Η Νάταλι αγκομαχούσε, νιώθοντας την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που έβλεπε στο τέλος του διαδρόμου του αεροπλάνου. Επαναλαμβάνοντας “Όχι, όχι, όχι”, προσπάθησε να το αρνηθεί. Η κατάσταση φαινόταν αδύνατη, αλλά ήταν εκεί, ακριβώς μπροστά της, προκαλώντας την αίσθηση της πραγματικότητάς της.
Κοίταξε ξανά τα γνώριμα καστανά μάτια του άντρα, νιώθοντας μουδιασμένη. Δεν μπορούσε να είναι αυτός, κι όμως η ομοιότητα ήταν αλλόκοτη. Ήθελε να ουρλιάξει, αλλά το σοκ συγκράτησε τη φωνή της. Το μυαλό της πάλευε να αποδεχτεί το θέαμα, τα μάτια της ήταν καρφωμένα πάνω του με δυσπιστία.
Ο άντρας αγνοούσε την αναταραχή που επικρατούσε στο μυαλό της Νάταλι. Έκανε σαν να ήταν όλα εντάξει, πακετάροντας την τσάντα του με χαλαρό ρυθμό. Μελετώντας το πρόσωπο και τα χέρια του, η Νάταλι ήταν σίγουρη ότι ήταν ο πατέρας της. Αλλά ήταν όντως αυτός Η ιδέα αυτή έφερε τα πάνω κάτω στον κόσμο της, αφήνοντάς την μόνο με ερωτήματα..
Λίγα λεπτά νωρίτερα, η διάθεση της Νάταλι ήταν τόσο διαφορετική. Είχε προετοιμαστεί νοερά για την επερχόμενη πτήση. Ήταν ο πρώτος μήνας που επέστρεψε στη δουλειά της μετά από εκείνη τη φρικτή μέρα, και παρόλο που ήταν πολυάσχολη, της παρείχε τον απαραίτητο αντιπερισπασμό από τη θλίψη.
Η δουλειά της ως αεροσυνοδός και οι συναναστροφές που έφερνε, τη βοηθούσαν να νιώθει καλύτερα μετά τη δύσκολη περίοδο που είχε περάσει από τον προηγούμενο χρόνο. Πριν επιβιβαστεί στο αεροπλάνο, η Νάταλι πήρε μια βαθιά ανάσα και ανάγκασε ένα ψεύτικο χαμόγελο. Είχε πει στον εαυτό της ότι αν συνέχιζε να προσποιείται ότι είναι χαρούμενη, τελικά θα το πίστευε και το σώμα της.
Έτσι, τακτοποίησε σβέλτα τις αποσκευές της και επιθεώρησε τα πάνω από τα ντουλάπια, γλιστρώντας άνετα στη γνώριμη ρουτίνα της. Οι συνάδελφοί της συζητούσαν ζωηρά γύρω της, συζητώντας με ανυπομονησία τα σχέδια του Σαββατοκύριακου μετά την προσγείωση. Προσπάθησε να απορροφήσει τον ενθουσιασμό τους, ελπίζοντας ότι θα καταπνίξει το αίσθημα ανησυχίας που γουργούριζε στο στομάχι της.
Αυτή η πτήση δεν σήμαινε απλώς την επιστροφή της στη δουλειά, αλλά την επανένταξή της στην κανονική ζωή. Χρειαζόταν να πιστέψει ότι ήταν προετοιμασμένη, ότι η σκιά του προηγούμενου έτους είχε ξεθωριάσει αρκετά ώστε να μπορέσει να λειτουργήσει ξανά.
Τότε όμως, την ώρα που το αεροπλάνο ετοιμαζόταν για επιβίβαση, τον εντόπισε. Ήταν σαν η καρδιά της να είχε σταματήσει απότομα να χτυπάει. Το σώμα της έγινε άγαλμα και μια εκκωφαντική σιωπή τύλιξε τον κόσμο της. Τι στο καλό
Η καρδιά της Νάταλι σφυροκοπούσε άγρια στο στήθος της καθώς κοιτούσε τον άντρα που καθόταν στην άκρη του διαδρόμου. Το σώμα της πάγωσε και το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κοιτάζει τον άντρα στη θέση 37Α. Τι στο καλό έκανε εκεί Αυτό δεν ήταν δυνατόν.
Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα και τραύλισε: “Δεν μπορεί να συμβαίνει αυτό”, “Δεν μπορεί να είναι αλήθεια” Ξαφνικά, χάθηκε εντελώς στη στιγμή, ξεχνώντας τα πάντα γύρω της. Οι συνάδελφοί της, οι άλλοι επιβάτες και οι προετοιμασίες για την επιβίβαση έσβησαν από το μυαλό της. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να τον κοιτάζει.
Είχε τα ίδια ζεστά καστανά μάτια, τα ίδια καστανόξανθα μαλλιά, ακόμα και οι τρόποι του ήταν πανομοιότυποι. Ο σφυγμός της επιταχύνθηκε καθώς συνέχισε να τον κοιτάζει. Αλλά δεν μπορούσε να είναι αληθινό, σωστά Αυτό έπρεπε να είναι κάποιο είδος σκληρής ψευδαίσθησης του μυαλού της. Τον κοίταξε ξανά, εξακολουθώντας να μην μπορεί να το πιστέψει. Τι συνέβαινε Ήταν κάποιο είδος αρρωστημένης φάρσας
Κάθε λεπτομέρεια του προσώπου του καθρέφτιζε το δικό της. Αλλά δεν μπορούσε να είναι αυτός. Ήξερε ότι ήταν αδύνατον. Κι όμως, ήταν εκεί, καθισμένος μερικές σειρές μακριά της. Συνέχισε να τον κοιτάζει, αλλά εκείνος δεν έδειχνε να αντιλαμβάνεται την παρουσία της. Αντιμετώπιζε ένα χάος σκέψεων, παλεύοντας να κατανοήσει πώς ο μπαμπάς της μπορούσε να βρίσκεται σε αυτή την πτήση.
