Ο Τζέικομπ έσκυψε πάνω από την οθόνη, με το σαγόνι του σφιγμένο από αποφασιστικότητα. Έπρεπε να έχει δίκιο. Τα σημάδια, οι συμπτώσεις – όλα ήταν πάρα πολλά για να τα απορρίψει. Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος του πετούσε πάνω από το πυκνό δάσος, ενώ η οθόνη δεν έδειχνε τίποτα άλλο παρά μια ατελείωτη θάλασσα από δέντρα. Η αμφιβολία τον έτρωγε. Μήπως κυνηγούσε φαντάσματα
Τότε, κίνηση. Η αναπνοή του κόπηκε καθώς κάτι τρεμόπαιξε στην οθόνη. Με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, έκανε ζουμ, με τα δάχτυλά του να τρέμουν ελαφρά. Εκεί ήταν. Ψυχρή, αδιαμφισβήτητη απόδειξη. Η ανακούφιση τον διαπέρασε, αλλά ήταν φευγαλέα. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Η εικόνα οξύνθηκε, αποκαλύπτοντας μια ανατριχιαστική λεπτομέρεια που δεν περίμενε.
Το στομάχι του Τζέικομπ στράβωσε. Ο θρίαμβός του μετατράπηκε σε τρόμο καθώς επεξεργαζόταν αυτό που έβλεπε. Ο χτύπος της καρδιάς του χτύπησε δυνατά στα αυτιά του, ενώ ένας κρύος ιδρώτας τσίμπησε το δέρμα του. Αυτό δεν ήταν απλώς η απόδειξη ότι είχε δίκιο – ήταν κάτι πολύ, πολύ χειρότερο.
Ο Τζέικομπ καθόταν άκαμπτος στην αίθουσα αναμονής του αστυνομικού τμήματος, τα δάχτυλά του χτυπούσαν ανήσυχα στο σημειωματάριό του. Τα λεπτά διαρκούσαν αφόρητα, ο αέρας ήταν πυκνός από τη δυσοσμία του παλιού καφέ και της αδιαφορίας. Περίμενε πάνω από μισή ώρα, βλέποντας τους αστυνομικούς να τον προσπερνούν σαν να ήταν αόρατος. Κανείς δεν νοιαζόταν. Κανείς δεν τον πίστευε.
Τρίζοντας τα δόντια του, σηκώθηκε και περπάτησε προς τη ρεσεψιόν. “Γεια σας”, είπε, προσπαθώντας να κρατήσει την απογοήτευση μακριά από τη φωνή του. “Μπορείτε να ακούσετε τι έχω να σας πω Απλά γράψτε την αναφορά μου” Ο σφυγμός του χτυπούσε δυνατά στα αυτιά του, αλλά ανάγκασε τον εαυτό του να παραμείνει ψύχραιμος.
Ο αξιωματικός άφησε έναν αργό, κουρασμένο αναστεναγμό και τελικά κοίταξε τον Τζέικομπ με κουρασμένα μάτια. “Άκουσε, μικρέ”, είπε, με τη φωνή του επίπεδη. “Ξέρεις πόσες τρελές ιστορίες ακούμε κάθε μέρα Αν έκανα μια αναφορά για κάθε ‘σκιά στο δάσος’ ή ‘μυστηριώδη φιγούρα’, δεν θα είχαμε χρόνο για πραγματικά εγκλήματα. Φέρε μου κάτι χειροπιαστό – ίσως, κάποιος σε πάρει στα σοβαρά”
Ο Τζέικομπ κατάπιε δυνατά και έπεσε πίσω στην καρέκλα του. Τα λόγια χτύπησαν πιο δυνατά απ’ ό,τι περίμενε. Δεν είχε αποδείξεις – μόνο το ένστικτό του, την έρευνά του και την αναμφισβήτητη βεβαιότητα ότι δεν έκανε λάθος. Οι γροθιές του έσφιξαν. Είχε δει αυτό που είχε δει. Και αν κανείς άλλος δεν τον πίστευε, θα έπρεπε να το αποδείξει ο ίδιος.
Ο Τζέικομπ αναστέναξε, περνώντας ένα χέρι από τα μαλλιά του πριν σηκωθεί από την καρέκλα. Τα λόγια του αξιωματικού εξακολουθούσαν να ηχούν στο κεφάλι του καθώς έβγαινε από το τμήμα. Μπήκε στο αυτοκίνητό του, κλείνοντας την πόρτα. Η μηχανή βρόντηξε και βγήκε στον άδειο δρόμο, με το μυαλό του να τρέχει.
Το Γκλέντεϊλ ήταν μια μικρή, ορεινή πόλη, όπου το δάσος δεν ήταν απλώς τοπίο – ήταν τρόπος ζωής. Ο Τζέικομπ είχε μεγαλώσει ανάμεσα σε δέντρα, καθώς οι γονείς του ήταν δασοφύλακες. Ήξερε κάθε κρυμμένο μονοπάτι, κάθε ψίθυρο που μετέφερε ο άνεμος. Τώρα, για πρώτη φορά, το δάσος του φαινόταν άγνωστο. Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Τα δάχτυλά του έσφιξαν το τιμόνι καθώς το μυαλό του γύρισε πίσω σε ένα μήνα πριν. Εκείνο το πρωί, είχε συναντήσει μια σπασμένη κάμερα κατά τη διάρκεια του συνηθισμένου τζόκινγκ του. Το περίβλημα ήταν ραγισμένο, ο φακός θρυμματισμένος. Κατσούφιασε, αλλά το απέκρουσε, σκεπτόμενος ότι κάποιο ζώο την είχε ρίξει κάτω. Ήταν τόσο αφελής.
