Ο Τζέισον βυθίστηκε στη θέση του στο γεμάτο από κόσμο αεροπλάνο, έκλεισε τα μάτια του και ευχήθηκε να τελειώσει η μακρά πτήση όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Μόλις άρχισε να παρασύρεται σε μια ελπιδοφόρα απόδραση, μια διαπεραστική φωνή τον ξύπνησε.
“Έι! Μακριά τα χέρια σου από την τσάντα μου!” αναφώνησε η ξανθιά γυναίκα πίσω του, με τον τόνο της έντονο και εκνευρισμένο. “Είναι μια ακριβή τσάντα επώνυμου σχεδιαστή.” Η γυναίκα πίσω του φώναξε σε έναν συνεπιβάτη. Εκείνος κοίταξε πίσω προς τη σκηνή με ενόχληση.
Ο Τζέισον αναστέναξε, δεν είχε φανταστεί έτσι την πτήση του. Καθώς στριμώχτηκε στον μικροσκοπικό χώρο, πήρε μια βαθιά ανάσα και προετοιμάστηκε για τις επόμενες οκτώ ώρες, συνειδητοποιώντας ότι αυτή θα ήταν μια πολύ μεγάλη και άβολη πτήση….
Λίγες ώρες πριν, ο Τζέισον είχε ηρεμήσει εντελώς, βρισκόταν σε εξαιρετική ψυχική κατάσταση. Είχε φτάσει νωρίς στο αεροδρόμιο μετά από ένα σύντομο αλλά έντονο επαγγελματικό ταξίδι στη Βοστώνη. Οι τελευταίες ημέρες ήταν ένας ανεμοστρόβιλος συναντήσεων και παρουσιάσεων.
Ως ανώτερος διευθυντής έργων σε κορυφαία εταιρεία τεχνολογίας, δεν του ήταν άγνωστες οι σφιχτές προθεσμίες και οι υψηλές προσδοκίες. Αυτό το ταξίδι ήταν ιδιαίτερα κρίσιμο, καθώς περιελάμβανε διαπραγματεύσεις με πιθανούς πελάτες που θα μπορούσαν να καθορίσουν ή να καταστρέψουν τους στόχους του τριμήνου τους.
Κατά τη διάρκεια της ημέρας, περνούσε από διαδοχικές συναντήσεις, η καθεμία από τις οποίες απαιτούσε την απόλυτη προσοχή και τεχνογνωσία του. Τα βράδια ήταν εξίσου έντονα, γεμάτα με εκδηλώσεις δικτύωσης και βραδινές συνεδρίες στρατηγικής με την ομάδα του.
Παρά την εξάντληση, ο Τζέισον ένιωθε μια αίσθηση ολοκλήρωσης. Είχε εξασφαλίσει με επιτυχία μια πολλά υποσχόμενη συμφωνία, απόδειξη της σκληρής δουλειάς και της επιμονής του. Ήταν αυτές οι σπάνιες στιγμές επιτυχίας που του υπενθύμιζαν γιατί άντεξε μια τόσο απαιτητική καριέρα.
Τώρα, περιμένοντας στην πύλη του αεροδρομίου, δεν επιθυμούσε τίποτα περισσότερο από το να χαλαρώσει, να επεξεργαστεί τα γεγονότα του ταξιδιού και να προετοιμαστεί πνευματικά για τις επερχόμενες προκλήσεις. Είχε προγραμματίσει να χρησιμοποιήσει αυτή την πτήση ως ένα πολυπόθητο διάλειμμα από τη δουλειά.
Βυθίστηκε πίσω στο άκαμπτο κάθισμα του αεροδρομίου, ελέγχοντας το ρολόι του για εκατοστή φορά. Μόλις 10 λεπτά ακόμα μέχρι την επιβίβαση. Μετά την ασταμάτητη φασαρία αυτού του ταξιδιού εργασίας, ήταν κάτι παραπάνω από έτοιμος να βολευτεί στο άνετο κάθισμα της επιχειρηματικής του θέσης.
Καθώς τα λεπτά περνούσαν, φανταζόταν ότι θα τέντωνε τα πόδια του, απολαμβάνοντας τον επιπλέον χώρο και τις ανέσεις. Είχε πληρώσει επιπλέον για την άνεση της business class μετά το ταξίδι με το μεγάλο άγχος. Χρειαζόταν αυτόν τον χρόνο για να αποσυμπιέσει και να χαλαρώσει.
Ακριβώς στην ώρα του, ο υπάλληλος της πύλης ανακοίνωσε την επιβίβαση για τους επιβάτες της επιχειρηματικής θέσης. Με ανυπομονησία, ο Τζέισον σηκώθηκε και πήγε μπροστά στην ουρά, με την κάρτα επιβίβασης στο χέρι. Λίγα βήματα ακόμα και θα καθόταν χαλαρά στη θέση του.
Αλλά καθώς πλησίαζε το γραφείο, ο υπάλληλος της πύλης τον κοίταξε με απολογητικό βλέμμα. “Κύριε, φαίνεται ότι υπήρξε ένα πρόβλημα με τις θέσεις μας. Η πτήση είναι υπερπλήρης και δεν έχουμε άλλο χώρο στην επιχειρηματική θέση”, εξήγησε, δείχνοντας ειλικρινά λυπημένη.