Τα ίδια ζεστά καστανά μάτια που κάποτε την κοιτούσαν με αγάπη και αφοσίωση, τώρα κοίταζαν έξω από το παράθυρο χωρίς αναγνώριση. Τα δυνατά, τρυφερά χέρια που κρατούσαν τα δικά της σε κάθε βήμα της διαδρομής, τώρα ξεφύλλιζαν ήρεμα ένα περιοδικό του αεροπλάνου.
Έπρεπε να είναι σίγουρη. Έπρεπε να είναι σίγουρη. Μαζεύοντας το κουράγιο της, αποφάσισε να τον αντιμετωπίσει. Η Νάταλι άρπαξε γρήγορα το καροτσάκι με τον καφέ και έβαλε ένα φλιτζάνι φρέσκο, αχνιστό καφέ. Έπειτα, πήρε μια βαθιά ανάσα, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, απειλώντας να ξεσπάσει από το στήθος της. Έπρεπε να μάθει.
Με ασταθή πόδια, σηκώθηκε απότομα και βάδισε προς το πίσω μέρος του αεροπλάνου, όσο πιο κοντά πήγαινε τόσο καλύτερα τον έβλεπε. Αλλά το αδύνατο της κατάστασης την έκανε να μην μπορεί να πιστέψει στα μάτια της. “Ζητώ συγγνώμη για την καθυστέρηση, κύριε”, άρχισε να μιλάει, αλλά τα λόγια της πάγωσαν στο λαιμό της.
Εκείνος κοίταξε ψηλά και τα μάτια τους συναντήθηκαν. Το φλιτζάνι γλίστρησε από τα χέρια της, εκτοξεύοντας τον καφέ παντού καθώς έπεσε στο πάτωμα. Το φόρεμά της είχε καταστραφεί εντελώς, αλλά εκείνη δεν το πρόσεξε καν. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να τον κοιτάζει επίμονα.
Το μυαλό της Νάταλι στριφογύριζε, μη μπορώντας να καταλάβει πώς ο πατέρας της μπορούσε να βρίσκεται σε αυτή την πτήση, ζωντανός και καλά στην υγεία του. Ήταν εκεί όταν το φέρετρό του βυθίστηκε στη γη. Από τότε θρηνούσε το θάνατό του κάθε μέρα, πέφτοντας σε απόλυτο χάος. Για μήνες, δεν μπορούσε να κοιμηθεί, να φάει, ούτε καν να κάνει ένα σωστό ντους.
Κι όμως, εκείνος καθόταν εδώ, ούτε καν σε απόσταση αναπνοής. Η ομοιότητα ήταν ανατριχιαστική – από τις υποψίες του γκρι στα μαλλιά του μέχρι τις λεπτές ρυτίδες που διακλαδίζονταν από τις γωνίες των ματιών του όταν χαμογελούσε. Έμοιαζε με τον ίδιο άνθρωπο που είχε αγαπήσει και μεγαλώσει τη Νάταλι, αλλά γιατί την κοιτούσε σαν να μην την ήξερε
Κάθε λογικό ένστικτο έλεγε στη Νάταλι ότι αυτός ο άντρας δεν ήταν δυνατόν να είναι ο μπαμπάς της. Αλλά η καρδιά της που χτυπούσε δυνατά έπνιξε τη λογική, προσηλωμένη στο ζωντανό φάντασμα μπροστά της. Μελέτησε κάθε σπιθαμή του προσώπου του, αναζητώντας την παραμικρή διαφορά, κάποια ατέλεια σε αυτό το φάντασμα του πατέρα της, ώστε να παρηγορηθεί ότι δεν έχανε το μυαλό της.
Ωστόσο, οι σκέψεις της διακόπηκαν από μια δυνατή κραυγή που την έβγαλε από την παραλυμένη της κατάσταση. Ο άντρας, ο πατέρας της, ο Γουίνστον, άρχισε να της φωνάζει. “ΤΙ ΣΤΟ ΔΙΆΟΛΟ ΣΥΜΒΑΊΝΕΙ ΜΕ ΣΈΝΑ;!” “ΕΧΕΙΣ ΤΡΕΛΑΘΕΙ;!” φώναξε.
Η Νάταλι ανοιγόκλεισε τα μάτια της από σύγχυση. Τι;! Αυτός ήταν ο τρόπος με τον οποίο την υποδέχτηκε;! Τι συνέβαινε Η Νάταλι έμεινε καθηλωμένη στο πάτωμα. Αυτό δεν μπορούσε να είναι αλήθεια. Πρέπει να είναι όνειρο… Αλλά συνέχισε να ουρλιάζει. “Δεν βλέπεις ότι κάποιος κάθεται εδώ;!” συνέχισε. Φαινόταν πραγματικά θυμωμένος. Αλλά πώς ήταν δυνατόν Δεν έπρεπε να είναι θυμωμένος μαζί της. Δεν είχε υψώσει ποτέ ξανά τη φωνή του έτσι. Δεν θα μπορούσε να είναι ο πατέρας της!
Τα μάτια της Νάταλι άρχισαν να δακρύζουν καθώς τον κοιτούσε, παγωμένη στη θέση της. Ξαφνικά, ένιωσε ένα σταθερό χέρι στον ώμο της. Ήταν η συνάδελφός της, η Κασσάνδρα. “Παρακαλώ δεχτείτε τη συγγνώμη μου εκ μέρους του συναδέλφου μου”, είπε, “θα το καθαρίσω αμέσως” Χαμογέλασε στον άντρα και έριξε στη Νάταλι ένα αυστηρό βλέμμα.