Αλλά δεν ήταν κάτι μεμονωμένο. Τις επόμενες μέρες, παρατήρησε ασυνήθιστα σημάδια – ταλαιπωρημένους θάμνους, αυτοσχέδιες κατασκηνώσεις κρυμμένες κάτω από τα φυλλώματα, αποτσίγαρα διάσπαρτα στο έδαφος. Υπέθεσε ότι απρόσεκτοι πεζοπόροι τα είχαν αφήσει πίσω τους, αλλά κάτι δεν του φαινόταν σωστό. Το αίσθημα ανησυχίας άρχισε να μεγαλώνει.
Τότε βρήκε το κουφάρι. Δεν επρόκειτο για τα υπολείμματα ενός ζώου που έφαγε κάποιο αρπακτικό – ο Τζέικομπ είχε δει αρκετά στη φύση για να το αναγνωρίσει αυτό. Οι πληγές ήταν πολύ ακριβείς, αφύσικες. Το πτώμα είχε εγκαταλειφθεί, δεν είχε καταναλωθεί. Μια ανατριχίλα ανέβηκε στη σπονδυλική του στήλη. Κάτι σκοτεινό συνέβαινε στο δάσος.
Η τελική επιβεβαίωση ήρθε όταν άκουσε τον ήχο. Ένας οξύς, αγωνιώδης θρήνος έκοψε τα δέντρα κατά τη διάρκεια ενός από τα πρωινά του τρεξίματα. Δεν φαινόταν καθόλου φυσικό. Ήταν απελπισμένος, πονεμένος. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς ακολουθούσε τον ήχο, αλλά μέχρι να φτάσει, είχε επικρατήσει σιωπή.
Ο Τζέικομπ είχε πάει κατευθείαν στους δασοφύλακες, εξιστορώντας τα πάντα – τη σπασμένη κάμερα, το κουφάρι, τους παράξενους θορύβους. Περίμενε ανησυχία, επείγουσα ανάγκη. Αντ’ αυτού, τον απέρριψαν. “Πιθανόν ένας περαστικός κυνηγός”, είχε πει ένας από αυτούς. Ένας άλλος γέλασε: “Περνάς πολύ χρόνο στο δάσος, Τζέικομπ”
Τώρα, καθώς περνούσε μπροστά από τα πανύψηλα δέντρα, η απογοήτευση σιγόβραζε κάτω από το δέρμα του. Ήξερε τι είχε δει. Ήξερε τα σημάδια. Αν κανείς άλλος δεν το έπαιρνε στα σοβαρά, τότε δεν είχε άλλη επιλογή – θα επέστρεφε στο δάσος. Και αυτή τη φορά, δεν θα έφευγε χωρίς αποδείξεις.
Από εκείνη τη μέρα, ο Τζέικομπ επέστρεφε τακτικά στο αστυνομικό τμήμα, ελπίζοντας ότι κάποιος θα τον άκουγε επιτέλους. Αλλά κάθε φορά, συναντούσε απορριπτικές ματιές, μισόκαρδα νεύματα και ευγενικές αρνήσεις. Γι’ αυτούς, ήταν απλώς ένας ακόμη δημοσιογράφος που αγωνιζόταν να βρει μια εντυπωσιακή ιστορία. Αλλά δεν ήταν αυτός ο λόγος που το έκανε αυτό.
Το δάσος ήταν το σπίτι του. Μετά το θάνατο των γονιών του, ήταν το μόνο που του είχε απομείνει από τα παιδικά του χρόνια, το μόνο μέρος όπου ένιωθε ακόμα συνδεδεμένος μαζί τους. Το να βλέπει τη σιωπή του να γεμίζει με πόνο, ήταν αφόρητο. Δεν κυνηγούσε μια σέσουλα – προσπαθούσε να προστατεύσει αυτό που είχε μεγαλύτερη σημασία.
Εκείνη τη νύχτα, ο Τζέικομπ έμεινε ξύπνιος, κοιτάζοντας το ταβάνι, με το μυαλό του να αναστατώνεται. Χρειαζόταν αποδείξεις – κάτι αναμφισβήτητο. Αλλά πώς Οι θεωρίες του δεν ήταν αρκετές. Έπρεπε να βρει αποδείξεις. Ξανά και ξανά, αναπαρήγαγε όλα όσα είχε δει, κάθε σημάδι, κάθε ήχο, αναζητώντας έναν τρόπο να κάνει κάποιον να τον πιστέψει.
Το επόμενο πρωί, οδηγούμενος από την απελπισία, επέστρεψε στο δάσος. Ακολούθησε τα βήματά του, επισκεπτόμενος κάθε σημείο όπου είχε βρει σημάδια εισβολής. Αλλά ήταν σαν το δάσος να είχε σβήσει τις αποδείξεις. Οι κατασκηνώσεις είχαν εξαφανιστεί. Το κουφάρι είχε εξαφανιστεί. Ήταν σαν να μην είχε συμβεί ποτέ τίποτα.
Η απογοήτευση έτριζε το στήθος του. Κάθε στοιχείο είχε εξαφανιστεί, και χωρίς αποδείξεις, ήταν απλώς ένας ακόμη παρανοϊκός άνθρωπος που έλεγε για σκιές στο δάσος. Χρειαζόταν κάτι χειροπιαστό, κάτι αδιάψευστο. Και τότε, σαν κεραυνός εν αιθρία, τον χτύπησε η ιδέα – χρειαζόταν ένα drone.