Ο Τζέισον ένιωσε τον ενθουσιασμό του να μετατρέπεται σε απογοήτευση. Μετά από όλη τη σκληρή δουλειά που είχε κάνει για το πρόγραμμά του, τώρα αυτό Πήρε μια βαθιά ανάσα για να σταθεροποιήσει τη φωνή του. “Τι εννοείτε ότι είναι υπεράριθμες Πλήρωσα για μια θέση business class πριν από εβδομάδες”, είπε με ένταση.
Η πράκτορας έγνεψε, με την έκφρασή της συμπονετική. “Ναι, καταλαβαίνω ότι κάνατε κράτηση για θέση στην επιχειρηματική θέση. Δυστυχώς, εμφανίστηκαν αρκετοί επιβάτες με αναβαθμισμένα εισιτήρια για αυτή την πτήση, περισσότεροι από όσους έχουμε χώρο. Λυπάμαι πολύ για την ταλαιπωρία”, είπε.
Ο Τζέισον έσφιξε το σαγόνι του, προσπαθώντας να συγκρατήσει τον αυξανόμενο θυμό του. Αυτό ήταν απίστευτο. Μετά από ατελείωτες ημέρες αγχωτικών συσκέψεων και διαπραγματεύσεων υπό υψηλή πίεση, ανυπομονούσε για μια ήρεμη πτήση επιστροφής στην ευρύχωρη καμπίνα της επιχειρηματικής θέσης.
“Δηλαδή, επειδή η πτήση είναι υπερπλήρης, εγώ είμαι αυτός που υποφέρει;” ρώτησε, με τη φωνή του σφιγμένη από απογοήτευση. “Περιμένω να περάσω τις επόμενες οκτώ ώρες στριμωγμένος σε ένα στριμωγμένο κάθισμα, με ελάχιστο χώρο για τα πόδια μου;” διερωτήθηκε, με την υπομονή του να εξαντλείται.
Αντιλαμβανόμενος τα γυρισμένα κεφάλια και τα περίεργα βλέμματα των κοντινών επιβατών, πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία του. Ο υπάλληλος της πύλης απάντησε με συμπάθεια: “Ξέρω ότι αυτό είναι απογοητευτικό, κύριε Γουίλιαμς. Μπορούμε να σας προσφέρουμε πλήρη επιστροφή της διαφοράς του ναύλου και ένα κουπόνι”
Ο Τζέισον κούνησε το κεφάλι του. Ένα κουπόνι δεν θα χαλάρωνε τα τσακισμένα του νεύρα ούτε θα διευκόλυνε την εξάντλησή του μετά το κουραστικό επαγγελματικό ταξίδι που μόλις είχε περάσει. “Υπάρχει περίπτωση να μεταφερθεί κάποιος άλλος στην οικονομική θέση;” ρώτησε, αναζητώντας απεγνωσμένα μια λύση.
Ο πράκτορας τον κοίταξε με λύπη. “Λυπάμαι πολύ, αλλά δεν υπάρχει άλλος χώρος στην καμπίνα business. Μακάρι να υπήρχε κάτι που θα μπορούσα να κάνω” Ο Τζέισον σήκωσε θυμωμένος τη χειραποσκευή του, νιώθοντας ότι η σχολαστικά σχεδιασμένη πτήση του προς το σπίτι διαλύεται κάθε δευτερόλεπτο.
“Αυτό είναι απαράδεκτο”, είπε λιτά. “Περιμένω πολύ καλύτερη εξυπηρέτηση από αυτό” Με έναν εξαντλημένο αναστεναγμό, γύρισε και βάδισε προς την ουρά οικονομικής επιβίβασης. Τόσο πολύ για ένα χαλαρωτικό τέλος του ταξιδιού του στη δουλειά, σκέφτηκε μίζερα.
Τώρα αντιμετώπιζε οκτώ αγχωτικές ώρες στριμωγμένος σε ένα στριμωγμένο κάθισμα, με όλες τις ελπίδες για άνεση και ξεκούραση να διαψεύδονται. Φαντάστηκε την καμπίνα της οικονομικής θέσης γεμάτη με επιβάτες. Ο θόρυβος, τα μωρά που έκλαιγαν και το συνεχές χτύπημα των αγκώνων ήταν πολύ αληθινά.
Καθώς ο Τζέισον περνούσε αργά μέσα από την πολυπληθή ουρά, ένιωθε την απογοήτευσή του να μεγαλώνει. Παντού γύρω του, οι επιβάτες έσπρωχναν για χώρο. Τα παιδιά έτρεχαν τριγύρω καθώς οι εξαντλημένοι γονείς τους προσπαθούσαν να τα κρατήσουν στη σειρά, με τις φωνές τους να υψώνονται από την απογοήτευση.