Βγαίνοντας επιτέλους από την παγωμένη της κατάσταση, η Νάταλι συνειδητοποίησε το περιβάλλον της – τους ανθρώπους που την κοιτούσαν επίμονα, τη συνάδελφό της Κασσάνδρα που έδειχνε ελαφρώς θυμωμένη και τον χυμένο καφέ παντού. Ένιωσε αμήχανη, μπερδεμένη και πληγωμένη, μια δίνη συναισθημάτων που την κατακλύζει. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι έπρεπε να φύγει από εκεί.
Έτσι, στριμώχτηκε γρήγορα στον διάδρομο και, χωρίς να πει τίποτα, επέστρεψε βιαστικά στο μαγειρείο. Εκεί, μπορούσε επιτέλους να αναπνεύσει ξανά. Δεν άργησε να έρθει η στιγμή που η ησυχία του μυαλού της διακόπηκε από τις δυνατές φωνές της συναδέλφου της, της Κασσάνδρας. “Τι ήταν αυτό;!” έριξε το βλέμμα της οργισμένα στη Νάταλι.
“Γι’ αυτό σε προειδοποίησα να μην επιστρέψεις στη δουλειά τόσο σύντομα, Νάταλι. Χρειάζεσαι ξεκούραση, δεν είσαι έτοιμη να δουλέψεις!” Το μυαλό της Νάταλι έτρεχε σαν τρελό. Η συνάδελφός της την είχε ήδη προειδοποιήσει ότι δεν ήταν έτοιμη να εργαστεί τόσο σύντομα μετά το θάνατο του πατέρα της. Εκείνη είχε πεισμώσει, επιμένοντας ότι ήταν καλά και έτοιμη να επιστρέψει στη δουλειά.
Αλλά τώρα, είχε δει τον μακαρίτη τον πατέρα της, ή τουλάχιστον κάποιον που έμοιαζε ακριβώς με αυτόν. Ήταν τόσο πεπεισμένη ότι ήταν εκείνος, αλλά αν ήταν απλώς μια ψευδαίσθηση του μυαλού της Κι αν δεν ήταν αλήθεια Η αμφιβολία και η σύγχυση θόλωσαν το μυαλό της, αφήνοντας την καρδιά της σε μια φρενίτιδα συναισθημάτων.
Ο Γουίνστον ήταν όλος ο κόσμος της Νάταλι. Ως ανύπαντρος πατέρας, είχε ρίξει όλη του την αγάπη και την αφοσίωση στο μεγάλωμά της, φροντίζοντας να μην νιώσει ποτέ την απουσία ενός δεύτερου γονέα. Από τα παραμύθια που έλεγε στο κρεβάτι μέχρι τις πιο δυνατές επευφημίες στις σχολικές της συναυλίες, ήταν η ακλόνητη πηγή υποστήριξής της.
Ο Γουίνστον ήταν πάντα μανιώδης δύτης, βρίσκοντας παρηγοριά κάτω από τα κύματα. Ο ωκεανός ήταν το δεύτερο σπίτι του, ένα μέρος όπου ένιωθε πιο ζωντανός. Πριν από ένα χρόνο, είχε ξεκινήσει ένα καταδυτικό ταξίδι για να εξερευνήσει έναν απομακρυσμένο ύφαλο, για τον οποίο μιλούσε με ενθουσιασμό για εβδομάδες. Αλλά δεν επέστρεψε ποτέ. Ένα ξαφνικό υποβρύχιο ρεύμα, υπέθεσαν οι αρχές, τον είχε τραβήξει στα βάθη, και παρά τις πολυήμερες έρευνες, το πτώμα του δεν βρέθηκε ποτέ.
Η απώλειά του κατέστρεψε τη Νάταλι με τρόπο που δεν είχε φανταστεί ποτέ. Η αβεβαιότητα της μοίρας του την καταδίωκε – η άγνοια, η απουσία κλεισίματος. Κρατιόταν από την ελπίδα, πιστεύοντας ότι αν έψαχναν λίγο ακόμα, θα τον έβρισκαν. Πάλεψε με νύχια και με δόντια για να συνεχίσει την αναζήτηση, πιέζοντας τις αρχές, προσλαμβάνοντας ιδιώτες δύτες, αρνούμενη να δεχτεί ότι είχε πραγματικά χαθεί.
Αλλά μετά από μήνες έρευνας στον ωκεανό, η αναζήτηση τελικά σταμάτησε. Η Νάταλι δεν είχε άλλη επιλογή από το να πραγματοποιήσει μια κηδεία χωρίς σώμα για να θάψει. Η οριστικότητα του γεγονότος την συνέτριψε. Χωρίς τάφο να επισκεφτεί, χωρίς τελικό αντίο – μόνο ένα πονεμένο κενό στη θέση του πατέρα της.
Η Νάταλι απουσίασε για μεγάλο χρονικό διάστημα από τη δουλειά της καθώς αναζητούσε το πτώμα του πατέρα της. Αλλά καθώς οι μήνες έγιναν ένας ολόκληρος χρόνος, συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι. Μια μέρα, όταν κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη, μόλις και μετά βίας αναγνώρισε το πρόσωπο που την κοιτούσε.
Η απώλεια είχε πάρει το τίμημά της, μετατρέποντάς την από μια χαρούμενη νεαρή γυναίκα σε μια εύθραυστη, ηλικιωμένη εκδοχή του εαυτού της, στερημένη από φροντίδα και αγάπη. Σε εκείνο το σημείο, πήρε την απόφαση να επιστρέψει στη δουλειά της και να κάνει μια νέα αρχή. Ωστόσο, δεν περίμενε ποτέ ότι ακριβώς ένα χρόνο μετά τον τόσο τραγικό αποχαιρετισμό του πατέρα της, θα τον έβλεπε στο αεροπλάνο.