Ο Τζέικομπ μπήκε βιαστικά στην πόλη, κατευθυνόμενος κατευθείαν στο κυνηγετικό κατάστημα. Άδειασε τις οικονομίες του για το καλύτερο μοντέλο που μπορούσε να αγοράσει, μια κάμερα υψηλής ανάλυσης συνδεδεμένη με ένα κομψό, ελαφρύ πλαίσιο. Αυτό ήταν. Έτσι θα αποδείκνυε τα πάντα.
Ο ενθουσιασμός τον διαπερνούσε καθώς έστηνε το drone για την πρώτη του πτήση. Παρακολουθούσε με προσμονή την οθόνη, τη συσκευή να πετάει ψηλά πάνω από τις κορυφές των δέντρων, προσφέροντάς του μια προοπτική που δεν είχε ξαναδεί. Αλλά καθώς σάρωσε το υλικό, ο ενθουσιασμός του μειώθηκε. Δεν υπήρχε τίποτα – μόνο ατελείωτα δέντρα και άγρια ζώα που έκαναν τη δουλειά τους.
Για μέρες, επαναλάμβανε τη διαδικασία, στέλνοντας το drone πάνω από διαφορετικά σημεία του δάσους, παρακολουθώντας κάθε σκιά, κάθε κίνηση. Αλλά τα αποτελέσματα ήταν πάντα τα ίδια. Δέντρα. Πουλιά. Ένα περιπλανώμενο ελάφι. Τίποτα ύποπτο. Η απογοήτευσή του μεγάλωνε. Άλλαξε τοποθεσίες, άλλαξε διαδρομές πτήσης, αλλά το υλικό παρέμενε το ίδιο. Όσο περισσότερο έψαχνε, τόσο πιο ανόητος ένιωθε.
Η υπομονή του άρχισε να εξαντλείται. Ξανακοίταξε το υλικό τη νύχτα, με τα μάτια του να καίνε από το πολύωρο κοίταγμα της οθόνης. Είχε πράγματι πείσει τον εαυτό του για κάτι που δεν υπήρχε Κάθε μέρα που περνούσε χωρίς αποτέλεσμα, κατέστρεφε τη σιγουριά του. Του τελείωνε ο χρόνος και η ελπίδα.
Τότε, ένα πρωί, δίστασε πριν εκτοξεύσει το drone. Ίσως ήταν άσκοπο. Ίσως είχε χάσει εβδομάδες κυνηγώντας ένα φάντασμα. Αλλά παραμέρισε αυτές τις αμφιβολίες και έστειλε τη συσκευή στα ύψη. Μια τελευταία προσπάθεια. Μια τελευταία ευκαιρία.
Στην αρχή, ήταν όπως κάθε άλλη μέρα. Τα δέντρα απλώνονταν ατελείωτα, το δάσος αδιατάρακτο. Αναστέναξε, τρίβοντας τα κουρασμένα του μάτια. Αλλά μετά -κάτι τρεμόπαιξε στην οθόνη. Η αναπνοή του κόπηκε. Ζούμαρε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Κάτι ήταν εκεί. Κάτι που δεν ανήκε εκεί.
Οι παλμοί του επιταχύνθηκαν καθώς ρύθμιζε την κάμερα, προσπαθώντας να δει πιο καθαρά. Οι σκιές μετατοπίζονταν κάτω από τα δέντρα, η κίνηση μόλις και μετά βίας διακρινόταν. Και τότε, για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες, ο Τζέικομπ το ένιωσε – αυτό το οξύ, αλάνθαστο τράνταγμα βεβαιότητας.
Η καρδιά του Τζέικομπ χτύπησε δυνατά, καθώς είχε επιτέλους αυτό που χρειαζόταν – την απόδειξη. Εκεί ήταν, ένας μικρός καταυλισμός κρυμμένος κάτω από την πυκνή κουρτίνα, που επιβεβαίωνε ότι άνθρωποι κινούνταν μέσα στο δάσος. Η ανακούφιση τον διαπέρασε, αλλά ήταν παροδική. Κάτι έτρωγε το στομάχι του καθώς ζουμάριζε περισσότερο.
Εκστασιασμένος, έσκυψε πιο κοντά στην οθόνη. Αυτό ήταν – αδιάσειστα στοιχεία. Αλλά καθώς οξύνει την εικόνα, ο ενθουσιασμός του μετατρέπεται σε τρόμο. Λίγο πιο πέρα από την κατασκήνωση, ένας τάρανδος ήταν πεσμένος στο δάσος. Το ογκώδες σώμα του κουνιόταν ελάχιστα, η αναπνοή του ήταν αργή και κοπιαστική.
Ο Τζέικομπ κατάπιε δυνατά, με το λαιμό του να σφίγγεται. Έκανε ελιγμούς με το μη επανδρωμένο αεροσκάφος, πλησιάζοντάς το για να το δει καλύτερα. Το πόδι του ελαφιού είχε μια βαθιά πληγή, φρέσκια και οδοντωτή. Είχε πιαστεί σε κάτι – ίσως σε παγίδα. Το στομάχι του στράβωσε στη θέα.
Το πρώτο του ένστικτο ήταν να καταγράψει τα πάντα. Ρύθμισε την κάμερα του μη επανδρωμένου αεροσκάφους, εξασφαλίζοντας την καλύτερη δυνατή λήψη. Έπρεπε να δείξει στους δασοφύλακες αδιαμφισβήτητες αποδείξεις. Αυτό ήταν – αυτό θα τους έκανε να τον πιστέψουν. Αλλά καθώς το drone αιωρούνταν πιο κοντά, η άλκη κουνήθηκε και τα μάτια της άνοιξαν.
