Το διαζύγιο ήταν βίαιο. Ο Peter έφυγε με τα πάντα – 2 εκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία, την έπαυλη, την Porsche, ακόμη και τις οικονομίες μας. Το αυτάρεσκο χαμόγελό του φώναζε νίκη, σαν να με είχε ξεκοιλιάσει εντελώς. Αλλά καθώς η Σίντι υπέγραφε τα τελευταία χαρτιά, ένα μικρό γέλιο ξεγλίστρησε. Ο καημένος ο Πίτερ δεν είχε ιδέα τι ερχόταν.
Η αίθουσα του δικαστηρίου ήταν πιο κρύα κι από τάφο, αλλά η Σίντι καθόταν ασυγκίνητη, με την έκφρασή της ήρεμη, καθώς ο δικαστής απαριθμούσε τα νέα λάφυρα του Πίτερ. Κάθε αυτάρεσκο βλέμμα που της έριχνε απαντούσε με σιωπή. Νόμιζε ότι είχε κερδίσει. Δεν ήξερε ότι η Σίντι είχε παραλείψει μια καταστροφική λεπτομέρεια – ένα μυστικό που δεν θα έβλεπε ποτέ να έρχεται.
Καθώς η διαδικασία τελείωνε, η Σίντι σηκώθηκε, με ένα αμυδρό χαμόγελο να παίζει στα χείλη της. Ο Πίτερ δεν το πρόσεξε- ο θρίαμβός του τον τύφλωσε. Τον προσπέρασε, σταθερή και γαλήνια, με το μυστικό της καλά κρυμμένο. Η νίκη του ήταν βραχύβια -γιατί η Σίντι δεν είχε νικηθεί. Μόλις είχε αρχίσει.
Η Σίντι δεν είχε γεννηθεί με πλούτο, αλλά δεν τον χρειαζόταν για να ζήσει μια ευτυχισμένη ζωή. Μεγαλωμένη σε μια μεσοαστική οικογένεια, ο κόσμος της περιστρεφόταν γύρω από την αγάπη και το γέλιο. Η γνωριμία με τον Πίτερ στο κολλέγιο της φάνηκε σαν μοίρα – ήταν γοητευτικός, μαγνητικός, και το γεγονός ότι ήταν επίσης πλούσιος ήταν απλώς ένα μπόνους. Ο Πίτερ τα είχε όλα, ή τουλάχιστον έτσι νόμιζε η Σίντι.
Παντρεύτηκαν αμέσως μετά την αποφοίτησή τους. Στην αρχή, η κοινή τους ζωή έμοιαζε με όνειρο. Πλούσιες διακοπές, δείπνα με κεριά και μεγάλα πάρτι γέμιζαν τις μέρες τους. Αλλά με την πάροδο του χρόνου, η Σίντι άρχισε να παρατηρεί κάτι ανησυχητικό. Ο κόσμος του Πίτερ έλαμπε, αλλά κάτω από τη λάμψη υπήρχε ένα κενό που δεν μπορούσε να αγνοήσει.
Οι καβγάδες έμπαιναν στη νυχτερινή τους ρουτίνα σαν ρολόι. Η Σίντι ικέτευε για σύνδεση, για ενσυναίσθηση. Ο Πίτερ, ωστόσο, έμοιαζε ξετρελαμένος με την κατάσταση και την εμφάνιση. Η έγκριση της οικογένειάς του έγινε εμμονή του και η Σίντι ήταν απλώς ένα ακόμη κομμάτι της μεγάλης του επίδειξης – μια σύζυγος που ταίριαζε στην εικόνα, αλλά όχι στην καρδιά του.
Κάθε οικογενειακό γκαλά ήταν μια δοκιμασία. Η Σίντι υπέμενε τα παγωμένα βλέμματα και τα κοφτερά σχόλια των γονιών του Πίτερ, τους ψιθύρους για το παρελθόν της, την “έλλειψη φινέτσας” της Όταν προσπάθησε να μιλήσει στον Πίτερ, εκείνος απέρριπτε τα παράπονά της. “Αντιδράς υπερβολικά”, έλεγε, με τον τόνο του τόσο ψυχρό όσο και το κρασί που σέρβιραν.
Ο Πίτερ λάτρευε να φιλοξενεί την οικογένειά του στην εκτεταμένη έπαυλή τους. Τα βράδια ήταν γεμάτα γέλιο -το γέλιο της οικογένειάς του- ενώ η Σίντι καθόταν στις άκρες των συζητήσεων, αόρατη. Αλλά όταν η Σίντι ζητούσε να καλέσει τους γονείς της για δείπνο, ο Πίτερ είχε πάντα μια δικαιολογία. “Όχι αυτό το Σαββατοκύριακο”, ή ακόμα χειρότερα, “Δεν θα ένιωθαν άνετα εδώ”
Η απόρριψη έβγαζε μάτι. Οι γονείς της Σίντι, ταπεινοί και ευγενικοί, δεν είχαν καμία σχέση με την ελιτίστικη οικογένεια του Πίτερ. Ωστόσο, ο Πίτερ δεν μπορούσε να τους χαρίσει ούτε ένα βράδυ. Η Σίντι άρχισε να αναρωτιέται: την αγαπούσε ο Πίτερ ή μόνο την ιδέα της Οι πράξεις του μιλούσαν πιο δυνατά από κάθε υπόσχεση που είχε δώσει ποτέ.
Ένα βράδυ, κατά τη διάρκεια μιας ακόμη εκδήλωσης για την οικογένεια του Πίτερ, η Σίντι κάθισε στη γωνία του πλούσιου σαλονιού τους και παρακολουθούσε τον Πίτερ να διασκεδάζει τους καλεσμένους του. Συνειδητοποίησε κάτι που τη σταμάτησε: Ο Πίτερ δεν αγνοούσε απλώς τον πόνο της – ζούσε από τη σιωπή της. Ήταν ένας αντικαταστάτης, τίποτα περισσότερο.