Τόσους μήνες αδιάκοπης αναζήτησης και να που καθόταν ήρεμος, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο, χωρίς να αναγνωρίζει πόσο είχε υποφέρει προσπαθώντας να τον βρει Δεν μπορούσε να το πιστέψει. “Γεια σου, δεν με ακούς;” Η Κασσάνδρα άρπαξε τους ώμους της Νάταλι και την ταρακούνησε, προσπαθώντας να την επαναφέρει στο παρόν και να διακόψει τις σκέψεις της.
Η Νάταλι μπερδεύτηκε και κοίταξε το σοβαρό πρόσωπο της Κασσάνδρας. “Τι;” ρώτησε. “Θέλει να σου μιλήσει”, επανέλαβε η Κασσάνδρα με αποφασιστικότητα. “Ε… ε, ποιος θέλει να μου μιλήσει;” Ρώτησε σαστισμένη η Νάταλι. Και τότε, πριν καν της δείξει το δάχτυλο, η Νάταλι ήξερε ήδη. Ήταν αυτός. Ήθελε να μιλήσει..
Η Νάταλι δεν καταλάβαινε τι συνέβαινε, αλλά αποφάσισε να το κάνει. Ήθελε απαντήσεις όσο τίποτα άλλο, και ίσως τώρα να τις έπαιρνε. Έτσι, πήρε μια βαθιά ανάσα και σταθεροποιήθηκε πριν τον πλησιάσει.
“Γεια σου, Γουίνστον”, ξεκίνησε, αλλά μετά σκόνταψε: “Ε, κύριε, ε, συγγνώμη” Εκείνος την κοίταξε και εκείνη συνέχισε να μιλάει, ξεστομίζοντας τα λόγια της: “Συγγνώμη για τον καφέ. Ήμουν τόσο έκπληκτη που σας είδα” Την κοίταξε με μια μπερδεμένη έκφραση και η Νάταλι κατάλαβε ότι δεν την αναγνώριζε.
“Τέλος πάντων”, ξεκίνησε, “ήθελα να βεβαιωθώ ότι είσαι καλά” Της πρόσφερε ένα απολογητικό χαμόγελο. “Ήμουν λίγο σκληρή μαζί σου νωρίτερα και κατάλαβα ότι ήσουν σφιγμένη. Είναι όλα εντάξει;” ρώτησε.
Η Νάταλι έμεινε άναυδη. Πώς ήταν δυνατόν να το πει αυτό Δεν ήξερε ποια ήταν Πώς ήταν δυνατόν να μην αναγνωρίζει το μοναχοπαίδι του Ένιωθε εντελώς μπερδεμένη. Από την έκφραση του προσώπου του, ήταν σαφές ότι δεν ήξερε ποια ήταν και ότι ήταν απλώς ευγενικός.
Είχε χάσει το μυαλό του Ή μήπως ήταν εκείνη που έχανε το μυαλό της και επρόκειτο για έναν εντελώς άγνωστο που δεν είχε καμία σχέση με τον μακαρίτη τον πατέρα της. Ίσως το μυαλό της να της έπαιζε παιχνίδια. Η Νάταλι δεν μπορούσε να καταλάβει τι συνέβαινε.
Δεν ήθελε να πει κάτι παράξενο και να δημιουργήσει περισσότερα προβλήματα. Έπρεπε να ξεφύγει από αυτή τη συζήτηση το συντομότερο δυνατό. “Σας ευχαριστώ για το ενδιαφέρον σας, κύριε”, απάντησε, εξαναγκάζοντας σε ένα ευγενικό χαμόγελο, “είμαι εντάξει. Υπάρχει κάτι άλλο που μπορώ να κάνω για εσάς;”
“Ω, όχι, δεν πειράζει”, χαμογέλασε και μετά έβαλε το χέρι στο πορτοφόλι του. “Περιμένετε ένα λεπτό”, είπε καθώς της έδινε μια λευκή επαγγελματική κάρτα, “Αυτή είναι η επαγγελματική μου κάρτα. Φοβάμαι ότι κατέστρεψα το φόρεμά σας”, έδειξε τη λερωμένη από τον καφέ φούστα της, “Η γραμματέας μου θα σας αποζημιώσει. Ζητώ συγγνώμη για άλλη μια φορά”
“Ω, κύριε, δεν πειράζει, δεν χρειάζεται”, είπε η Νάταλι. “Σας παρακαλώ, επιμένω”, επέμεινε. Η Νάταλι δεν ήξερε τι συνέβαινε, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να φύγει από εκεί αμέσως. “Σας ευχαριστώ, κύριε, το εκτιμώ πραγματικά”, είπε, ελπίζοντας να διακόψει γρήγορα τη συζήτηση και να φύγει προς τα πίσω, “Καλή σας μέρα!”, πρόσθεσε καθώς απομακρυνόταν βιαστικά.
Μόλις επέστρεψε στο πίσω τμήμα του αεροπλάνου, η Νάταλι άφησε μια βαθιά ανάσα. Κοίταξε τα χέρια της και παρατήρησε ότι έτρεμαν. Ένιωθε σαν να είχε δει ένα φάντασμα. Ένα φάντασμα με το πρόσωπο του μακαρίτη του πατέρα της.