Αυτή η ταραχώδης σκηνή πρόσθεσε μόνο τον εκνευρισμό του Ιάσονα, κάνοντάς τον όλο και πιο εκνευρισμένο με όλους γύρω του. Άρχισε να αναρωτιέται πώς θα άντεχε οκτώ ώρες σε ένα τόσο χαοτικό περιβάλλον, φοβούμενος την ταλαιπωρία που τον περίμενε.
Ξαφνικά, μια σούπερ αγενής ξανθιά γυναίκα τον προσπέρασε στην ουρά. Φορούσε υπερμεγέθη γυαλιά ηλίου και μια επώνυμη τσάντα κρεμόταν αμέριμνα από το μπράτσο της. “Με συγχωρείτε”, είπε ο Τζέισον, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του σταθερή, “υπάρχει ουρά εδώ”
Η γυναίκα γύρισε προς το μέρος του, με την έκφρασή της γεμάτη περιφρόνηση. “Ό,τι πεις”, χλεύασε, απορρίπτοντάς τον με ένα κούνημα του χεριού της καθώς προχωρούσε μπροστά. Πολύ κουρασμένος και απογοητευμένος για να διαφωνήσει, ο Τζέισον την άφησε να φύγει, σκεπτόμενος πώς θα επιβίωνε τις επόμενες οκτώ ώρες.
Μετά από μια αιωνιότητα, ο υπάλληλος της πύλης κάλεσε τελικά τη ζώνη του να επιβιβαστεί. Κρατώντας σφιχτά το νέο του εισιτήριο, ο Τζέισον κατέβηκε στη γέφυρα του αεροπλάνου και μπήκε στο αεροπλάνο. Προς απογοήτευσή του, η οικονομική καμπίνα ήταν ακόμη πιο στενή από ό,τι είχε φανταστεί.
Οι επιβάτες στριμώχνονταν ώμο με ώμο σε στενά καθίσματα, ενώ οι αεροσυνοδοί αγκάλιαζαν αβοήθητα τους ώμους τους. Ο Τζέισον κατευθύνθηκε προς τον κατάμεστο διάδρομο, σκανάροντας τις σειρές πάνω από τα κεφάλια του για την ανάθεση της θέσης του. Καθώς έφτασε στη σειρά του, τον περίμενε μια ανεπιθύμητη έκπληξη.
Καθώς ο Τζέισον πλησίαζε στη θέση που του είχε ανατεθεί, ένιωσε την κούραση των τελευταίων ημερών να τον βαραίνει. Ήλπιζε για μια στιγμή ηρεμίας, αλλά αντί γι’ αυτό, βρήκε το χάος. Έπεσε στη θέση του με έναν αναστεναγμό, τρίβοντας τους κροτάφους του.
Το μόνο που ήθελε ήταν να κλείσει τα μάτια του και να ξεφύγει για λίγες ώρες, να αφήσει την εξάντληση του ταξιδιού να λιώσει. Αλλά ο στενός χώρος και η βουή των συζητήσεων γύρω του δυσκόλευαν τη χαλάρωση. Βολεύτηκε, προσπαθώντας να βρει μια άνετη θέση.
Μόλις άρχισε να παρασύρεται σε μια ελπιδοφόρα απόδραση, μια δυνατή κραυγή ξέσπασε από πίσω του. “Πρέπει να κρατήσω την τσάντα μου στο μεσαίο κάθισμα”, επέμεινε η ξανθιά γυναίκα, με τη φωνή της να υψώνεται πάνω από το θόρυβο. “Είναι ο προσωπικός μου χώρος!” Ο επιβάτης με τον οποίο διαφωνούσε έδειχνε σαστισμένος, προσπαθώντας να εξηγήσει ότι το κάθισμα δεν ήταν για αποσκευές.
Ο Τζέισον έσφιξε το σαγόνι του, νιώθοντας την απογοήτευση να αναβλύζει μέσα του. Αυτή η γυναίκα φαινόταν αποφασισμένη να κάνει την πτήση άθλια για όλους γύρω της. Σκέφτηκε να παρέμβει, αλλά αποφάσισε να μην το κάνει. Δεν ήθελε να κλιμακώσει περαιτέρω την κατάσταση.
Η αεροσυνοδός έφτασε αμέσως, με την επαγγελματική της συμπεριφορά αμετάβλητη. Άκουσε υπομονετικά την ξανθιά γυναίκα να εκφράζει τα παράπονά της, στη συνέχεια της εξήγησε ευγενικά αλλά σταθερά ότι η μεσαία θέση δεν ήταν για προσωπικά αντικείμενα και της ζήτησε να τακτοποιήσει σωστά την τσάντα. Ωστόσο, η ξανθιά γυναίκα αρνήθηκε να μετακινηθεί.
“Είναι η τσάντα μου Dior περιορισμένης έκδοσης, δεν μπορώ να τη στοιβάξω στους βρώμικους χώρους των αποσκευών σας!”, φώναξε, επιμένοντας στη στάση της. Η φωνή της έμοιαζε με καρφιά που σέρνονταν πάνω σε μαυροπίνακα μέσα στο κεφάλι του Ιάσονα. Ήξερε ότι η οικονομική πτήση θα ήταν δύσκολη, αλλά αυτό αποδείχτηκε από την αρχή μια άγρια βόλτα.