Η αλήθεια ξετυλίχθηκε αργά, σαν μια κλωστή που τραβήχτηκε από ένα σφιχτοδεμένο ταπισερί. Η αγάπη του Πίτερ ήταν υπό όρους. Λάτρευε τον πλούτο, το κύρος και τον έλεγχο. Η ενσυναίσθηση, η καλοσύνη, ήταν ξένες έννοιες γι’ αυτόν. Η ζεστασιά και η ανθρωπιά της Σίντι δεν είχαν θέση στη σχολαστικά επιμελημένη ζωή του.
Οι ρωγμές στη σχέση τους μεγάλωσαν. Η Σίντι ένιωθε τον εαυτό της να γλιστράει όλο και περισσότερο στη σκιά, η φωνή της πνιγόταν από την αδιάκοπη ανάγκη του Πίτερ για επιβεβαίωση. Κάθε καυγάς τελείωνε με τον ίδιο τρόπο: Ο Πίτερ έφευγε, απαξιωτικός και αδιάφορος, ενώ η Σίντι καθόταν μόνη της και αναρωτιόταν γιατί έμεινε.
Η Σίντι συνειδητοποίησε την αλήθεια σε μια αγωνιώδη στιγμή. Είχε αγαπήσει βαθιά τον Πίτερ, αλλά εκείνος δεν την είχε δει ποτέ πραγματικά. Την αγαπούσε ως σύμβολο, όχι ως άτομο. Και καθώς καθόταν στο κρύο φως της έπαυλής τους, η ζωή που είχαν χτίσει μαζί έμοιαζε περισσότερο με φυλακή παρά με σπίτι.
Το σημείο θραύσης ήρθε ένα ασυνήθιστα ζεστό απόγευμα, όταν το τηλέφωνο της Σίντι χτύπησε με καταστροφικά νέα: ο πατέρας της είχε υποστεί καρδιακή ανακοπή. Ο πανικός την διαπέρασε καθώς έσπευσε να φροντίσει για τη φροντίδα του. Το νοσοκομείο της μικρής τους πόλης δεν διέθετε ειδικούς και η Σίντι ήξερε ότι έπρεπε να παρέμβει.
Πρότεινε την ιδέα στον Peter εκείνο το βράδυ, με τη φωνή της να τρέμει καθώς εξηγούσε την κατάσταση. “Αν μείνουν εδώ, μπορεί να δει τους καλύτερους γιατρούς”, είπε με τα μάτια της να παρακαλούν. Περίμενε την απάντηση του Πίτερ, ελπίζοντας ότι θα καταλάβαινε τη σοβαρότητα του αιτήματός της. Αλλά το πρόσωπό του παρέμεινε απαθές.
Ο Πίτερ έγειρε πίσω στην καρέκλα του, ανακατεύοντας το κρασί του. “Μπορούν να μείνουν σε ένα ξενοδοχείο”, είπε αδιάφορα, σαν να συζητούσε για τον καιρό. Η Σίντι ανοιγόκλεισε τα μάτια, σίγουρη ότι είχε ακούσει λάθος. “Τι;” ρώτησε, με τη φωνή της να ξεπερνάει ελάχιστα τον ψίθυρο. “Γιατί δεν μπορούν να μείνουν εδώ Έχουμε το χώρο”
Ο τόνος του σκληρύνθηκε. “Σίντι, δεν κάνουμε φιλανθρωπικό ίδρυμα. Θα πληρώσω εγώ για το ξενοδοχείο – είναι καλύτερο για όλους” Οι λέξεις την χτύπησαν σαν χαστούκι. Ο πατέρας της πάλευε για τη ζωή του, και η αδιαφορία του Πίτερ για τη δύσκολη θέση των γονιών της έμοιαζε με προδοσία τόσο βαθιά που της άφησε την ανάσα.
Ο θυμός της ξέσπασε. “Είναι οι γονείς μου, Πίτερ! Θα φιλοξενείς την οικογένειά σου εδώ όποτε θέλουν, αλλά όταν κινδυνεύει η ζωή του πατέρα μου, δεν μπορείς να τους κάνεις χώρο Τι είδους άνθρωπος είσαι εσύ;” Η φωνή της έσπασε, αλλά η οργή της έκαιγε έντονα, πνίγοντας τον πόνο της.
Η έκφραση του Πίτερ σκοτείνιασε, ο τόνος του έκοβε σαν πάγος. “Μην τολμήσεις να με αμφισβητήσεις. Έχω κάνει αρκετά για σένα και την οικογένειά σου. Θέλεις να μιλήσουμε για “καλοσύνη” Ίσως να κοιτάξεις στον καθρέφτη και να δεις ποιος ζει από τη γενναιοδωρία μου” Η Σίντι τον κοίταξε εμβρόντητη από το δηλητήριό του.
Κάτι μέσα της έσπασε. “Είσαι ένα τέρας, Πίτερ”, είπε. “Θέλω διαζύγιο!” Οι λέξεις ξέσπασαν από μέσα της σαν φράγμα που έσπασε, ωμές και οργισμένες. Αλλά μόλις βγήκαν από τα χείλη της, η λύπη την διαπέρασε. Δεν το εννοούσε – όχι εντελώς. Ήθελε να τον πληγώσει, αλλά όχι έτσι.