Έπρεπε να μιλήσει σε κάποιον. Αυτός ήταν ο μόνος τρόπος για να βεβαιωθεί ότι δεν έχανε το μυαλό της. Και ήξερε ακριβώς σε ποιον να μιλήσει. “Κασσάνδρα;”, ρώτησε νευρικά. Η Κασσάνδρα γύρισε το κεφάλι της, και μόλις είδε το βλέμμα στο πρόσωπο της Νάταλι, κατάλαβε ότι κάτι σοβαρό συνέβαινε. “Μίλησέ μου”, είπε, υιοθετώντας έναν περιποιητικό τόνο καθώς χτύπησε την πλάτη της Νάταλι.
“Πες μου ότι δεν είμαι τρελή”, άρχισε η Νάταλι, ενώ η Κασσάνδρα κοιτούσε νευρικά. Η Κασσάνδρα την κοίταξε διερωτώμενη. “Δεν πειράζει αν όλα αυτά είναι πάρα πολλά για σένα, Νάταλι”, είπε ήρεμα και απαλά. “Όλοι θα καταλάβουμε αν θέλεις να πάρεις μερικές εβδομάδες παραπάνω άδεια, ξέρεις”, πρόσθεσε.
“Όχι, όχι, όχι, δεν είναι αυτό”, μουρμούρισε η Νάταλι, ανοίγοντας το μενταγιόν της. Στη συνέχεια έβγαλε μια φωτογραφία, την κράτησε στα χέρια της για μια στιγμή πριν προσθέσει: “Δεν μοιάζει με τον μπαμπά μου;” Έδειξε τον άντρα στη θέση 37Α και στη συνέχεια άνοιξε τα χέρια της για να αποκαλύψει τη φωτογραφία.
Η Κασσάνδρα την κοίταξε με μεγάλη δυσπιστία. Μπορούσες να καταλάβεις ότι σκεφτόταν ότι η Νάταλι είχε ακόμα ελπίδες να βρει τον πατέρα της. Το στόμα της έμεινε λίγο ανοιχτό και μετά είπε: “Κοίτα, Νάταλι, αυτό είναι…” Η Κασσάνδρα είχε μόλις αρχίσει να μιλάει όταν κοίταξε τη ζαρωμένη φωτογραφία στο χέρι της Νάταλι.
“Θεέ μου”, ξεφούρνισε, καλύπτοντας το στόμα της από το σοκ. “Αυτός ο άντρας μοιάζει ακριβώς με τον πατέρα σου. Πώς είναι δυνατόν;” “Αυτό σκέφτομαι κι εγώ”, απάντησε η Νάταλι, αναρωτώμενη σιωπηλά ποιος ήταν ο άντρας που έμοιαζε στον πατέρα της.
Η ανακούφιση κατέκλυσε τη Νάταλι, καθώς η έκφραση της Κασσάνδρας επιβεβαίωσε την αναγνώρισή της για την αλλόκοτη ομοιότητα- το είχε παρατηρήσει κι εκείνη. Δεν ήταν μόνο η φαντασία της- αυτός ο άντρας έμοιαζε πραγματικά με τον μακαρίτη τον πατέρα της. Αλλά η πραγματικότητα παρέμενε ότι δεν μπορούσε να είναι ο πατέρας της. Ή μήπως θα μπορούσε Κι αν είχε χάσει τις αναμνήσεις του και γι’ αυτό δεν μπορούσε πια να αναγνωρίσει τη Νάταλι;
Η καρδιά της Νάταλι χτυπούσε με ελπιδοφόρο τρόμο. Σύντομα όμως τιμώρησε τον εαυτό της για τους ευσεβείς της πόθους/ Κοίταξε την επαγγελματική κάρτα στα χέρια της, αυτή που της είχε δώσει εκείνος. Έφερε με έντονα γράμματα το όνομα “Κέβιν Τζόουνς”, που υποδήλωνε ότι ήταν ο διευθύνων σύμβουλος μιας εταιρείας στελέχωσης και πρόσληψης προσωπικού.
Ήταν πολύ μακριά από αυτό που έκανε ο πατέρας της. Πάντα είχε πάθος να δουλεύει με ανθρώπους και να τους βοηθάει, γεγονός που τον οδήγησε να εργαστεί σε ένα καταφύγιο για πρώην κατάδικους, βοηθώντας τους να επανενταχθούν στην κοινωνία όσο το δυνατόν πιο ομαλά. Αυτός ο άνδρας, ο Κέβιν Τζόουνς, δεν ήταν σαφώς ο πατέρας της.
Εκτός κι αν, σκέφτηκε η Νάταλι με ένα γέλιο, είχε υποστεί μια δραστική μεταμόρφωση και είχε σκηνοθετήσει τον θάνατό του για να ξεκινήσει μια εντελώς νέα ζωή με νέα ταυτότητα. Αλλά ακόμα και τότε, δεν υπήρχε περίπτωση να κατέληγε να γίνει διευθύνων σύμβουλος μιας εταιρείας μέσα σε ένα χρόνο. Η Νάταλι συνειδητοποίησε ότι παρά τις ελπίδες και τις προσευχές της, αυτός δεν μπορούσε να είναι ο πατέρας της.
Η ιδέα φαινόταν πολύ τραβηγμένη, αλλά μέσα στον πόνο της, της έφερε μια αίσθηση παρηγοριάς που επιτέλους έπαιρνε κάποιες απαντήσεις. “Πρέπει να τον ρωτήσω γι’ αυτό μια φορά!” Ψιθύρισε η Νάταλι, με τη φωνή της να τρέμει. “Ακόμα κι αν είχε χάσει τις αναμνήσεις του και είχε ξεκινήσει μια νέα ζωή, πρέπει να του μιλήσω και να μάθω την αλήθεια. Μήπως ήταν εκεί έξω όλο αυτό το διάστημα, ενώ εγώ τον θρηνούσα;” Τα δάκρυα ανέβηκαν στα μάτια της, απειλώντας να ξεχυθούν.