Σε μια στιγμή, το ζώο έγινε έξαλλο. Με μια ξαφνική, απελπισμένη έκρηξη ενέργειας, χτύπησε, κλωτσώντας χώμα και φύλλα. Ο Τζέικομπ μόλις που πρόλαβε να αντιδράσει πριν τα τεράστια κέρατα του κουνηθούν βίαια. Με ένα ισχυρό χτύπημα, ο τάρανδος έστειλε το τηλεκατευθυνόμενο αεροσκάφος στη σπείρα. Η οθόνη του Τζέικομπ τρεμόπαιξε και μετά μαύρισε. Στατικός θόρυβος βουίζει στα αυτιά του.
Σηκώθηκε όρθιος και η αναπνοή του έβγαινε με γρήγορες, ρηχές αναπνοές. Η μόνη του απόδειξη – εξαφανίστηκε. Το ελάφι πονούσε, και τώρα, αν πήγαινε στους δασοφύλακες μόνο με το λόγο του, θα τον απέρριπταν πάλι. Αλλά δεν μπορούσε να το αφήσει έτσι απλά. Το τραύμα ήταν σοβαρό και το ζώο δεν θα επιβίωνε για πολύ χωρίς βοήθεια.
Ο Τζέικομπ έσφιξε το σαγόνι του, διχασμένος ανάμεσα στη λογική και το ένστικτο. Θα μπορούσε να επιστρέψει στην πόλη, να προσπαθήσει να πείσει τους δασοφύλακες χωρίς υλικό, αλλά δεν θα τον πίστευαν. Θα μπορούσε επίσης να προσπαθήσει να πετάξει ένα άλλο drone, αλλά αυτό θα του έπαιρνε πολύ χρόνο. Η άλκη χρειαζόταν βοήθεια τώρα. Κάθε δευτερόλεπτο μετρούσε.
Η απόφασή του σταθεροποιήθηκε. Πήρε την ψηφιακή του φωτογραφική μηχανή και ένα κουτί με ιατρικά φάρμακα, τα έβαλε στο σακίδιό του και φόρεσε τις μπότες του. Θα πήγαινε στο δάσος μόνος του. Όχι άλλη αναμονή, όχι άλλοι δισταγμοί. Δεν επρόκειτο να περιμένει να τον πιστέψουν οι άνθρωποι, θα πήγαινε να σώσει μόνος του την άλκη.
Ο Τζέικομπ ξεδίπλωσε τον χάρτη πάνω σε έναν βράχο, τα δάχτυλά του διέγραψαν τη θέση όπου είχε πετάξει τελευταία φορά το drone. Ο καταυλισμός είχε φωλιάσει βαθιά μέσα στο δάσος, σε ένα μέρος που δεν είχε τολμήσει ποτέ πριν. Το στομάχι του σφίχτηκε. Ήξερε ότι αυτό δεν ήταν απλώς μια ιστορία – ήταν αληθινό, επείγον. Έπρεπε να δράσει τώρα.
“Είδα κάτι στο δάσος. Πάω να το ερευνήσω. Κάλεσε την αστυνομία αν δεν απαντήσω μέχρι το βράδυ” Τα δάχτυλά του αιωρούνταν πάνω από το κουμπί αποστολής, ένας πόλεμος διεξαγόταν μέσα του. Ήταν αυτό απερίσκεπτο Ηλίθιο Το στομάχι του ανατρίχιαζε από τρόμο, αλλά πάτησε το κουμπί της αποστολής ούτως ή άλλως. Κάποιος έπρεπε να το μάθει, σε περίπτωση που δεν τα κατάφερνε να επιστρέψει.
Ενεργοποίησε τον εντοπισμό της θέσης του τηλεφώνου του, έριξε το σακίδιο του στον ώμο του και μπήκε στη γραμμή των δέντρων. Το δάσος τον κατάπιε αμέσως. Κάθε σκιά έμοιαζε με απειλή. Η καρδιά του χτυπούσε βίαια, κάθε βήμα του φαινόταν βαρύτερο από το προηγούμενο. Δεν ήταν σίγουρος αν ήταν γενναίος ή αν περπατούσε κατευθείαν στον κίνδυνο.
Η αμφιβολία επισκίαζε τη γενναιότητά του. Ήταν δημοσιογράφος, όχι ήρωας. Κι αν χανόταν Τι θα γινόταν αν δεν μπορούσε να βοηθήσει την άλκη Χειρότερα – αν όποιος είχε στήσει τον καταυλισμό ήταν ακόμα εκεί Τα χέρια του έτρεμαν, αλλά η αποφασιστικότητα υπερνίκησε τον φόβο. Έπρεπε να συνεχίσει.
Το έδαφος του δάσους ήταν ύπουλο, οι ρίζες στριφογύριζαν κάτω από τα πόδια του σαν παγίδες. Σκόνταψε περισσότερες από μία φορές, με την αναπνοή του να κόβεται καθώς έσπρωχνε προς τα εμπρός. Όσο πιο βαθιά πήγαινε, τόσο πιο αποπνικτική γινόταν η σιωπή. Δεν ήταν απλώς ησυχία – ήταν αφύσικη, σαν το ίδιο το δάσος να κρατούσε την αναπνοή του.
Έλεγξε ξανά τον χάρτη του. Κατευθυνόταν ακόμα προς τη σωστή κατεύθυνση, αλλά η καταπιεστική ησυχία τον έτρωγε. Κάθε σπάσιμο ενός κλαδιού έκανε τους σφυγμούς του να ανεβαίνουν. Τα δέντρα υψώνονταν πιο ψηλά εδώ, τα πυκνά κλαδιά τους έκρυβαν τις τελευταίες ριπές φωτός. Αυτό ήταν άγνωστο έδαφος. Και ήταν εντελώς μόνος.