Ο Πίτερ δεν κουνήθηκε. Τα μάτια του, ψυχρά και χωρίς συναισθήματα, συνάντησαν τα δικά της. “Εντάξει”, είπε, με τη φωνή του τρομακτικά ήρεμη. “Ας το κάνουμε αυτό” Η Σίντι ένιωσε τον αέρα να φεύγει από τα πνευμόνια της. Δεν υπήρξε καμία διαμαρτυρία, καμία έκκληση, κανένα σημάδι του άντρα που νόμιζε ότι την αγαπούσε. Μόνο αποστασιοποιημένη αποδοχή, σαν να μην σήμαινε τίποτα.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν ασφυκτική. Η Σίντι έψαξε το πρόσωπό του, αναζητώντας απεγνωσμένα κάποια αναλαμπή συναισθήματος, αλλά δεν υπήρχε κανένα. Η καρδιά της ράγισε κάτω από το βάρος της αδιαφορίας του. Εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησε την αλήθεια: ο άντρας που είχε αγαπήσει δεν υπήρχε πια, αν υπήρχε ποτέ.
Στάθηκε παγωμένη, με το μυαλό της να είναι ένας ανεμοστρόβιλος λύπης και δυσπιστίας. Το στήθος της πονούσε καθώς το δωμάτιο έμοιαζε να κλείνει γύρω της. Ο Πίτερ απομακρύνθηκε, προχωρώντας ήδη, σαν το ξέσπασμά της να μην ήταν τίποτα περισσότερο από μια ασήμαντη ενόχληση. Η Σίντι ένιωσε τον κόσμο της να καταρρέει κάτω από τα πόδια της.
Η Σίντι ξύπνησε το επόμενο πρωί με βαριά καρδιά, με τα γεγονότα της προηγούμενης νύχτας να επαναλαμβάνονται ακατάπαυστα στο μυαλό της. Καθώς κατέβαινε τις σκάλες, ο αμυδρός ήχος της φωνής του Πίτερ ακούστηκε στο διάδρομο. Πάγωσε ακριβώς έξω από την κουζίνα, με την καρδιά της να βυθίζεται όταν συνειδητοποίησε ότι μιλούσε στο τηλέφωνο με έναν δικηγόρο διαζυγίου, ολοκληρώνοντας ήρεμα τα χαρτιά.
Ο λαιμός της σφίχτηκε και έβαλε ένα δάκρυ μέσα της. Αυτό συνέβαινε στ’ αλήθεια. Είχε ελπίζει, ανόητα, ότι θα μπορούσαν να βρουν έναν τρόπο να χωρίσουν με αξιοπρέπεια, αλλά η ψυχρή αποτελεσματικότητα του Πίτερ κατέρριψε αυτή την ψευδαίσθηση. Όσο κι αν πονούσε, η Σίντι ήξερε ότι αυτό ήταν για το καλύτερο. Έπρεπε να το πιστέψει.
Το απόγευμα έφτασαν τα χαρτιά, που της παραδόθηκαν σε έναν παρθένο φάκελο, σαν το νομικό έγγραφο μέσα να μην είχε μόλις εξαφανίσει τον κόσμο της. Η Σίντι τα διάβασε αργά, με τα χέρια της να τρέμουν. Η έπαυλη, η Πόρσε, οι αποταμιεύσεις – ο Πίτερ τα κρατούσε όλα. Εκείνη δεν είχε μείνει με τίποτα άλλο παρά με τα ρούχα που φορούσε στην πλάτη της.
Ήθελε να ουρλιάξει, να παλέψει, να τον σύρει στο δικαστήριο και να εκθέσει τη σκληρότητά του. Αλλά η Σίντι ήξερε καλύτερα. Ο Πίτερ μπορούσε να πληρώσει τους καλύτερους δικηγόρους που μπορούσαν να αγοράσουν τα χρήματα. Θα τη συνέτριβε σε μια νομική μάχη χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια. Η ανισορροπία δυνάμεων ήταν ασφυκτική και η Σίντι ένιωθε σαν πιόνι σε ένα παιχνίδι που δεν μπορούσε να κερδίσει.
Εκείνο το βράδυ, αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να παραμείνει σιωπηλή. Κατά τη διάρκεια του δείπνου, αντιμετώπισε τον Peter, με τη φωνή της να τρέμει από οργή και πόνο. “Μετά από όλα όσα έκανα για σένα, για εμάς, πώς μπορείς να δικαιολογήσεις ότι με αφήνεις με τίποτα;” Τα λόγια της αιωρούνταν στον αέρα, βαριά από κατηγορίες. Ο Πίτερ με δυσκολία σήκωσε το βλέμμα του από το πιάτο του.
“Δεν είναι σαν να συνεισέφερες οικονομικά”, είπε, με τον τόνο του χαλαρό, σαν να συζητούσε μια καθημερινή αγγαρεία. “Δούλεψα σκληρά για όλα όσα έχουμε. Είναι δίκαιο να τα κρατήσω” Τα λόγια του ήταν ένα μαχαίρι στην καρδιά της, που έκοβε βαθύτερα απ’ ό,τι νόμιζε. Τα χέρια της Σίντι έσφιξαν σε γροθιές.
Το τσίμπημα της σκληρότητάς του δεν τελείωσε εκεί. Ο Πίτερ έγειρε προς τα πίσω, με ένα αυτάρεσκο χαμόγελο να παίζει στα χείλη του. “Αν θέλεις κάτι, πάρε το διαμαντένιο κολιέ που σου έδωσε η μητέρα μου στο γάμο. Αυτό θα πρέπει να αξίζει αρκετά” Η αναφορά στο κολιέ έστειλε ένα νέο κύμα θυμού να ξεσπάσει στη Σίντι.
Αυτό το κολιέ, με το φανταχτερό σχέδιο και τα βαριά διαμάντια, ήταν σύμβολο της περιφρόνησης της πεθεράς της. Η Σίντι πάντα υποψιαζόταν ότι ήταν μια σκόπιμη προσβολή, ένας τρόπος να της θυμίζει ότι δεν ανήκε. Και τώρα, ο Πίτερ το χρησιμοποιούσε ως αποχαιρετιστήριο δώρο, σαν να της έκανε χάρη.