Η Κασσάνδρα έσφιξε απαλά τον ώμο της, προσφέροντας παρηγοριά. “Είσαι συγκλονισμένη, Νάταλι, αλλά πρέπει να υπάρχει μια λογική εξήγηση για όλα αυτά. Πρέπει να του μιλήσεις. Ίσως ξέρει κάτι που μπορεί να δώσει νόημα σε όλο αυτό”
Πριν η Νάταλι προλάβει να απαντήσει, ο Τζες την έσπρωξε πίσω στον διάδρομο. “Θα έρθω μαζί σου”, είπε καθησυχαστικά. Η Νάταλι ήταν ευγνώμων για την υποστήριξη, γιατί δεν είχε ιδέα τι να κάνει. Με ένα νευρικό χαμόγελο, έσκυψε δίπλα στον μυστηριώδη επιβάτη. κοίταξε το πρόσωπό του, προσπαθώντας να βρει τις λέξεις, αλλά δεν έβγαινε κανένας ήχος. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κοιτάζει τον άντρα που φορούσε το πρόσωπο του νεκρού πατέρα της.
“Μπορώ να σας βοηθήσω;” είπε τελικά μετά από μια αμήχανα μακρά σιωπή. η Κασσάνδρα διαισθάνθηκε τον δισταγμό της Νάταλι και παρενέβη: “Ναι, μπορείτε να βοηθήσετε. Ζητάμε συγγνώμη για την εισβολή, αλλά φοβάμαι ότι έχετε εκπληκτική ομοιότητα με κάποιον σημαντικό για μια από τις αεροσυνοδούς μας. Είναι αρκετά σοκαριστικό”
Η Νάταλι ένιωσε τον εαυτό της να συρρικνώνεται, γνωρίζοντας ότι ήταν εκείνη η αεροσυνοδός και ότι εκείνος μάλλον το είχε ήδη παρατηρήσει. Δεν ήθελε να φανεί ντροπαλή ή συγκλονισμένη, οπότε μάζεψε το κουράγιο της και καθάρισε το λαιμό της. “Μήπως, κατά τύχη, γνωρίζετε κάποιον με το όνομα Γουίνστον Γκαρσία;” ρώτησε με θάρρος.
Ο άντρας την κοίταξε για μια στιγμή και η Νάταλι σκέφτηκε ότι μπορεί να πει ναι, αλλά δυστυχώς δεν το έκανε. “Όχι, λυπάμαι, δεν γνωρίζω…” απάντησε. Η Νάταλι τραύλισε στην απάντησή της: “Ω, λυπάμαι πολύ. Απλώς μοιάζεις πανομοιότυπος με τον πατέρα μου, τον οποίο έχασα σε ένα ταξίδι κατάδυσης. Ξέρω ότι πιθανότατα είναι απλώς μια απίθανη σύμπτωση, αλλά ψάχνω για εξηγήσεις, για να είμαι ειλικρινής”
Τα ευγενικά μάτια του Κέβιν εξέπεμπαν συμπάθεια. “Δεν μπορώ να φανταστώ πόσο δύσκολο πρέπει να είναι για σένα, αλλά λυπάμαι που δεν έχω πάει ούτε μια φορά στη ζωή μου για κατάδυση”, απάντησε με συμπάθεια. “Μακάρι να μπορούσα να σας δώσω περισσότερες απαντήσεις, αλλά όχι, δεν έχω ακούσει ποτέ το όνομα Γουίνστον. Όλα αυτά πρέπει να σας φαίνονται τόσο σουρεαλιστικά” Και πρόσθεσε: “Αν υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω για να σας βοηθήσω, μη διστάσετε να επικοινωνήσετε μαζί μου”
Η Νάταλι εκτίμησε την κατανόησή του, ακόμη κι αν δεν έφερνε τις απαντήσεις που αναζητούσε. Η συνάντηση την άφησε με περισσότερες ερωτήσεις από ποτέ, και το μυστήριο γύρω από τον άντρα που έμοιαζε τόσο πολύ με τον μακαρίτη τον πατέρα της βάθυνε.
Το υπόλοιπο της πτήσης ήταν θολό για τη Νάταλι. Ανυπομονούσε να κατέβει από το αεροπλάνο γιατί υπήρχε ένα τελευταίο πρόσωπο που έπρεπε να επισκεφθεί για να πάρει απαντήσεις σε αυτό το μυστηριώδες θέμα. Μόλις έφτασε στο σπίτι της, η Νάταλι άρπαξε γρήγορα τα πράγματά της και έσπευσε στο αυτοκίνητό της. Εισήγαγε τη διεύθυνση στην πλοήγησή της και οδήγησε κατευθείαν στο μέρος που ήθελε να επισκεφθεί.
Μόλις έφτασε στο σπίτι, πάτησε με ανυπομονησία το κουδούνι. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, η κυρία Γκαρσία άνοιξε την πόρτα με ανοιχτές αγκάλες, καλώντας την μέσα για μια αγκαλιά. “Συγγνώμη που σας ενοχλώ τόσο αργά το βράδυ γιαγιά”, άρχισε η Νάταλι. “Αλλά πρέπει να σου μιλήσω για κάτι σημαντικό” Μπήκε κατευθείαν στο θέμα.
Η κυρία Γκαρσία χαμογέλασε θερμά και διαβεβαίωσε τη Νάταλι ότι δεν ήταν ποτέ ενοχλητική. “Μόλις έφτιαξα μερικά μπισκότα”, είπε με μια δόση θλίψης, “αυτά που αγαπούσε ο Γουίνστον” Η Νάταλι συμμερίστηκε τον πόνο της κυρίας Γκαρσία, γνωρίζοντας ότι ακόμα θρηνούσε τον γιο της. Με δυσκολία, η Νάταλι καθάρισε το λαιμό της και πήρε μια βαθιά ανάσα.
