” Κοίταξε τον Τάνερ με ένα μείγμα σοκ και ευγνωμοσύνης. “Ήμουν μόνος εδώ για τόσο καιρό… Νόμιζα ότι έχανα το μυαλό μου”
Ο Τάνερ έκανε ένα προσεκτικό βήμα προς τα εμπρός, επεξεργαζόμενος ακόμα το σοκ της εύρεσης ενός άλλου ανθρώπου σε αυτό το έρημο μέρος. “Είμαι ο Τάνερ”, είπε τελικά, με τη φωνή του τρεμάμενη αλλά ευγενική. Δίστασε και μετά πρόσθεσε: “Ποιος είσαι εσύ Τι συνέβη εδώ;”
Ο άντρας πήρε μια βαθιά, τρεμάμενη ανάσα. “Είμαι ο Ικαλούκ”, είπε. “Είμαι Ινουίτ, από ένα χωριό στα βόρεια. Ήρθα εδώ με τρεις επιστήμονες σε μια αποστολή. Χρειάζονταν κάποιον που να ξέρει πώς να επιβιώνει σε αυτές τις συνθήκες και με προσέλαβαν για να τους βοηθήσω”
Ο Τάνερ άκουσε με προσοχή καθώς ο Ικαλούκ συνέχισε: “Υποτίθεται ότι θα επιστρέφαμε στην πατρίδα μας μετά από ένα χρόνο, αλλά το πλοίο δεν ήρθε ποτέ. Στην αρχή, νομίζαμε ότι απλώς καθυστέρησε. Αλλά οι μέρες έγιναν εβδομάδες και μετά μήνες. Οι επιστήμονες δεν ήταν προετοιμασμένοι για αυτό που ακολούθησε”
“Οι μερίδες φαγητού και οι ιατρικές προμήθειες άρχισαν να εξαντλούνται και σύντομα υπέκυψαν στις ασθένειες και τις δύσκολες καιρικές συνθήκες” Ο Iqaluk σκούπισε τα δάκρυά του. “Βρίσκομαι εδώ σχεδόν ένα χρόνο τώρα. Ζούσα με ό,τι έβρισκα, ψάχνοντας ό,τι είχε απομείνει”
“Κάθε μέρα προσπαθούσα να δουλέψω αυτό το ραδιόφωνο, ελπίζοντας ότι κάποιος θα με έβρισκε. Αλλά δεν είμαι επιστήμονας. Είχα χάσει κάθε ελπίδα να δω κάποιον άλλο άνθρωπο σε αυτή τη ζωή” Ο Ικαλούκ είπε στον Τάνερ, με τη φωνή του να ξεπερνά μόλις και μετά βίας τον ψίθυρο.
Ο Τάνερ διηγήθηκε στον Ικαλούκ τα γεγονότα της ημέρας και συνέχισε: “Ικαλούκ, ξέρω ότι προσπαθούσες να κάνεις αυτόν τον ασύρματο να λειτουργήσει, και δεν είμαι ειδικός, αλλά νομίζω ότι μπορώ να κάνω μια προσπάθεια. Ίσως… ίσως μπορέσω να επικοινωνήσω με τους φίλους μου ή τουλάχιστον να στείλω ένα σήμα”
Ο Ικαλούκ έγνεψε, η ελπίδα του αναζωπυρώθηκε από την αποφασιστικότητα του Τάνερ. Τα χέρια του Τάνερ έτρεμαν ελαφρώς καθώς άρχισε να ρυθμίζει τους επιλογείς, το στατικό σήμα τρεμόπαιζε και σφύριζε καθώς έπαιζε με τα χειριστήρια, προσπαθώντας να βρει τη σωστή συχνότητα. Στην αρχή, ήταν απλώς θόρυβος.