Σηκώθηκε από το τραπέζι, με κάθε μυ του σώματός της να τρέμει από συγκρατημένη οργή. Χωρίς να πει λέξη, ανέβηκε στον επάνω όροφο, άρπαξε το κουτί με το κολιέ και επέστρεψε στην τραπεζαρία. Ο Πίτερ κοίταξε ψηλά, έκπληκτος με τη γρήγορη συμμόρφωσή της, αλλά το βλέμμα της Σίντι σίγησε όποιο αυτάρεσκο σχόλιο είχε σχεδιάσει.
Κρατώντας σφιχτά το κουτί, η Σίντι αντιμετώπισε το βλέμμα του με ατσάλινη αποφασιστικότητα. “Κράτα τον πλούτο σου, Πίτερ. Θα τον χρειαστείς για να γεμίσεις το κενό μέσα σου” Η φωνή της ήταν ήρεμη αλλά γεμάτη δηλητήριο. Χωρίς να περιμένει απάντηση, γύρισε στη φτέρνα της και έφυγε από το αρχοντικό που ποτέ δεν είχε νιώσει σαν σπίτι της.
Όταν η Σίντι έφτασε στο ξενοδοχείο, οι γονείς της την περίμεναν με ανήσυχες εκφράσεις. Είχε μετακινήσει τα πράγματά της αθόρυβα καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, αποφασισμένη να μη δώσει στον Πίτερ την ικανοποίηση να τη δει να τα μαζεύει. Τώρα, καθώς έμπαινε στο ταπεινό δωμάτιο του ξενοδοχείου, ανέπνευσε επιτέλους.
Η παρουσία των γονιών της ήταν βάλσαμο για την πληγωμένη της καρδιά. Δεν έκαναν ερωτήσεις, διαισθανόμενοι ότι δεν ήταν έτοιμη να μιλήσει. Η Σίντι τοποθέτησε το κουτί με το κολιέ στο κομοδίνο, η φανταχτερή του παρουσία την κορόιδευε ακόμα και τώρα. Το κοίταξε, με τα συναισθήματά της να είναι ένα μείγμα θυμού, θλίψης και ανακούφισης.
Εκείνη τη νύχτα, η Σίντι δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Ξαγρυπνούσε κοιτάζοντας το φανταχτερό κολιέ που έμοιαζε να την κοροϊδεύει. Κάθε διαμάντι έμοιαζε με ένα θραύσμα του διαλυμένου γάμου της. Το μυαλό της Σίντι έτρεχε με σκέψεις για το τι είχε χάσει -όχι μόνο υλικά αγαθά, αλλά και την ψευδαίσθηση της αγάπης και της συνεργασίας. Η προδοσία του Πίτερ ήταν βαθύτερη από την απληστία.
Η Σίντι κάθισε στην άκρη του κρεβατιού, με τα συναισθήματά της να είναι μια θύελλα προδοσίας, θυμού και απόγνωσης. Το φανταχτερό κολιέ καθόταν χλευαστικά στο κομοδίνο, ένα σκληρό σύμβολο της περιφρόνησης του Πίτερ. Χωρίς να το σκεφτεί, άρπαξε το κουτί και το εκσφενδόνισε στον τοίχο του ξενοδοχείου. Ο οξύς ήχος της σύγκρουσης αντήχησε.
Το στήθος της Σίντι φούσκωσε καθώς κοίταζε τα θρυμματισμένα απομεινάρια του κουτιού στο πάτωμα. Η φανταχτερή του παρουσία ήταν πολύ δύσκολη για να την αντέξει, μια κραυγαλέα υπενθύμιση της ασέβειας του Πίτερ. Αλλά καθώς γύρισε αλλού, ένας οξύς μεταλλικός ήχος τράβηξε την προσοχή της, τραβώντας την πίσω προς τα συντρίμμια.
Κατσουφιασμένη, έσκυψε και έψαξε τα κομμάτια του κουτιού. Εκεί, ακριβώς δίπλα στα θραύσματα, βρισκόταν ένα μικρό pendrive. Η Σίντι πάγωσε, με τους σφυγμούς της να επιταχύνονται. Γιατί αυτό ήταν κρυμμένο μέσα στο κουτί με το κολιέ Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά καθώς το σήκωσε, γυρίζοντάς το στα δάχτυλά της.
Οι σκέψεις της έτρεχαν, η περιέργεια την κυρίευε. Το στικάκι έπρεπε να σημαίνει κάτι -γιατί αλλιώς θα ήταν κρυμμένο Διέσχισε το δωμάτιο, με την αναπνοή της να είναι ασταθής, και άνοιξε τον φορητό υπολογιστή της. Με μια τελευταία ματιά στο ταπεινό αντικείμενο που κρατούσε στο χέρι της, το έβαλε στην πρίζα.
Η οθόνη ζωντάνεψε και τα μάτια της Σίντι στένεψαν καθώς σάρωσε τα αρχεία. Το χέρι της έφτασε στο στόμα της, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στο στήθος της. Ό,τι κι αν είχε βρει μέσα στο pendrive την άφησε άναυδη, το μυαλό της στροβιλίστηκε από ερωτήματα. Δεν μπορούσε να αφήσει κανέναν να το μάθει – όχι ακόμα.
Τα δάχτυλά της αιωρούνταν πάνω από το πληκτρολόγιο καθώς σκεφτόταν την επόμενη κίνησή της. Ένα πράγμα ήταν ξεκάθαρο: το στικάκι έκρυβε ένα μυστικό που θα μπορούσε να αλλάξει τα πάντα. Το αφαίρεσε γρήγορα από το φορητό υπολογιστή, με τις κινήσεις της να είναι ακριβείς. Προσεκτικά, το τοποθέτησε μέσα στην τσάντα της, κρυμμένο από την κοινή θέα, και το κλείδωσε.