Εξήγησε στην κυρία Γκαρσία για τον άντρα στην πτήση που έμοιαζε με τον Γουίνστον, δείχνοντάς της την επαγγελματική κάρτα ως απόδειξη. Τα μάτια της κυρίας Γκαρσία άνοιξαν και η Νάταλι μπορούσε να δει την αγωνία στην έκφρασή της. “Είναι όλα εντάξει, γιαγιά;” Ρώτησε η Νάταλι, σφίγγοντας το χέρι της. “Ξέρω ότι αυτό είναι δύσκολο για σένα, αλλά έπρεπε να πάρω κάποιες απαντήσεις. Λυπάμαι που σε ενοχλώ με αυτό”
Η κυρία Γκαρσία πήρε μια βαθιά, τρεμάμενη ανάσα και ζήτησε από τη Νάταλι να φέρει ένα άλμπουμ από το συρτάρι του κομοδίνου της. Η Νάταλι έκανε ό,τι της είπαν και οι δυο τους κάθισαν στο τραπέζι της κουζίνας. Η κυρία Γκαρσία άνοιξε το άλμπουμ και η Νάταλι δεν πίστευε στα μάτια της. Τι συνέβαινε
Δάκρυα κυλούσαν στα μάτια της Νάταλι και το σώμα της έτρεμε καθώς έβλεπε στις φωτογραφίες δύο δίδυμα μωρά. Το ένα το αναγνώριζε από παλιές βρεφικές φωτογραφίες του μπαμπά της, αλλά το άλλο ήταν άγνωστο. Δεν μπορούσε να καταλάβει τι έβλεπε. Μήπως ο πατέρας της είχε έναν δίδυμο αδελφό
Η κυρία Γκαρσία εξήγησε ότι τα μωρά στις φωτογραφίες ήταν ο Ουίνστον και ο δίδυμος αδελφός του. Η Νάταλι έμεινε έκπληκτη, αλλά άκουγε καθώς η κυρία Γκαρσία συνέχιζε, αποκαλύπτοντας νέες πληροφορίες που άφησαν τη Νάταλι μπερδεμένη για αρκετή ώρα.
Στη συνέχεια, η κυρία Γκαρσία μοιράστηκε την οδυνηρή αλήθεια – ο Γουίνστον δεν είχε παρόντα πατέρα και έπρεπε να μεγαλώσει μόνη της τα παιδιά της. Όταν ανακάλυψε ότι θα αποκτούσε δίδυμα, ήξερε ότι δεν θα μπορούσε να διαχειριστεί δύο γιους μόνη της, οπότε πήρε την οδυνηρή απόφαση να αφήσει το ένα από αυτά σε ορφανοτροφείο.
Η Νάταλι δυσπιστούσε, αλλά δεν μπορούσε να φανταστεί τις δύσκολες συνθήκες που πρέπει να αντιμετώπιζε η γιαγιά της. Ένιωσε ενσυναίσθηση γι’ αυτήν, κατανοώντας ότι έκανε αυτό που πίστευε ότι ήταν το καλύτερο για το μέλλον του παιδιού. Καθώς δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπο της κυρίας Γκαρσία, η Νάταλι ένιωσε διχασμένη ανάμεσα στο θυμό για το μυστικό που κράτησε και τη συμπόνια για τη δύσκολη απόφασή της.
Η αγάπη της κας Γκαρσία για τους γιους της ήταν εμφανής, ακόμη και στη μετανιωμένη εξομολόγησή της. Με τις σκέψεις της γεμάτες ανησυχία για τον Κέβιν, η Νάταλι δεν μπορούσε παρά να ελπίζει ότι θα είχε μια καλύτερη ζωή μεγαλώνοντας από την παιδική ηλικία του Γουίνστον. Κρατώντας την επαγγελματική κάρτα του Κέβιν, παρατήρησε τα σημάδια της επιτυχημένης καριέρας του, που έδειχναν ότι είχε ξεπεράσει τις όποιες προηγούμενες δυσκολίες.
Η Νάταλι αναρωτήθηκε αν ο Κέβιν ήξερε ότι ήταν υιοθετημένος και αν ήθελε να γνωρίσει τη βιολογική του μητέρα και, ίσως, ακόμη και εκείνη – την ανιψιά του. Το μυαλό της Νάταλι στριφογύριζε με αυτή τη σοκαριστική αποκάλυψη ότι ο πατέρας της είχε δίδυμο αδελφό. Κοίταξε την κυρία Γκαρσία, η οποία είχε δάκρυα στο πρόσωπό της. Η Νάταλι έσφιξε απαλά το χέρι της.
“Ξέρω ότι αυτή πρέπει να ήταν μια απίστευτα δύσκολη απόφαση για εσάς τότε”, είπε η Νάταλι απαλά. Η κυρία Γκαρσία έγνεψε, ταμπονάροντας τα μάτια της με ένα χαρτομάντιλο. “Πάντα αναρωτιόμουν τι συνέβη στο άλλο πολύτιμο αγόρι μου. Δεν περνούσε μέρα που να μην τον σκεφτόμουν και να μην προσευχόμουν να είναι καλά”, είπε η κυρία Γκαρσία, με τη φωνή της πηχτή από συγκίνηση.