Η αεροσυνοδός πήρε μια βαθιά ανάσα, καθώς η υπομονή της εμφανώς εξαντλούνταν. “Κυρία μου, σας διαβεβαιώνω ότι οι αποθήκες πάνω από τα κεφάλια είναι καθαρές και ασφαλείς. Πρέπει να συμμορφωθούμε με τους κανονισμούς ασφαλείας” Η ξανθιά γυναίκα γούρλωσε δραματικά τα μάτια της, αλλά προτού προλάβει να αντιδράσει, μια νέα ένταση έσκασε στον αέρα.
“Θα ήθελα να καθίσω, κυρία μου! Παρακαλώ, αφαιρέστε την τσάντα σας από τη θέση μου!” Φώναξε ο επιβάτης με τον οποίο διαφωνούσε, ένας ψηλός μαύρος άνδρας που παρακολουθούσε την ανταλλαγή απόψεων με αυξανόμενη απογοήτευση. “Δεν μετακινώ την τσάντα μου”, ξεσπάθωσε η ξανθιά γυναίκα, κουνώντας απορριπτικά το χέρι της. “Δεν θα καταλάβαινες την αξία ενός τέτοιου πράγματος”
Ο υπαινιγμός ήταν σαφής και προσβλητικός. Το πρόσωπο του άντρα σφίχτηκε από θυμό. “Τι εννοείτε μ’ αυτό;”, αντέκρουσε, με τη φωνή του ήρεμη αλλά με έντονη δυσπιστία. “Με συγχωρείτε, χρειάζομαι μια άλλη θέση. Δεν κάθομαι δίπλα σε κάποιον που κάνει προσβλητικά σχόλια”
Η αεροσυνοδός έδειχνε ταραγμένη, αλλά γρήγορα ανέκτησε την ψυχραιμία της. “Κύριε, λυπάμαι πολύ για αυτή την κατάσταση. Επιτρέψτε μου να δω αν μπορώ να βρω άλλη θέση για εσάς” Γύρισε προς την ξανθιά γυναίκα, με το επαγγελματικό της προσωπείο να ραγίζει ελαφρώς. “Κυρία μου, η συμπεριφορά σας είναι απαράδεκτη. Παρακαλούμε να τακτοποιήσετε αμέσως την τσάντα σας”
Η ξανθιά γυναίκα ξεφούσκωσε και σταύρωσε τα χέρια της, επιμένοντας ακόμα στη βρωμιά του κάδου των αποσκευών. Ο Τζέισον και οι υπόλοιποι επιβάτες αντάλλαξαν βλέμματα ενόχλησης και δυσπιστίας. Η ένταση στην καμπίνα ήταν αισθητή και όλοι σιωπούσαν για να μην καθυστερήσει περισσότερο η πτήση.
Η αεροσυνοδός επέστρεψε και έκανε νόημα στον μαύρο να την ακολουθήσει. “Έχουμε μια θέση για εσάς πιο πάνω, κύριε”, είπε, με τον τόνο της κατευναστικό. Εκείνος έγνεψε, σηκώθηκε όρθιος και έριξε μια τελευταία αποδοκιμαστική ματιά στην ξανθιά γυναίκα πριν προχωρήσει προς τον διάδρομο.
Η αεροσυνοδός γύρισε πίσω στην ξανθιά γυναίκα, με την υπομονή της σαφώς εξαντλημένη. “Κυρία μου, μπορείτε να κρατήσετε την τσάντα σας στο διπλανό κάθισμα, αλλά προσπαθήστε ευγενικά να μην ενοχλείτε άλλο τους άλλους επιβάτες” Η ξανθιά γυναίκα απλώς σήκωσε τους ώμους και μουρμούρισε ένα δηκτικό “Ναι, εντάξει!”
Η αεροσυνοδός ζήτησε συγγνώμη από τους επιβάτες για την καθυστέρηση. Καθώς το αεροπλάνο άρχισε επιτέλους να απογειώνεται, ο Τζέισον προσπάθησε να κατευνάσει τον εκνευρισμό του κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. Ο Τζέισον προσαρμόστηκε στον περιορισμένο χώρο, βρίσκοντας μια θέση που προσέφερε μια υποψία άνεσης.
Τα γεγονότα της πτήσης μέχρι στιγμής είχαν τσακίσει τα νεύρα του, αλλά ήταν αποφασισμένος να βρει λίγη ηρεμία. Καθώς το αεροπλάνο απογειωνόταν από το έδαφος, η θέα απ’ έξω μετατοπίστηκε σε απέραντες εκτάσεις ουρανού και μακρινούς ορίζοντες, ένα σκηνικό που σιγά σιγά καταλάγιαζε την ενόχληση και την εξάντλησή του.
Προσπάθησε να επικεντρωθεί στα θετικά, υπενθυμίζοντας στον εαυτό του την επιτυχημένη συμφωνία που μόλις είχε κλείσει. Η ανάμνηση των έντονων διαπραγματεύσεων και η ικανοποίηση της επισφράγισης της συμφωνίας έπαιζαν στο μυαλό του, ένας μικρός φάρος επιτυχίας μέσα στο χάος της ημέρας.