Την ώρα που η αμφιβολία άρχισε να επανέρχεται, ένα χαμηλό, λαρυγγιστικό γρύλισμα διέλυσε τη σιωπή. Ο Τζέικομπ πάγωσε. Η αναπνοή του κόλλησε στο λαιμό του. Γύρισε αργά το κεφάλι του, σκανάροντας την πυκνή βλάστηση, με την καρδιά του να χτυπάει στα πλευρά του. Τότε – άλλος ένας ήχος. Πιο κοντά. Πιο δύσκολος. Τα χέρια του έσφιξαν σε γροθιές.
Καταπιώντας τον κόμπο του φόβου στο λαιμό του, πλησίασε προς τον ήχο, με το σώμα του σφιγμένο. Η χαμηλή βλάστηση πύκνωσε, τα κλαδιά έπιαναν τα ρούχα του, η μυρωδιά της υγρής γης γέμισε τα πνευμόνια του. Τότε, μέσα από το μπέρδεμα των φύλλων και των σκιών, το είδε. Η κατασκήνωση ήταν σε ερείπια. Και δίπλα του, ξαπλωμένος ακίνητος, ήταν ο τάρανδος. Το στήθος του ανέβαινε και έπεφτε με άνισες, αγωνιώδεις αναπνοές.
Η αναπνοή του Τζέικομπ κόπηκε στο λαιμό του καθώς αντίκρισε το ογκώδες πλάσμα μπροστά του. Είχε ξαναδεί άλκες, αλλά ποτέ τόσο κοντά. Το τεράστιο μέγεθός της ήταν συγκλονιστικό. Ξαπλωμένη εκεί, τραυματισμένη και ευάλωτη, εξακολουθούσε να εκπέμπει δύναμη. Ένας βαθύς, φοβισμένος σεβασμός εγκαταστάθηκε στο στήθος του.
Η άλκη έβγαλε ένα αδύναμο, αξιολύπητο κλαψούρισμα, με τις δύσκολες αναπνοές της να τρέμουν μέσα στο τεράστιο σώμα της. Η καρδιά του Τζέικομπ έσφιξε από τον ήχο. Ήταν σε αγωνία, εντελώς αβοήθητη. Κατάπιε δυνατά, αναγκάζοντας τον εαυτό του να ξεπεράσει τον φόβο. Έπρεπε να βοηθήσει. Δεν υπήρχε κανείς άλλος εδώ.
Τα μάτια του έπεσαν στο πίσω πόδι του ζώου, όπου μια χοντροκομμένη παγίδα από συρματόπλεγμα είχε εισχωρήσει βαθιά στη σάρκα του. Το αίμα προσκολλήθηκε στο μέταλλο, λερώνοντας το έδαφος κάτω από αυτό. Το στομάχι του Τζέικομπ ανατρίχιασε από θυμό. Κάποιος το είχε κάνει αυτό. Κάποιος το είχε αφήσει να υποφέρει.
Κάνοντας ένα αργό βήμα προς τα εμπρός, ψιθύρισε με καταπραϋντική φωνή, προσπαθώντας να κρατήσει την παρουσία του μη απειλητική. Τα σκούρα μάτια του ελαφιού τον ακινητοποίησαν, μεγάλα και αβέβαια. Κάθε στιγμή διαρκούσε αφόρητα, καθώς γονάτιζε, με τα χέρια του να τρέμουν, και άρχισε προσεκτικά να κόβει το σύρμα που ήταν τυλιγμένο γύρω από το πόδι της.
Η άλκη δεν κουνιόταν, απλώς τον κοιτούσε, με το βλέμμα της βαρύ από πόνο και σιωπηλή απόγνωση. Τα δάχτυλα του Τζέικομπ δούλεψαν γρήγορα αλλά απαλά, ξεκολλώντας το μέταλλο από την πληγωμένη σάρκα. Οι βαθιές χαρακιές που άφησε πίσω του έκαναν το στομάχι του να συσπάται, αλλά τουλάχιστον τα χειρότερα είχαν περάσει. Η παγίδα είχε εξαφανιστεί.
Πιάνοντας το σακίδιό του, έβγαλε το φαρμακείο του. Δεν ήταν κτηνίατρος, αλλά είχε δει τη μητέρα του να φροντίζει τραυματισμένα ζώα αρκετές φορές για να ξέρει τι να κάνει. Καθάρισε προσεκτικά την πληγή, αναστενάζοντας όταν η άλκη ανατρίχιασε από τον πόνο, και στη συνέχεια την τύλιξε σφιχτά με γάζα.
Όταν τελείωσε, δίστασε, παρατηρώντας το ελάφι. Ήταν αδύναμη, έτρεμε, αλλά δεν αιμορραγούσε πια. Αργά, τέντωσε το λαιμό της προς τα εμπρός και έγλειψε το χέρι του, μια ζεστή, τραχιά χειρονομία που έστειλε έναν κόμπο κατευθείαν στο λαιμό του. Σαν να τον ευχαριστούσε.
Ο Τζέικομπ άφησε μια τρεμάμενη ανάσα και έστρεψε την προσοχή του στον κατεστραμμένο καταυλισμό. Το φερμουάρ της σκηνής ήταν σπασμένο, η φωτιά διάσπαρτη σαν κάποιος να είχε φύγει βιαστικά. Έβγαλε τη φωτογραφική του μηχανή, τραβώντας τη μια φωτογραφία μετά την άλλη. Αν οι δασοφύλακες δεν τον πίστευαν πριν, θα τον πίστευαν τώρα.