Η καρδιά της Νάταλι πόνεσε για εκείνη. Δίστασε πριν ρωτήσει: “Πιστεύετε… πιστεύετε ότι ο Κέβιν ξέρει ότι είναι υιοθετημένος;” Η κυρία Γκαρσία κούνησε το κεφάλι της. “Δεν ξέρω, αγαπητή μου. Αλλά τώρα που τον βρήκαμε, θα ήθελα να προσπαθήσουμε να επανασυνδεθούμε, αν είναι ανοιχτός σε αυτό”
Η Νάταλι έγνεψε. “Νομίζω ότι πρέπει να τον προσεγγίσουμε. Ίσως θα μπορούσαμε να τον καλέσουμε για δείπνο;” Η κυρία Γκαρσία χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της. “Πολύ ωραία ιδέα. Θα ήθελα πολύ να τον ξαναδώ. Έτσι, η Νάταλι συνέταξε ένα στοχαστικό μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου προς τον Κέβιν εξηγώντας του την κατάσταση. Συμπεριέλαβε φωτογραφίες του πατέρα της Γουίνστον και λεπτομέρειες για την κυρία Γκαρσία με την ελπίδα να κεντρίσει την περιέργεια του Κέβιν. Το δάχτυλό της αιωρήθηκε πάνω από το κουμπί αποστολής για πολλή ώρα πριν τελικά το πατήσει.
Πέρασε μια αγωνιώδης εβδομάδα χωρίς καμία απάντηση. Αλλά τότε, εμφανίστηκε ένα email από τον Κέβιν. Μοιράστηκε ότι ήξερε ότι ήταν υιοθετημένος και πάντα αναρωτιόταν για τη βιολογική του οικογένεια. Θα ήθελε πολύ να τον γνωρίσει. Η Νάταλι τηλεφώνησε γρήγορα στην κυρία Γκαρσία για να μοιραστεί τα συναρπαστικά νέα. Αποφάσισαν να φιλοξενήσουν τον Κέβιν για δείπνο στο σπίτι της κυρίας Γκαρσία.
Ξόδεψε μέρες προετοιμάζοντας όλα τα είδη των νόστιμων φαγητών για να βεβαιωθεί ότι όλα θα πήγαιναν τέλεια. Τότε επιτέλους έφτασε το πρωί του δείπνου της επανένωσης. Η Νάταλι πήγε στο σπίτι της κυρίας Γκαρσία από νωρίς για να τη βοηθήσει να τα ετοιμάσει όλα. Η κυρία Γκαρσία ήταν ένα μάτσο νευρική ενέργεια, χνούδιζε μαξιλάρια, τακτοποιούσε άλμπουμ με φωτογραφίες και ασχολιόταν με κάθε μικρή λεπτομέρεια.
Η Νάταλι βοήθησε να τοποθετηθούν διάφορα σνακ και ορεκτικά για την άφιξη του Κέβιν. Μπορούσε να αισθανθεί το άγχος της κυρίας Γκαρσία. “Θα είναι υπέροχα, γιαγιά”, διαβεβαίωσε η Νάταλι, σφίγγοντας το χέρι της. Στις 6 ακριβώς το απόγευμα, χτύπησε το κουδούνι της πόρτας. Η Νάταλι άνοιξε την πόρτα με ένα ζεστό, φιλόξενο χαμόγελο. “Γεια σας και πάλι, παρακαλώ περάστε”.
Ο Κέβιν μπήκε διστακτικά μέσα και η κυρία Γκαρσία τον τράβηξε αμέσως σε μια σφιχτή αγκαλιά. Κρατήθηκαν ο ένας από τον άλλο για μια μεγάλη στιγμή, κλαίγοντας και οι δύο δάκρυα χαράς. Ο Κέβιν γαντζώθηκε πάνω της, θάβοντας το πρόσωπό του στον ώμο της. Η συναισθηματική επανένωση έφερε δάκρυα στα μάτια της Νάταλι. Κατά τη διάρκεια του δείπνου, η κυρία Γκαρσία μοιράστηκε ιστορίες για τον Ουίνστον και λεπτομέρειες για τα πρώτα παιδικά χρόνια του Κέβιν πριν από την υιοθεσία.
Ο Κέβιν άκουγε με προσοχή, θαυμάζοντας τους παράξενους τρόπους με τους οποίους έμοιαζε με τον Γουίνστον. Έμεινε έκπληκτος που βρήκε κομμάτια του εαυτού του σε αυτές τις οικογενειακές ιστορίες. Η Νάταλι μπορούσε να δει την αίσθηση του Κέβιν ότι ο Κέβιν ανήκε όλο και περισσότερο. Αυτή η επανένωση γιάτρεψε μια πληγή στις καρδιές όλων τους.
Αυτό το συναισθηματικό δείπνο επανένωσης σηματοδότησε μια νέα αρχή για την οικογένειά τους. Ο Κέβιν έγινε τακτικό μέλος στο σπίτι της κυρίας Γκαρσία, αναπληρώνοντας τον χαμένο χρόνο. Αυτός και η Νάταλι ήρθαν πιο κοντά, συνδεόμενοι με τις αναμνήσεις του Γουίνστον. Η Νάταλι έβρισκε παρηγοριά βλέποντας κομμάτια του μακαρίτη πατέρα της να ζουν στον δίδυμο αδελφό του. Υπήρχε ένα κενό στις καρδιές όλων τους μετά το θάνατο του Γουίνστον.
Αλλά η παρουσία του Κέβιν τους επέτρεψε να θεραπευτούν και να γεμίσουν αυτό το κενό. Η κυρία Γκαρσία ήταν πανευτυχής που επανενώθηκε με τον γιο που νόμιζε ότι είχε χάσει για πάντα. Η επιστροφή του Κέβιν στη ζωή της ήταν ευλογία. Αν και ο δρόμος που τους οδήγησε εκεί ήταν επώδυνος, η Νάταλι ήξερε ότι έτσι έπρεπε πάντα να γίνει. Οι ζωές τους ήταν αλληλένδετες και τώρα μπορούσαν να προχωρήσουν μπροστά μαζί.