Με μια βαθιά ανάσα, επέτρεψε στο ρυθμικό βουητό των κινητήρων και στην απαλή ταλάντωση του αεροσκάφους να τον νανουρίσουν σε κατάσταση χαλάρωσης. Παρά τη στενότητα του χώρου, ένιωθε τα βλέφαρά του να βαραίνουν, το σώμα του να υποκύπτει στην κούραση. Αλλά η ηρεμία του ήταν σύντομη.
Μια έντονη ενόχληση τον χτύπησε καθώς ένιωσε πίεση στο πάνω μέρος του προσκέφαλου του. Γύρισε ελαφρά και είδε με τρόμο το πόδι της ξανθιάς γυναίκας τεντωμένο, με το πόδι της να ακουμπάει άκομψα στο κάθισμά του. Το στομάχι του αναδεύτηκε από ένα μείγμα θυμού και δυσπιστίας.
“Με συγχωρείτε”, είπε ο Τζέισον, παλεύοντας να κρατήσει τη φωνή του σταθερή. “Μπορείτε, σας παρακαλώ, να κατεβάσετε το πόδι σας Αυτό είναι πραγματικά άβολο” Η γυναίκα μόλις που τον κοίταξε, το πρόσωπό της στράβωσε από εκνευρισμό. “Δεν υπάρχει χώρος για τα πόδια μου”, ανταπάντησε, λες και αυτό δικαιολογούσε την αγένειά της. “Πρέπει να τεντωθώ. Δεν φταίω εγώ που αυτά τα καθίσματα είναι τόσο στριμωγμένα”
Ο Τζέισον πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία του. “Καταλαβαίνω ότι είναι στριμωγμένα, αλλά αυτή είναι η θέση μου. Σε παρακαλώ, κατέβασε τα πόδια σου” Γύρισε δραματικά τα μάτια της, σταυρώνοντας τα χέρια της. “Γίνεσαι παράλογος”, ξεσπάθωσε. “Πλήρωσα κι εγώ το εισιτήριό μου και πρέπει να είμαι άνετα”
Οι άνθρωποι γύρω τους άρχισαν να γκρινιάζουν, η υπομονή τους εξαντλήθηκε. Οι μισοί επιβάτες έριχναν συμπονετικά βλέμματα στον Τζέισον, αναγνωρίζοντας τη δύσκολη θέση του, ενώ οι άλλοι μισοί έδειχναν ενοχλημένοι που προκαλούσε σκηνή. Η ένταση στην καμπίνα γινόταν αισθητή.
Ο Τζέισον ένιωσε το βάρος των βλεμμάτων τους, αλλά συνέχισε, χωρίς να θέλει να υποχωρήσει. “Κοιτάξτε, το καταλαβαίνω, είναι δύσκολα για όλους μας”, είπε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του επίπεδη. “Αλλά εισβάλλετε στο χώρο μου. Σας παρακαλώ, απλά βάλτε το πόδι σας κάτω” Εκείνη εκνευρίστηκε, αρνούμενη να συμμορφωθεί.
Αυτό το ξέσπασμα απογοήτευσης τράβηξε αμέσως τα βλέμματα των κοντινών επιβατών, ρίχνοντας μια στιγμιαία, αμήχανη σιωπή στο τμήμα της καμπίνας που τους ανήκε. Ο Τζέισον γύρισε πίσω, νιώθοντας την καρδιά του να χτυπάει δυνατά από την αναστάτωση που είχε προκαλέσει.
Την ώρα που ο Τζέισον ήταν έτοιμος να χάσει την ψυχραιμία του, μια αεροσυνοδός πλησίασε, με το επαγγελματικό της χαμόγελο να καλύπτει την ανησυχία της. “Υπάρχει κάποιο πρόβλημα εδώ;” ρώτησε, ρίχνοντας μια ματιά ανάμεσα στον Ιάσονα και την ξανθιά γυναίκα. “Ναι”, απάντησε ο Ιάσονας ανακουφισμένος. “Το πόδι της είναι πάνω στο κάθισμά μου και αρνείται να το μετακινήσει”
Η αεροσυνοδός στράφηκε προς τη γυναίκα, με το χαμόγελό της να σφίγγει και να γίνεται μια έκφραση χωρίς λογική. “Κυρία μου, θα πρέπει να σας ζητήσω να κατεβάσετε το πόδι σας. Πρέπει να διατηρήσουμε ένα άνετο περιβάλλον για όλους τους επιβάτες” Η γυναίκα άνοιξε το στόμα της για να διαφωνήσει, αλλά το σταθερό βλέμμα της αεροσυνοδού δεν κουνήθηκε.
Απρόθυμα, η ξανθιά γυναίκα αναστέναξε δραματικά και τράβηξε το πόδι της προς τα πίσω, μουρμουρίζοντας κάτω από την αναπνοή της για τις στενές συνθήκες. Η αεροσυνοδός έγνεψε με εκτίμηση στον Τζέισον, προτού προχωρήσει να ασχοληθεί με τις ανάγκες των άλλων επιβατών, αφήνοντας στο πέρασμά της μια τεταμένη σιωπή.