Η Σίντι κάθισε ακίνητη για πολλή ώρα, κοιτάζοντας το σκοτεινό δωμάτιο. Τα συναισθήματά της πολεμούσαν μεταξύ σοκ, θυμού και μιας παγωμένης αποφασιστικότητας. Το pendrive είχε αλλάξει τα δεδομένα. Αλλά ήξερε ότι έπρεπε να παραμείνει σιωπηλή – μέχρι να οριστικοποιηθεί το διαζύγιο, δεν μπορούσε να διακινδυνεύσει να αποκαλύψει τι είχε βρει.
Καθώς η ημερομηνία της ακρόασης του διαζυγίου πλησίαζε, η συμπεριφορά της Σίντι παρέμενε ήρεμη, σχεδόν υποτονική. Αλλά κάτω από την επιφάνεια, μια καταιγίδα ξεσπούσε. Το στικάκι ήταν το μυστικό της όπλο και θα το χρησιμοποιούσε προς όφελός της!
Έφτασε η μέρα της ακρόασης του διαζυγίου και η Σίντι μπήκε στο δικαστήριο αποπνέοντας ήρεμη αυτοπεποίθηση. Το κοστούμι της ήταν κομψό, το μακιγιάζ της άψογο και η έκφρασή της αδιάβαστη. Στην άλλη άκρη της αίθουσας, ο Πίτερ καθόταν με τον δικηγόρο του, ξεφυλλίζοντας αυτάρεσκα τα χαρτιά. Δεν έριξε ούτε μια ματιά στη Σίντι, καθώς ήταν πολύ απασχολημένος με το να απολαμβάνει τη νίκη του.
Η αίθουσα του δικαστηρίου ήταν κρύα, αποστειρωμένη και βαριά από την ένταση. Καθώς ο δικαστής απαρίθμησε τους όρους του διαζυγίου, ο Πίτερ έγειρε προς τα πίσω, χαμογελώντας με ικανοποίηση. Κάθε όρος που διάβαζε ο δικαστής έμοιαζε με σκόπιμη προσβολή, παγιώνοντας τη θέση της Σίντι ως η χαμένη στην αφήγηση του Πίτερ. Η έπαυλη, του Πίτερ. Το αυτοκίνητο, του Πίτερ. Οι επενδύσεις, του Πίτερ.
Και τέλος, “Στην κυρία Σίντι, το διαμαντένιο κολιέ που της χάρισε η οικογένεια του κ. Πίτερ” Ο Πίτερ κάθισε πίσω, καμαρώνοντας, με τον δικηγόρο του να γνέφει επιδοκιμαστικά. Όταν ο δικαστής τελείωσε την ανάγνωση, κοίταξε το ζευγάρι. “Συμφωνούν και τα δύο μέρη με αυτούς τους όρους;” Ο Πίτερ ισιώθηκε στην καρέκλα του, χαμογελώντας σαν άνθρωπος που μόλις είχε κερδίσει το λαχείο.
“Ναι”, είπε με ενθουσιασμό, ρίχνοντας μια ματιά στη Σίντι, περιμένοντας σαφώς την αντίδρασή της, περιμένοντας την ήττα. Αντ’ αυτού, η Σίντι χαμογέλασε. Η φωνή της ήταν σταθερή καθώς απευθυνόταν στον δικαστή. “Εξοχότατε, θα ήθελα να ζητήσω μια μικρή αναθεώρηση των όρων.
Αντί για “το διαμαντένιο κολιέ”, θα μπορούσε ο όρος να αντικατοπτρίζει “το περιεχόμενο του κουτιού Cartier”;” Η αίθουσα του δικαστηρίου σώπασε καθώς τα λόγια της αιωρούνταν στον αέρα. Ο Πίτερ συνοφρυώθηκε, μπερδεμένος από το περίεργο αίτημα, αλλά δεν έφερε αντίρρηση. Έσκυψε προς τον δικηγόρο του, ψιθυρίζοντας κάτι, αλλά ο άνδρας απλώς σήκωσε τους ώμους.
“Αν δεν υπάρχουν αντιρρήσεις”, είπε ο δικαστής, ρίχνοντας μια ματιά και στις δύο πλευρές, “τότε η αναθεώρηση γίνεται δεκτή” Έκανε μια σημείωση, με το στυλό του να γρατζουνάει το χαρτί. Η σύγχυση του Πέτρου βάθυνε, αλλά παρέμεινε σιωπηλός, απορρίπτοντας την αλλαγή ως ασήμαντη.
Τα χείλη της Σίντι συστράφηκαν σε ένα αμυδρό χαμόγελο, καθώς σήκωσε το στυλό για να υπογράψει τα χαρτιά. Το κρύο μέταλλο το ένιωθε βαρύ στο χέρι της, αλλά δεν δίστασε. Κάθε πινελιά μελανιού στη σελίδα παγίωνε το τέλος ενός κεφαλαίου. Κινήθηκε με ήρεμη, σκόπιμη αποφασιστικότητα.
Ο Πίτερ την παρακολουθούσε προσεκτικά και η περιέργειά του είχε κεντρίσει για μια στιγμή την περιέργειά του. Αλλά όταν η Σίντι δεν δίστασε, απέρριψε την αναθεώρηση ως ασήμαντη. Αντάλλαξε ένα αυτάρεσκο βλέμμα με τον δικηγόρο του, με την ικανοποίηση της υποτιθέμενης νίκης του να επιστρέφει σε πλήρη ισχύ. Η Σίντι, εν τω μεταξύ, δεν έδωσε καμία ένδειξη της υποβόσκουσας ικανοποίησής της.