Αλλά συνέχισε να προσπαθεί να έρθει σε επαφή με τον ασύρματο του σκάφους, αρνούμενος να τα παρατήσει. Και τότε, μια αναλαμπή από κάτι – ένα αμυδρό σήμα, μια φωνή που έσπαγε μέσα από το στατικό σήμα. Η αναπνοή του Τάνερ κόλλησε στο λαιμό του καθώς ρύθμιζε τη συχνότητα, με τους παλμούς του να επιταχύνονται από την ελπίδα.
“Εδώ Τάνερ”, είπε με τρεμάμενη αλλά καθαρή φωνή. “Μάλορι, Τζέικομπ – αν με ακούτε, είμαι σε έναν παλιό μετεωρολογικό σταθμό. Έχω κάποιον εδώ μαζί μου. Στέλνουμε ένα SOS. Σας παρακαλώ… σας παρακαλώ απαντήστε”
Υπήρξε μια στιγμή αγωνιώδους σιωπής, και τότε, μέσα από το τρεμάμενο στατικό σήμα, ο Τάνερ άκουσε μια φωνή – τη φωνή της Μάλορι. “Τάνερ! Δόξα τω Θεώ. Σε ψάχναμε όλη την ημέρα. Κρατήσου, θα έρθουμε να σε σώσουμε μόλις ξημερώσει”
Η ανακούφιση κατέκλυσε τον Τάνερ σαν κύμα, τα γόνατά του σχεδόν λύγισαν καθώς έβγαλε μια ανάσα που δεν ήξερε ότι κρατούσε. Τα μάτια του Ικαλούκ γέμισαν ξανά με δάκρυα, αλλά αυτή τη φορά ήταν δάκρυα χαράς, συγκλονιστικής ανακούφισης. Τα είχαν καταφέρει. Θα σώζονταν!
Οι δύο άντρες πέρασαν τη νύχτα μαζεμένοι στο υπόγειο, με το μικρό πολικής αρκούδας να βρίσκεται ανάμεσά τους για ζεστασιά. Μιλούσαν ήσυχα, μοιράζονταν ιστορίες, τα λόγια τους ήταν παρηγοριά ενάντια στο κρύο που διαρρέει από τους τοίχους.
Όταν τελικά ξημέρωσε, ένα χλωμό φως απλώθηκε στον πάγο, ρίχνοντας μεγάλες σκιές στο παγωμένο τοπίο. Ο Τάνερ και ο Ικαλούκ ετοιμάστηκαν να φύγουν από τον μετεωρολογικό σταθμό, με το μικρό πολικής αρκούδας να είναι ακόμα φωλιασμένο με ασφάλεια στο μπουφάν του Τάνερ.
Καθώς έφτασαν στην άκρη, τους είδαν – τη Μάλορι και τον Τζέικομπ, να στέκονται μαζί με την ομάδα διάσωσης στις βάρκες τους. Ο Μάλορι ήταν ο πρώτος που τους εντόπισε και σήκωσε το χέρι του σε ένα θριαμβευτικό κύμα. “Τάνερ!” φώναξε, με τη φωνή του να μεταφέρεται στον πάγο.
Η καρδιά του Τάνερ φούσκωσε καθώς είδε τη χαρά στα πρόσωπα των φίλων του, την ανακούφισή τους που αντανακλούσε τη δική του. Καθώς έφτασαν στις βάρκες, ο Μάλορι τράβηξε τον Τάνερ σε μια σφιχτή αγκαλιά, με τη φωνή του γεμάτη συγκίνηση. “Ανησυχήσαμε τόσο πολύ”, ψιθύρισε, με τα μάτια του γυάλινα από τα δάκρυα που δεν είχαν χυθεί.
Καθώς οι βάρκες απομακρύνονταν, αφήνοντας πίσω τους το παγόβουνο, ο Τάνερ κοίταξε πίσω για τελευταία φορά, με τις αναμνήσεις της δοκιμασίας τους να είναι ακόμα νωπές στο μυαλό του. Έριξε μια ματιά στον Ικαλούκ, ο οποίος ατένιζε τον ορίζοντα με γαλήνια έκφραση.