Η ξανθιά γυναίκα συνέχισε να γκρινιάζει δυνατά, εξασφαλίζοντας ότι όλοι οι γύρω μπορούσαν να ακούσουν τα παράπονά της. “Αυτά τα καθίσματα είναι γελοία. Δεν υπάρχει καθόλου χώρος. Αφήστε με τουλάχιστον να κρατήσω τα πόδια μου στο μπράτσο ανάμεσά μας”, απαίτησε, με το δικαίωμά της εμφανές στον τόνο της.
Η υπομονή του Τζέισον έσπασε. “Τα πόδια σου είναι δύσοσμα και ενοχλητικά! Αυτό δεν είναι το προσωπικό σου σαλόνι”, ανταπάντησε, με τη φωνή του να υψώνεται αρκετά ώστε να τραβήξει την προσοχή των κοντινών επιβατών. Τα μάτια της γυναίκας άνοιξαν από σοκ και θυμό.
Ο Τζέισον είχε συγκρατήσει τον εαυτό του από το να ασχοληθεί με τη γυναίκα λόγω της φρικτής συμπεριφοράς της, αλλά αρκετά ήταν αρκετά. “Πώς τολμάς!” αναφώνησε, με τη φωνή της να ανεβαίνει. “Πλήρωσα για το εισιτήριό μου όπως κι εσείς. Έχω το δικαίωμα να νιώθω άνετα!”
Η ψυχραιμία του Ιάσονα φούντωσε ακόμη περισσότερο. “Άνετα δεν σημαίνει να είσαι ενοχλητικός για τους άλλους. Κανείς δεν θέλει να μυρίζει τα πόδια σου ή να εισβάλλουν στο χώρο του!” Οι γύρω επιβάτες άρχισαν να μουρμουρίζουν, κάποιοι γνέφοντας σε συμφωνία με τον Τζέισον, ενώ άλλοι έδειχναν άβολα και ενοχλημένοι με την κλιμακούμενη αντιπαράθεση.
Η αεροσυνοδός επέστρεψε γρήγορα, με την επαγγελματική της συμπεριφορά να διανθίζεται τώρα με απογοήτευση. “Κύριε, κυρία μου, θέλω να ηρεμήσετε και οι δύο. Κυρία μου, παρακαλώ καταλάβετε ότι πρέπει να λάβουμε υπόψη μας την άνεση όλων. Κύριε, σας διαβεβαιώνω ότι θα χειριστούμε αυτή την κατάσταση”
Η ξανθιά γυναίκα σταύρωσε προκλητικά τα χέρια της, αλλά τελικά έβαλε τα πόδια της σταθερά στο πάτωμα. Ο Τζέισον πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να ηρεμήσει την καρδιά του που χτυπούσε δυνατά. Η αεροσυνοδός του έριξε ένα συμπονετικό βλέμμα προτού προχωρήσει, φροντίζοντας να τακτοποιηθεί η υπόλοιπη καμπίνα.
Ο Τζέισον έγειρε πίσω στο κάθισμά του, προσπαθώντας απεγνωσμένα να συγκεντρωθεί σε οτιδήποτε άλλο εκτός από τον εκνευρισμό που έβραζε μέσα του. Για λίγα ευλογημένα λεπτά, επικρατούσε ηρεμία. Το βουητό των μηχανών έγινε ένα καταπραϋντικό σκηνικό και ο Τζέισον ένιωσε ότι άρχισε να χαλαρώνει.
Τότε άρχισε. Ένα απαλό αλλά επίμονο χτύπημα στο πίσω μέρος του καθίσματός του. Οι μύες του Τζέισον τεντώθηκαν. Προσπάθησε να το αγνοήσει, ελπίζοντας ότι θα σταματούσε. Αλλά το κτύπημα συνεχίστηκε, και κάθε χτύπημα ήταν μια σκόπιμη υπενθύμιση της παρουσίας της ξανθιάς γυναίκας πίσω του.
Η υπομονή του Τζέισον έσπασε. Γύρισε στο κάθισμά του και την κοίταξε επίμονα. “Μπορείς σε παρακαλώ να σταματήσεις να κλωτσάς το κάθισμά μου;” απαίτησε, με τη φωνή του μόλις και μετά βίας συγκρατημένη. Η ξανθιά γυναίκα σήκωσε το βλέμμα της από το τηλέφωνό της, προσποιούμενη την αθωότητα. “Δεν κλωτσάω το κάθισμά σου. Απλώς είναι στενάχωρα εδώ πίσω”
Η απογοήτευση του Τζέισον ήταν αισθητή. “Δεν με νοιάζει αν είναι στενάχωρο. Σταμάτα να κλωτσάς το κάθισμά μου”, είπε σφίγγοντας τα δόντια. Η γυναίκα απλώς σήκωσε τους ώμους και επέστρεψε στο τηλέφωνό της, απορρίπτοντάς τον εντελώς.