Όταν υπογράφηκε και το τελευταίο χαρτί, ο δικαστής κήρυξε το διαζύγιο οριστικοποιημένο. Ο Πίτερ σηκώθηκε όρθιος, χαμογελώντας καθώς έσφιγγε το χέρι του δικηγόρου του. “Καθαρά και ήρεμα”, μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του, αρκετά δυνατά ώστε να τον ακούσει η Σίντι. Γύρισε προς την πόρτα, με το πρόσωπό της γαλήνιο, αλλά το μυαλό της κοφτερό.
Καθώς η Σίντι έβγαινε από την αίθουσα του δικαστηρίου, ένιωσε το βλέμμα του Πίτερ πάνω της. Ήταν πολύ απορροφημένος από τη χαιρέκακία του για να συνειδητοποιήσει ότι μόλις είχε παραβλέψει τη λεπτή αλλαγή των όρων. Η Σίντι βγήκε έξω, τα τακούνια της έκαναν κλικ στο πεζοδρόμιο, με το στικάκι κρυμμένο με ασφάλεια. Το παιχνίδι δεν είχε τελειώσει ακόμα.
Η ζωή του Πίτερ μετά το διαζύγιο εκτυλισσόταν σαν θεατρική παράσταση. Πλούσια πάρτι, σαμπάνια που ξεχείλιζε και ένα ατελείωτο ρεύμα θαυμαστών γέμιζαν την έπαυλή του. Απολάμβανε την προσοχή, ο κόσμος του ήταν ένα καρουζέλ χλιδής σχεδιασμένο για να επιδεικνύει τη νίκη του. Κάθε γιορτή ένιωθε σαν ένα μαχαίρι που στόχευε τη Σίντι, μια σκόπιμη επίδειξη κυριαρχίας.
Οι μήνες περνούσαν και οι πανηγυρισμοί του Πίτερ γίνονταν όλο και πιο δυνατοί. Οι εξωφρενικές του σχέσεις ήταν μια προσεκτικά επιμελημένη παράσταση για να ρίξει αλάτι στις υποτιθέμενες πληγές της Σίντι. Ήθελε να νιώθει μικρή, άσχετη, ξεχασμένη. Αλλά ο Πίτερ την υποτίμησε. Η Σίντι παρακολουθούσε από απόσταση, χωρίς να ενοχλείται, με την προσοχή της να είναι εντελώς αλλού.
Μόλις οριστικοποιήθηκε το διαζύγιο, η Σίντι δεν έχασε χρόνο. Νοίκιασε ένα ταπεινό διαμέρισμα, που ερχόταν σε πλήρη αντίθεση με την έπαυλη του Πίτερ, αλλά της πρόσφερε μια νέα αρχή. Αθόρυβα, προσέλαβε έναν ορκωτό λογιστή και άρχισε να ξετυλίγει το κουβάρι με τα περιεχόμενα του pendrive. Κάθε βήμα την έφερνε πιο κοντά σε ένα σχέδιο.
Ένα βράδυ, καθώς η Σίντι καθόταν στο γραφείο της, περιτριγυρισμένη από αρχεία και σημειώσεις, χτύπησε το τηλέφωνό της. Απάντησε χωρίς δισταγμό. “Απολαμβάνεις το νέο σου διαμέρισμα;” Η φωνή του Πίτερ έβγαζε σαρκασμό. Η Σίντι μπορούσε σχεδόν να ακούσει το χαμόγελο στον τόνο του, να τον φαντάζεται να αράζει στο μεγάλο αρχοντικό του, απολαμβάνοντας την ψεύτικη νίκη του.
Η Σίντι χαμογέλασε στον εαυτό της, ατάραχη. “Είμαι πολύ ευχαριστημένη”, απάντησε, με τη φωνή της φωτεινή και κοφτερή, με κάθε λέξη να είναι ένα διακριτικό τσίμπημα. Ο Πίτερ, αγνοώντας την ήρεμη δύναμή της, γέλασε απορριπτικά. “Μπράβο σου”, είπε, περιμένοντας σαφώς να καταρρεύσει κάτω από το βάρος της κοροϊδίας του.
“Απόλαυσέ τα όλα”, πρόσθεσε γλυκά η Σίντι, με τα λόγια της να έχουν ένα βάρος που ο Πίτερ δεν μπορούσε να συλλάβει. Τον φανταζόταν να προσκολλάται στον άδειο θρίαμβό του, τυφλός στην πραγματικότητα ότι η έπαυλη, τα χρήματα και τα πάρτι του ήταν κούφιοι αντιπερισπασμοί. Η γαλήνη της, ανέφικτη γι’ αυτόν, ήταν η σιωπηλή της νίκη.
Τότε ήρθε η απροσδόκητη ανατροπή. Η Σίντι έκανε scroll στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης όταν είδε μια ανάρτηση που περιέγραφε λεπτομερώς πώς η οικογένεια του Πίτερ είχε χάσει μετοχές εκατομμυρίων δολαρίων εξαιτίας μιας κακής οικονομικής απόφασης. Η Σίντι ένιωσε ένα μειδίαμα να σέρνεται μέσα της. Όλα αυτά τα πλούσια πάρτι σίγουρα είχαν καταβάλει το τίμημα στον καημένο τον Πίτερ.
Το επόμενο πρωί, καθώς η Σίντι ρουφούσε τον καφέ της, το τηλέφωνό της χτύπησε με μια ειδοποίηση. Τα μάτια της σάρωσαν τον τίτλο, και έγειρε προς τα πίσω, με τη γωνία του στόματός της να συστρέφεται προς τα πάνω. “Αποκλειστική δημοπρασία: Σπάνια αντικείμενα από το κτήμα Γουίνθροπ προς πώληση”
Το κτήμα Γουίνθροπ. Η οικογένεια του Πίτερ. Η Σίντι παραλίγο να γελάσει δυνατά με την ειρωνεία. Ο πανίσχυρος Πίτερ Γουίνθροπ, περιορίστηκε στο να πουλάει οικογενειακά κειμήλια για να επιβιώσει. Ήταν υπέροχο, σχεδόν ποιητικό. Κάλεσε αμέσως έναν αριθμό. “Τζέσικα, χρειάζομαι μια χάρη”, είπε η Σίντι, με τον τόνο της να είναι ζωηρός. Η Τζέσικα, η παλιά της συγκάτοικος στο κολέγιο και τώρα έμπορος τέχνης με άψογες διασυνδέσεις.