Ο Τζέικομπ επικεντρώθηκε στη φωτογραφική του μηχανή, αποτυπώνοντας κάθε λεπτομέρεια του κατεστραμμένου κάμπινγκ. Η σπασμένη σκηνή, η διάσπαρτη εστία φωτιάς – όλα ήταν αποδεικτικά στοιχεία. Είχε έρθει εδώ γι’ αυτό, για αποδείξεις. Αλλά τότε, πίσω του, ένα βαθύ, τραχύ φύσημα έκανε την αναπνοή του να κόβεται. Γύρισε απότομα, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Η άλκη προσπαθούσε να σταθεί όρθια.
Παρακολουθούσε, καθηλωμένος, καθώς το τεράστιο πλάσμα πάλευε, με το ογκώδες σώμα του να τρέμει από την προσπάθεια. Κάθε μυς του σώματός της έτρεμε κάτω από την πίεση. Έβγαλε ένα χαμηλό, επώδυνο γρύλισμα, με την αναπνοή της βαριά και ανομοιόμορφη. Μετά από αρκετές αγωνιώδεις στιγμές, τελικά σηκώθηκε, ταλαντευόμενο ελαφρά αλλά όρθιο. Ο παλμός του Τζέικομπ χτυπούσε δυνατά στα αυτιά του. Γιατί πίεζε τόσο πολύ τον εαυτό του
Η άλκη έμεινε ακίνητη, με τα μεγάλα, σκούρα μάτια της καρφωμένα πάνω στα μάτια του Τζέικομπ. Υπήρχε κάτι έντονο, σχεδόν επείγον, στο βλέμμα του. Στη συνέχεια, χωρίς προειδοποίηση, έκανε μερικά βήματα προς τα δέντρα. Ο Τζέικομπ τεντώθηκε, μπερδεμένος. Το ελάφι γύρισε προς το μέρος του, με τα ρουθούνια του να ανοίγουν και τα αυτιά του να συσπώνται. Τον περίμενε.
Μια παράξενη ανατριχίλα ανέβηκε στη σπονδυλική στήλη του Τζέικομπ. Τον καλούσε Η άλκη κούνησε τα κέρατά της προς το πυκνό δάσος, με μια αργή, σκόπιμη κίνηση. Μετά το ξαναέκανε – περπάτησε μπροστά, σταμάτησε, κοίταξε πίσω. Η συνειδητοποίηση τον χτύπησε σαν ηλεκτρικό ρεύμα. Δεν κινούνταν απλώς – ήθελε να τον ακολουθήσει.
Η αναπνοή του κόπηκε. Αυτό δεν ήταν μέρος του σχεδίου. Είχε έρθει εδώ για να βοηθήσει, να συγκεντρώσει στοιχεία και να φύγει πριν νυχτώσει. Αλλά ο ουρανός είχε ήδη μελανιάσει από το λυκόφως και το δάσος μπροστά του φαινόταν απίστευτα σκοτεινό. Το να πάει πιο βαθιά τώρα, μόνος και άοπλος, ένιωθε σαν να έπεφτε κατευθείαν σε παγίδα.
Αλλά τότε κοίταξε ξανά στα μάτια του ελαφιού. Δεν ήταν απλώς απελπισμένα, ήταν φοβισμένα. Κάτι εκεί έξω είχε τρομοκρατήσει αυτό το πλάσμα. Δεν του ζητούσε απλώς να τον ακολουθήσει – τον παρακαλούσε. Το βάρος αυτής της συνειδητοποίησης έπεσε βαρύ στο στήθος του Τζέικομπ, αναδεύοντας κάτι βαθιά μέσα του.
Μια απότομη ριπή ανέμου θρόισε τα δέντρα, κάνοντας τα κλαδιά να βογκούν σαν κάτι ζωντανό. Ο Τζέικομπ έσφιξε το σαγόνι του, καθώς κάθε ένστικτο του φώναζε να γυρίσει πίσω. Τα δάχτυλά του έσφιξαν γύρω από τη φωτογραφική μηχανή καθώς έκανε ένα διστακτικό βήμα μπροστά, δοκιμάζοντας τη στιγμή. Η άλκη ακινητοποιήθηκε, τον παρακολουθούσε και τα αυτιά της τεντώνονταν. Μετά, σαν ικανοποιημένη, γύρισε και μπήκε πιο βαθιά στο δάσος.
Ο Τζέικομπ κατάπιε τον φόβο που ανέβηκε στον λαιμό του. Το δέρμα του τσίμπησε καθώς ανάγκασε τα πόδια του να κινηθούν. Κάθε νεύρο στο σώμα του τον φώναζε να σταματήσει, να γυρίσει πίσω όσο μπορούσε ακόμα. Αλλά τα πόδια του συνέχισαν να προχωρούν, παρασυρόμενα από κάτι μεγαλύτερο από τη λογική. Δεν μπορούσε να το αγνοήσει.
Η άλκη κούτσαινε μπροστά, το σώμα της ταλαντευόταν σε κάθε βήμα, αλλά προχωρούσε αποφασισμένη. Ο Τζέικομπ ακολούθησε προσεκτικά, με τα χέρια του σφιγμένα σε γροθιές. Τα βογκητά πόνου του πλάσματος έκαναν το στήθος του να σφίγγει, αλλά δεν τόλμησε να μιλήσει.
Το δάσος πύκνωσε γύρω τους και ο αέρας πύκνωσε από τους ήχους αόρατων πλασμάτων. Το περιστασιακό θρόισμα των φύλλων, ένα μακρινό σπάσιμο ενός κλαδιού – το δέρμα του Τζέικομπ ανατρίχιασε. Το κάποτε οικείο δάσος έμοιαζε ξένο, ζωντανό με αόρατα μάτια. Κάθε βήμα έστελνε τον παλμό του να χτυπάει δυνατά στα αυτιά του.