Οι αεροσυνοδοί, παρατηρώντας την κλιμακούμενη ένταση, έσπευσαν για άλλη μια φορά. “Τι συμβαίνει τώρα;” ρώτησε, φανερά εκνευρισμένη. “Ακόμα κλωτσάει τη θέση μου”, είπε ο Τζέισον, με τη φωνή του σφιγμένη από απογοήτευση.
Τα λόγια του ήταν αρκετά δυνατά για να τραβήξουν ακόμα περισσότερη προσοχή από τους γύρω επιβάτες, μερικοί από τους οποίους κούνησαν το κεφάλι τους με αποδοκιμασία. Η ξανθιά γυναίκα έκανε ένα αθώο πρόσωπο. “Δεν κάνω τίποτα. Απλώς αντιδρά υπερβολικά”, είπε, με τον τόνο της να στάζει ψεύτικη γλυκύτητα.
Οι αεροσυνοδοί προσπάθησαν να ηρεμήσουν την κατάσταση. “Σας παρακαλώ, ας χαμηλώσουμε τη φωνή μας. Ενοχλείτε τους άλλους επιβάτες” Αλλά ο Τζέισον είχε ξεπεράσει κάθε ενδιαφέρον για την ενόχληση. “Δεν πρόκειται μόνο για θόρυβο. Πρόκειται για βασικά όρια και σεβασμό”, φώναξε με τη φωνή του να αντηχεί.
Η γυναίκα, απτόητη και ακόμα θυμωμένη, του ανταπέδωσε: “Και εσύ είσαι το τέλειο παράδειγμα σεβασμού, έτσι δεν είναι Να φωνάζεις σε μια γυναίκα δημοσίως” Ο καυγάς είχε μετατραπεί σε ένα ολοκληρωμένο θέαμα, μια σκληρή και ζωντανή σύγκρουση θυμών και προοπτικών, που διαδραματιζόταν στον περιορισμένο χώρο.
Η φασαρία τράβηξε την προσοχή των άλλων επιβατών. Μια ηλικιωμένη κυρία που καθόταν δίπλα στον Ιάσονα αναστέναξε βαριά. “Νεαρέ, άφησέ το. Η πτήση είναι μεγάλη και εσύ απλά την κάνεις χειρότερη”, είπε απορριπτικά, με τον τόνο της να είναι οξύς από ενόχληση.
Ξαφνικά, η ηλικιωμένη γυναίκα που καθόταν δίπλα στον Ιάσονα γύρισε προς το μέρος του με αυστηρό αλλά ανήσυχο βλέμμα. “Νεαρέ μου, φτάνει πια”, είπε με άμεσο, χωρίς περιστροφές τόνο. “Η γυναίκα σταμάτησε να κλωτσάει και εσύ που τραβάς αυτή τη διαφωνία καταστρέφεις την ηρεμία όλων”
Ο Ιάσονας κοίταξε γύρω του και ένιωσε το πρόσωπό του να κοκκινίζει. Ήταν τόσο απορροφημένος από τη διαφωνία που δεν είχε καν συνειδητοποιήσει ότι είχε προκαλέσει τέτοια σκηνή. Συνειδητοποίησε ότι η γυναίκα είχε δίκιο. Με έναν βαθύ αναστεναγμό, γύρισε πίσω, προσπαθώντας να εστιάσει ξανά στην ηρεμία έξω από το παράθυρό του.
Αλλά η στιγμή της γαλήνης ήταν παροδική. Οι κλωτσιές άρχισαν ξανά, κάθε χτύπημα στο κάθισμά του ήταν μια υπενθύμιση του συνεχιζόμενου βασανισμού. Ο εκνευρισμός του Τζέισον επέστρεψε με όλη του τη δύναμη, αλλά αυτή τη φορά αποφάσισε ότι δεν θα το άφηνε να περάσει έτσι. Θα έδινε στην ξανθιά γυναίκα ένα μάθημα που δεν θα ξεχνούσε ποτέ.
Φώναξε μια αεροσυνοδό και ζήτησε ένα γεμάτο ποτήρι κόκκινο κρασί. “Βεβαίως, κύριε”, απάντησε η αεροσυνοδός με ένα ευγενικό νεύμα, επιστρέφοντας σύντομα με το ποτήρι γεμάτο κρασί”. Ο Τζέισον το δέχτηκε με ένα ευγενικό χαμόγελο, ενώ το μυαλό του σχεδίαζε ήδη την επόμενη κίνηση. Περίμενε, περιμένοντας την ώρα του, υπομένοντας τις κλωτσιές.
Όταν η στιγμή φάνηκε κατάλληλη και μια άλλη ιδιαίτερα σκληρή κλωτσιά τράνταξε το κάθισμά του, ο Τζέισον προσποιήθηκε μια τρομαγμένη αντίδραση, τινάζοντας δραματικά το κεφάλι του προς τα εμπρός. Στην υπερβολική του κίνηση, “κατά λάθος” έγειρε το ποτήρι με το νερό προς τα πίσω. Το κρασί εκτοξεύτηκε από το ποτήρι, χύνοντας πάνω στη λευκή επώνυμη τσάντα της γυναίκας.