Μέσα σε λίγες ώρες, η Σίντι ήταν επίσημα εγγεγραμμένη στη λίστα καλεσμένων για τη δημοπρασία του Γουίνθροπ. Οι μέρες που προηγήθηκαν του γκαλά πέρασαν γρήγορα. Η Σίντι προετοιμάστηκε με προσοχή, κάθε λεπτομέρεια της εμφάνισης και της συμπεριφοράς της είχε υπολογιστεί στην εντέλεια. Αυτό δεν ήταν απλώς μια εκδήλωση- ήταν μια σκηνή, και η Σίντι σκόπευε να την κατέχει.
Καθώς πλησίαζε η βραδιά του γκαλά, η Σίντι ένιωσε μια αδιαπραγμάτευτη ηρεμία να την καταλαμβάνει. Το περιεχόμενο του pendrive είχε ενδυναμώσει την αποφασιστικότητά της και ήταν έτοιμη να αντιμετωπίσει τον Πίτερ στα χωράφια του. Εκείνος πίστευε ότι είχε κερδίσει τον πόλεμο, αλλά η Σίντι γνώριζε την αλήθεια. Το πραγματικό παιχνίδι μόλις άρχιζε.
Η βραδιά του γκαλά έφτασε και η Σίντι είχε προετοιμαστεί σχολαστικά. Το μαύρο φόρεμά της αγκάλιαζε τη σιλουέτα της με κομψότητα, κάθε ραφή ήταν κομμένη και ραμμένη στην εντέλεια. Τα μαλλιά της ήταν χτενισμένα σε απαλούς κυματισμούς, που πλαισίωναν το πρόσωπό της σαν στέμμα, και το μακιγιάζ της ήταν άψογο, τονίζοντας τα έντονα, γεμάτα αυτοπεποίθηση χαρακτηριστικά της. Έδειχνε εκπληκτική – και ανέγγιχτη.
Καθώς βγήκε από το πολυτελές αυτοκίνητο στο χώρο της εκδήλωσης, η ατμόσφαιρα άλλαξε. Γνωστά πρόσωπα από τον κοινωνικό κύκλο του Πίτερ πάγωσαν και οι εκφράσεις τους ήταν ένα μείγμα σοκ και δυσπιστίας. Λαχανιασμοί διαπερνούσαν το πλήθος καθώς η Σίντι κατέβαινε, με κάθε της κίνηση να αποπνέει μια ήρεμη, επιβλητική παρουσία.
Η Σίντι ένιωσε το βάρος των βλέμματός τους, αλλά κράτησε το κεφάλι της ψηλά, με τα χείλη της να καμπυλώνουν σε ένα αχνό, γεμάτο γνώση χαμόγελο. Προχώρησε με μετρημένη χάρη προς την είσοδο, γνωρίζοντας ότι κάθε της βήμα ενίσχυε τους ψιθύρους. Οι ψίθυροι ήταν ακριβώς αυτό που ήλπιζε. Η δήλωσή της είχε ήδη γίνει.
Όταν μπήκε στη μεγάλη αίθουσα, οι ψίθυροι μετατράπηκαν σε χαμηλό βρυχηθμό κερδοσκοπίας. Τα κεφάλια στράφηκαν, τα βλέμματα ακολούθησαν και οι κάποτε πολύβουες συζητήσεις σώπασαν. Η Σίντι σάρωσε για λίγο την αίθουσα, παρατηρώντας τα σοκαρισμένα πρόσωπα της οικογένειας και των φίλων του Πίτερ. Η ένταση στον αέρα ήταν αισθητή, ηλεκτρισμένη.
Τότε, τα μάτια της συνάντησαν τα μάτια του Πίτερ στην άλλη άκρη του δωματίου. Το ποτό του πάγωσε στα μισά της διαδρομής προς τα χείλη του, καθώς το σαγόνι του χαλάρωσε. Για μια στιγμή, κοίταξε επίμονα, χωρίς να μπορεί να επεξεργαστεί αυτό που έβλεπε. Η Σίντι, το “κορίτσι της μεσαίας τάξης” που είχε απορρίψει, είχε μεταμορφωθεί σε εικόνα δύναμης και εκλέπτυνσης μέσα σε μια νύχτα.
Οι σκέψεις του Πίτερ έτρεχαν. Το φόρεμα, το αυτοκίνητο – τίποτα από όλα αυτά δεν είχε νόημα. Πώς μπορούσε να αντέξει οικονομικά τέτοια πολυτέλεια Οι ψίθυροι εξαπλώθηκαν σαν πυρκαγιά, τροφοδοτούμενοι από την ίδια ερώτηση από κάθε γωνιά της αίθουσας. Το πρόσωπο του Πίτερ έγινε μια σκιά πιο σκοτεινό, η σίγουρη συμπεριφορά του έφυγε καθώς παρακολουθούσε τη Σίντι να κινείται ανάμεσα στο πλήθος.
Η Σίντι δεν έσπευσε να τον πλησιάσει. Γλίστρησε μέσα στην αίθουσα με εξασκημένη άνεση, αναγνωρίζοντας τους άλλους με ένα ευγενικό νεύμα ή ένα αινιγματικό χαμόγελο. Είδε τον Πίτερ να την πλησιάζει μέσα από τις γωνίες των ματιών της και ετοιμάστηκε για το τελευταίο μέρος του σχεδίου της.