Περπατούσαν για αρκετή ώρα, περισσότερο απ’ όσο περίμενε ο Τζέικομπ. Τα πόδια του πονούσαν και η αμφιβολία τον έτρωγε. Τιμώρησε τον εαυτό του που ακολούθησε ένα πληγωμένο ζώο τόσο βαθιά στην άγρια φύση. Έπρεπε να είχε φύγει, να πάει στους δασοφύλακες, να τους αφήσει να χειριστούν τα υπόλοιπα. Αλλά δεν το είχε κάνει.
Έριξε μια ματιά στην άλκη που κούτσαινε μπροστά του, με τις δύσκολες αναπνοές της να θολώνουν στον δροσερό βραδινό αέρα. Ήταν εξαντλημένη, αλλά δεν σταμάτησε. Κάτι την έσπρωχνε προς τα εμπρός, κάτι επείγον. Ο Τζέικομπ εξέπνευσε απότομα. Δεν μπορούσε να το εγκαταλείψει τώρα.
Ατσαλώνοντας τα νεύρα του, συνέχισε να κινείται, ακολουθώντας τον αργό αλλά επίμονο ρυθμό της άλκης. Η χαμηλή βλάστηση έπιανε τα ρούχα του, τα χαμηλά κρεμασμένα κλαδιά γρατζούνιζαν τα χέρια του, αλλά δεν σταμάτησε. Είχε φτάσει ως εδώ. Η άλκη τον εμπιστεύτηκε. Το όφειλε και στους δύο να το φέρει εις πέρας.
Μετά από ώρες που έμοιαζαν με ώρες, η άλκη τελικά σταμάτησε. Το ογκώδες σώμα του έτρεμε από την προσπάθεια καθώς στεκόταν κοντά σε έναν πανύψηλο βραχώδη σχηματισμό και η αναπνοή του έβγαινε σε απότομες αναπνοές. Ο Τζέικομπ σταμάτησε πίσω από τον βράχο, με τους παλμούς του να είναι ακανόνιστοι.
Έκανε ένα προσεκτικό βήμα μπροστά, κοιτάζοντας γύρω από τον βράχο. Η αναπνοή του κόλλησε. Ακριβώς πέρα από το ξέφωτο βρισκόταν μια τεράστια βιομηχανική εγκατάσταση, μεγαλύτερη από οτιδήποτε είχε φανταστεί. Εκτυφλωτικοί προβολείς φώτιζαν την περιοχή, ρίχνοντας απόκοσμες σκιές πάνω στα δέντρα. Άνδρες κινούνταν με πυροβόλα όπλα και βαριά μηχανήματα.
Το στομάχι του συσπάστηκε. Περίμενε κάποιους παράνομους υλοτόμους ή καταπατητές. Αλλά αυτό… αυτό ήταν μια επιχείρηση. Μεγάλοι λάκκοι εκσκαφής χάραζαν το δάσος, με το βάθος τους να χάνεται στο σκοτάδι. Μεταφορικές ταινίες μετέφεραν κομμάτια βράχων και χώματος προς τα φορτηγά που περίμεναν. Τα χέρια του έτρεμαν καθώς συνειδητοποιούσε το μέγεθος αυτού που συνέβαινε εδώ.
Ο τρόμος του Τζέικομπ βάθυνε. Το δάσος δεν διαταράσσονταν απλώς – ξεκοιλιάζονταν. Οι εργάτες κινήθηκαν γρήγορα, φορτώνοντας το φορτίο με μια αίσθηση επείγοντος. Δεν επρόκειτο απλώς για απερίσκεπτη καταστροφή. Ήταν σκόπιμη, μεθοδική. Είχε πέσει πάνω σε κάτι πολύ μεγαλύτερο απ’ ό,τι είχε ποτέ προβλέψει.
Ο Τζέικομπ έσκυψε το λαιμό του, προχωρώντας προς τα εμπρός για να δει καλύτερα το χώρο. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς προσπαθούσε να καταλάβει κάθε λεπτομέρεια. Αλλά καθώς μετατόπιζε το βάρος του, το πόδι του γλίστρησε. Η λάσπη κάτω από τον βράχο ήταν ολισθηρή, και πριν προλάβει να πιαστεί, γλίστρησε και προσγειώθηκε με ένα δυνατό χτύπημα.
Ο θόρυβος των μηχανημάτων σταμάτησε. Οι προβολείς βουίζουν στην ξαφνική σιωπή. Η ανάσα του Τζέικομπ κόπηκε καθώς κοίταξε ψηλά. Οι εργάτες στράφηκαν προς τον ήχο, με τις εκφράσεις τους να είναι έντονες από καχυποψία. Ένας από αυτούς, ένας γεροδεμένος άντρας με πυκνή γενειάδα, χαμογέλασε. “Βρε, βρε, βρε”, είπε. “Τι έχουμε εδώ;”
Ο φόβος του Τζέικομπ κορυφώθηκε, αλλά η οργή τον έκαψε εξίσου γρήγορα. Τα χέρια του συσπειρώθηκαν σε γροθιές καθώς σηκώθηκε. “Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό;” Η φωνή του έτρεμε, αλλά η οργή μέσα της ήταν ολοφάνερη. “Πώς μπόρεσες να καταστρέψεις έτσι το δάσος;” Οι ανθρακωρύχοι μόνο γέλασαν, ο ήχος ήταν κούφιος και απρόσεκτος.