Η γυναίκα έβγαλε μια δυνατή κραυγή, με το περιοδικό της να πέφτει στο πάτωμα καθώς είδε τη λευκή επώνυμη τσάντα της ποτισμένη με κόκκινο κρασί. “Λυπάμαι πολύ!” Αναφώνησε ο Τζέισον, γυρνώντας με ένα ύφος προσποιητής ανησυχίας. “Απλώς ξαφνιάστηκα τόσο πολύ από την κλωτσιά. Δεν ήθελα να χύσω αυτό το κρασί”
Η γυναίκα, τώρα εμφανώς ταραγμένη και βρεγμένη, πάσχιζε να βρει λόγια. “Τι στο… γιατί…” τραύλισε, με την αντιπαθητική της ψυχραιμία να καταρρέει από την απροσδόκητη τροπή των γεγονότων. Ο Τζέισον συνέχισε: “Είναι αρκετά δύσκολο να κρατάς πράγματα όταν το κάθισμά σου κλωτσάει επανειλημμένα, βλέπεις.
Οι επιβάτες γύρω τους είχαν δει όλα όσα συνέβησαν. Οι αντιδράσεις τους ήταν ανάμεικτες. Κάποιοι έγνεψαν με συμπάθεια στον Ιάσονα. Έδειχναν να καταλαβαίνουν την απογοήτευσή του, πιθανώς έχοντας ενοχληθεί και οι ίδιοι από τις κλωτσιές στο κάθισμα. Άλλοι, ωστόσο, γκρίνιαζαν αποδοκιμαστικά ευχόμενοι να σταματήσει η αναστάτωση.
Το παιχνιδιάρικο χαμόγελο της γυναίκας είχε ξεθωριάσει και αντικαταστάθηκε από ένα βλέμμα έκπληξης και μια υποψία λύπης. Οι αεροσυνοδοί έφτασαν γρήγορα στη σκηνή, προσφέροντας πετσέτες και ζητώντας συγγνώμη. “Είναι όλα εντάξει εδώ;” ρώτησε μία από αυτές, ανησυχώντας ότι αυτό θα μπορούσε να κλιμακωθεί σε άλλη μια αναταραχή.
Πριν καν προλάβει να απαντήσει η γυναίκα, ο Τζέισον έγνεψε, καταφέρνοντας να δώσει μια ήρεμη απάντηση. “Ναι, ήταν απλώς ένα ατυχές ατύχημα. Ξαφνιάστηκα και έχυσα το κρασί μου” Έριξε μια σημαίνουσα ματιά προς τη γυναίκα, εξασφαλίζοντας ότι το μήνυμά του ήταν σαφές.
Η γυναίκα σκούπισε μανιωδώς την πολύτιμη τσάντα της και ξέσπασε σε δάκρυα, με την προηγούμενη προκλητικότητά της να καταρρέει εντελώς. Για το υπόλοιπο της πτήσης, το κάθισμα πίσω από τον Ιάσονα παρέμεινε ακίνητο. Δεν ήρθαν άλλες κλωτσιές. Η προηγούμενη μαγκιά της γυναίκας και η αξίωση της είχαν υποχωρήσει από την ψυχρή βουτιά της πραγματικότητας.
Ο Τζέισον έγειρε πίσω στο κάθισμά του, με ένα μικρό χαμόγελο να παίζει στα χείλη του. Καθώς η πτήση συνεχιζόταν, ο Τζέισον κοίταξε έξω από το παράθυρό του νιώθοντας μια αίσθηση ικανοποίησης. Αναρωτήθηκε μήπως το είχε παρακάνει, αλλά γρήγορα απέρριψε και πάλι τους ενδοιασμούς του.
Μετά από μερικές αινιγματικές στιγμές, η αντίληψή της βελτιώθηκε, ωστόσο παρέμενε με σημαντικό πόνο. Χωρίς να γνωρίζει τη σειρά των γεγονότων που την οδήγησαν εκεί, η Έμιλι ήταν απλώς ανακουφισμένη που επιτέλους λάμβανε την απαραίτητη ιατρική φροντίδα.
Είχε διδάξει στη δικαιωματική γυναίκα ένα μάθημα περί προσοχής και σεβασμού. Αναστενάζοντας, αποφάσισε να ξανακοιμηθεί. Το να το σκέφτεται τώρα ήταν ανώφελο. Καθώς αποκοιμήθηκε και πάλι, μια σκέψη παρέμεινε στο μυαλό του: την επόμενη φορά, θα έπαιρνε σίγουρα την πρώτη θέση!
Έκλεισε τα μάτια του και προσπάθησε να χαλαρώσει. Οι σκέψεις του επέστρεψαν στο επιτυχημένο επαγγελματικό ταξίδι και προσπάθησε να επικεντρωθεί στα θετικά. Παρά την ταλαιπωρία, υπενθύμισε στον εαυτό του ότι είχε πετύχει έναν σημαντικό στόχο, εξασφαλίζοντας μια πολλά υποσχόμενη συμφωνία για την εταιρεία του.