Ο Πίτερ πλησίασε τη Σίντι, με τα σκούρα μάτια του να στενεύουν από καχυποψία. “Τι κάνεις εδώ;”, ειρωνεύτηκε. “Κάνεις ακραίες ενέργειες, νοικιάζεις ένα επώνυμο φόρεμα και ένα πολυτελές αυτοκίνητο μόνο και μόνο για να κάνεις επίδειξη Απελπιστικό, ακόμα και για σένα” Τα λόγια του ήταν δηλητηριώδη, αλλά η Σίντι απλώς γέλασε, ατάραχη, και τον προσπέρασε με κομψότητα.
Δεν τίμησε το σχόλιό του με μια απάντηση. Απόψε δεν είχε να κάνει με ασήμαντες προσβολές- είχε να κάνει τη δήλωσή της. Η Σίντι αναμείχθηκε για λίγο, ανταλλάσσοντας ευγενικά νεύματα, αλλά η προσοχή της παρέμεινε στη δημοπρασία. Περίμενε υπομονετικά να αρχίσει η δημοπρασία, υπολογίζοντας προσεκτικά τη στιγμή της. Ήρθε η ώρα να δράσει.
Η δημοπρασία ξεκίνησε με βάζα αντίκες, σπάνια έργα τέχνης και συλλεκτικά αντικείμενα σχεδιαστών. Η Σίντι παρέμεινε σε ισορροπία μέχρι να ξεκινήσει η δημοπρασία για μια παρθένα τσάντα Hermès Birkin, αυτή που ο Πίτερ είχε χαρίσει στη μητέρα του. Η φωνή του δημοπράτη ακούστηκε: “Ξεκινώντας από 10.000 δολάρια” Χωρίς δισταγμό, η Σίντι σήκωσε το κουπί της, προκαλώντας αναστεναγμούς από το πλήθος. Οι ψίθυροι ήταν άμεσοι.
Η προσφορά ανέβηκε γρήγορα, αλλά η αποφασιστικότητα της Σίντι δεν κλονίστηκε. Τελικά, το σφυρί του δημοπράτη χτύπησε. “Πουλήθηκε! Στην κυρία με τα μαύρα για 40.000 δολάρια” Το πλήθος βούιζε από δυσπιστία καθώς όλα τα βλέμματα στράφηκαν στη Σίντι. Το σαγόνι του Πίτερ έσφιξε, η οικογένειά του αντάλλαξε ανήσυχες ματιές. Πώς η Σίντι, απ’ όλους τους ανθρώπους, είχε την οικονομική δυνατότητα να το κάνει αυτό
Ο Πίτερ όρμησε προς το μέρος της, χωρίς να μπορεί να συγκρατηθεί. “Τι συμβαίνει, Σίντι;” απαίτησε, με τη φωνή του χαμηλή αλλά γεμάτη θυμό. “Πώς το κάνεις αυτό Από πού προέρχεται αυτός ο ξαφνικός πλούτος;” Η Σίντι γύρισε να τον αντιμετωπίσει, με το γαλήνιο χαμόγελό της να έρχεται σε έντονη αντίθεση με την αυξανόμενη οργή του.
“Ω, Πίτερ”, είπε με έναν άνετο ανασήκωμα των ώμων, “βασικά χάρη σε σένα. Το κολιέ που μου έδωσες Ή μάλλον, το κουτί Cartier” Ο Πίτερ συνοφρυώθηκε, μπερδεμένος. Το χαμόγελο της Σίντι διευρύνθηκε. “Θυμάσαι το pendrive που έχασες Αυτό που δεν μπορούσες να βρεις πουθενά Τελικά, ήταν μέσα στο κουτί από την αρχή”
Ο Πίτερ πάγωσε καθώς τα λόγια της μπήκαν στο μυαλό του. “Και αυτό το pendrive περιείχε τον κωδικό πρόσβασης για τον λογαριασμό bitcoin που σε έπεισα να ανοίξεις πριν από χρόνια. Αυτόν στον οποίο επένδυσες όταν πρωτοξεκίνησε. Αυτός ο λογαριασμός αξίζει 20 εκατομμύρια δολάρια τώρα, Πίτερ. Και αφού βρισκόταν στο κουτί του Καρτιέ – λοιπόν, είναι δικός μου”
Το πρόσωπο του Πίτερ παραμορφώθηκε από το σοκ καθώς πάσχιζε να απαντήσει. “Αυτό είναι αδύνατον!” φτύθηκε, με τη φωνή του να υψώνεται. “Αυτά τα χρήματα είναι δικά μου! Τα bitcoins είναι δικά μου!” Η Σίντι έγερνε το κεφάλι της, με την ήρεμη συμπεριφορά της να μην κλονίζεται. “Στην πραγματικότητα, όχι”, είπε ψύχραιμα. “Τα χαρτιά του διαζυγίου αναφέρουν ξεκάθαρα ότι το περιεχόμενο του κουτιού Cartier ανήκει σε μένα”
Οι διαμαρτυρίες του Πίτερ πέθαναν στα χείλη του, καθώς η συνειδητοποίηση τον χτύπησε. Με ένα χαμόγελο που έλεγε πολλά, η Σίντι πήρε την καινούργια της τσάντα Birkin και βγήκε από το γκαλά, αφήνοντας τον Πίτερ να παραπαίει σιωπηλός. αργότερα εκείνο το βράδυ, η Σίντι χαλάρωσε στο διαμέρισμά της, με την τσάντα Birkin να ακουμπάει κομψά σε μια καρέκλα. Χύθηκε ένα ποτήρι κρασί και για πρώτη φορά μετά από χρόνια ένιωσε γαλήνη.