Δύο από αυτούς κινήθηκαν προς το μέρος του. Οι μύες του Τζέικομπ κλείδωσαν από τον τρόμο καθώς πλησίαζαν, με τις μπότες τους να τρίζουν στο χώμα. Το μυαλό του τον φώναζε να τρέξει, αλλά τα πόδια του αρνούνταν να κινηθούν. Ακριβώς τη στιγμή που τα χέρια τους έφτασαν προς το μέρος του, ένα βαθύ, λαρυγγιστικό βρυχηθμό διέλυσε τον αέρα.
Ο τάρανδος. Περπάτησε μπροστά, με τα ρουθούνια του να φουσκώνουν και τα τεράστια κέρατά του να χαμηλώνουν προειδοποιητικά. Οι άντρες γλίστρησαν και σταμάτησαν, με την αυτοπεποίθησή τους να τρεμοπαίζει. Ένας από αυτούς έβρισε κάτω από την αναπνοή του, κάνοντας πίσω. Αλλά ο αρχηγός, ατάραχος, γύρισε απότομα και γαύγισε: “Φέρε το τουφέκι. Τώρα.”
Το στομάχι του Τζέικομπ έπεσε. Ο σφυγμός του βρόντηξε στα αυτιά του. Αν σκότωναν τον τάρανδο, δεν έμενε τίποτα για να τον προστατεύσει. Προσπάθησε να σκεφτεί, να σχεδιάσει, αλλά ο πανικός θόλωσε τις σκέψεις του. Αυτό ήταν. Είχε φτάσει τόσο μακριά, αλλά επρόκειτο να αποτύχει. Δεν θα μπορούσε ποτέ να αποκαλύψει την αλήθεια.
Τότε, πάνω από το βαρύ χτύπημα της καρδιάς του, ακούστηκε ένας άλλος ήχος. Το γάβγισμα. Τα βαθιά, κοφτερά γαβγίσματα των αστυνομικών σκύλων. Και μετά… μηχανές. Τα φώτα των προβολέων διέσχιζαν τα δέντρα, οι ακτίνες τους διέσχιζαν τη σκοτεινή περιοχή. Τα λάστιχα γλίστρησαν στο χώμα. Οι δασοφύλακες ήταν εδώ.
Οι εργάτες στριφογύρισαν σε κατάσταση συναγερμού. “Πάμε!” φώναξε ένας από αυτούς, σπρώχνοντας τους άλλους. Ξέσπασε χάος. Οι άντρες έτρεξαν προς κάθε κατεύθυνση, προσπαθώντας να ξεφύγουν. Αλλά δεν υπήρχε πουθενά να πάνε. Η αστυνομία είχε ήδη πλησιάσει, φώναζε διαταγές, με τα όπλα προτεταμένα. Οι παράνομοι ανθρακωρύχοι δεν κατάφεραν να πάνε μακριά.
Ο Τζέικομπ έπεσε στα γόνατα και η αναπνοή του έβγαινε με ασθμαίνουσες αναπνοές. Το σώμα του έτρεμε, το βάρος όλων αυτών που τον έπληξαν ταυτόχρονα. Οι μπότες χτυπούσαν στο έδαφος και τότε μια γνώριμη φωνή φώναξε το όνομά του. Κοίταξε ψηλά, ζαλισμένος, καθώς ο καλύτερός του φίλος βγήκε από ένα από τα αυτοκίνητα των δασοφυλάκων.
Ένα πνιχτό γέλιο ξεπήδησε από τον Τζέικομπ καθώς τον τράβηξαν στα πόδια του. Ανακούφιση, ευγνωμοσύνη, εξάντληση -όλα αυτά τον κατέκλυσαν ταυτόχρονα. Έβγαλε ένα λαχανιασμένο γέλιο και αγκάλιασε σφιχτά τον φίλο του, με την πραγματικότητα της επιβίωσής του να εγκαθίσταται. Ο εφιάλτης είχε τελειώσει. Είχε σώσει το δάσος!
Τις ημέρες που ακολούθησαν, το δάσος αξιολογήθηκε για τις ζημιές και η περιοχή έκλεισε οριστικά. Η παράνομη επιχείρηση εξόρυξης εξαρθρώθηκε και η γενναιότητα του Jacob δεν πέρασε απαρατήρητη. Το δημοτικό συμβούλιο τον τίμησε με ένα βραβείο, σύμβολο του ακλόνητου θάρρους και της αποφασιστικότητάς του. Οι προσπάθειές του απέδειξαν ότι μια φωνή μπορεί να κάνει τη διαφορά.
Η ιστορία του διαδόθηκε πολύ πέρα από το Γκλέντεϊλ, τραβώντας την προσοχή σε εθνικό επίπεδο. Δημοσιογράφοι συνέρρευσαν για να του πάρουν συνέντευξη, πρόθυμοι να διηγηθούν τη συγκλονιστική ιστορία του μοναχικού δημοσιογράφου που αποκάλυψε ένα σκοτεινό μυστικό θαμμένο βαθιά στο δάσος. Αλλά παρά τη νέα αναγνώριση, ο Τζέικομπ παρέμεινε ταπεινός – ποτέ δεν το είχε κάνει για την αναγνώριση. Το έκανε για το δάσος.
Ένα βράδυ, καθώς ο ήλιος βυθιζόταν πίσω από τα δέντρα, ο Τζέικομπ στεκόταν στην άκρη του δάσους και εισέπνεε τον καθαρό αέρα. Το δάσος ψιθύριζε γύρω του, ζωντανό και ακμαίο για άλλη μια φορά. Ένα θρόισμα στους θάμνους τον έκανε να γυρίσει, και για μια φευγαλέα στιγμή, ορκίστηκε ότι είδε μια οικεία σιλουέτα – ένα σιωπηλό νεύμα από το δάσος που είχε αγωνιστεί για να προστατεύσει.