Η καρδιά του Τζόναθαν χτύπησε με ταχυπαλμία στο στήθος του, καθώς η κάμερα του μη επανδρωμένου αεροσκάφους έκανε ζουμ στο δάσος από κάτω. Ανάμεσα στα φύλλα και τα κλαδιά υπήρχε κάτι που έκανε το αίμα του να παγώσει. “Αποκλείεται…” ψιθύρισε.
Αυτή η αποκάλυψη άλλαξε τα πάντα. Έβλεπε όντως αυτό που νόμιζε ότι έβλεπε Αυτό σίγουρα δεν άνηκε ανάμεσα στα σιωπηλά πράσινα και καφέ χρώματα του δάσους. Έπρεπε να ειδοποιήσει αμέσως τις αρχές. Με τρεμάμενα δάχτυλα, ο Τζόναθαν έψαξε το τηλέφωνό του, με το μυαλό του να τρεμοπαίζει. Πώς μπορούσε κάτι τόσο μικρό να προκαλέσει τόσο καταστροφικές συνέπειες Ζωές κρέμονταν από μια κλωστή.
Καθώς ο Τζόναθαν πάλευε να καλέσει το 100, τα μάτια του έμειναν κολλημένα στην οθόνη. Προσπαθούσε να καταλάβει τι έβλεπε μισοκρυμμένο στους θάμνους. “Πώς;”, τραύλισε. Ο συναγερμός χτύπησε στο μυαλό του καθώς οι λεπτομέρειες καταγράφηκαν μέσα από το σοκ. “Πού…”, δεν μπορούσε καν να ολοκληρώσει τις προτάσεις του και συνέχισε να τραυλίζει. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι έπρεπε να προειδοποιήσει κάποιον πριν να είναι πολύ αργά. Ο Τζόναθαν ήξερε ότι ο χρόνος τελείωνε. Κρατώντας πιο σφιχτά το τηλέφωνο, συνδέθηκε με το 100 και ετοιμάστηκε να περιγράψει το εύρημα που θα άλλαζε τα πάντα…
Μόλις χθες, είχε ανοίξει με ανυπομονησία το κουτί που περιείχε το ολοκαίνουργιο υπερσύγχρονο drone του. Το είχε παραγγείλει από καπρίτσιο, ελπίζοντας ότι το ακριβό αυτό gadget θα βοηθούσε να αναζωογονήσει την καριέρα του στη δημοσιογραφία που βρισκόταν σε ύφεση.
Από τότε που ο Τζόναθαν απολύθηκε από την εφημερίδα Charmouth Gazette, πάλευε να αναζωπυρώσει το πάθος του για το ρεπορτάζ. Οι περισσότερες από τις προτάσεις του για άρθρα απορρίπτονταν και οι επιταγές από τη δουλειά του ως ελεύθερος επαγγελματίας μόλις και μετά βίας κάλυπταν τους λογαριασμούς του παντοπωλείου του. Αλλά είχε ένα σχέδιο. Ένα σχέδιο που αρχικά φαινόταν αθώο, αλλά αργότερα είχε ως αποτέλεσμα πολλές άγρυπνες νύχτες…
Ένα βροχερό ανοιξιάτικο πρωινό, όλα έγιναν ξεκάθαρα στον Τζόναθαν Φορντ. Έτριψε τα μάτια του κουρασμένος, ενώ εξέταζε τις πιο πρόσφατες προτάσεις για άρθρα του. Κάθε ένα από αυτά είχε απορριφθεί από τους εκδότες στους οποίους είχε απευθυνθεί. Αλλά αυτό δεν θα συνέβαινε για πολύ ακόμα…
Η δημοσιογραφική του καριέρα είχε κολλήσει σε ένα καθοδικό σπιράλ, και χρειαζόταν απεγνωσμένα μια επανάσταση. Από τότε που ο Τζόναθαν έχασε τη δουλειά του στην εφημερίδα Charmouth Gazette, τα έβγαζε πέρα πουλώντας περιστασιακά άρθρα ως ελεύθερος επαγγελματίας, αλλά τίποτα δεν έδειχνε να τραβάει πια το ενδιαφέρον των συντακτών.
Ο Τζόναθαν ήξερε ότι έπρεπε να βρει κάτι μεγάλο και εκρηκτικό για να το παρουσιάσει, κάτι που θα άλλαζε πραγματικά το παιχνίδι. Αλλά σε μια μικρή πόλη όπως το Τσάρμουθ, εκρηκτικές ιστορίες ήταν δύσκολο να βρεθούν. Παρόλα αυτά, ήταν αποφασισμένος να αλλάξει τα πράγματα. Και θα το έκανε πολύ σύντομα.
Αρνήθηκε να εγκαταλείψει το πάθος του για το γράψιμο και το ρεπορτάζ. Ήταν βέβαιο ότι υπήρχαν συναρπαστικές ιστορίες κρυμμένες κάπου στον αλμυρό αέρα και στα σκοτεινά βάθη αυτής της παράκτιας πόλης. Δεν ήξερε ότι η πραγματική ιστορία ήταν κάτι πολύ πιο συναρπαστικό. Ήταν κάτι για το οποίο δεν ήταν έτοιμος..
Τότε ήταν που οι σκέψεις του άλλαξαν. Άρχισε να εξετάζει περισσότερο τον φυσικό κόσμο γύρω του που επηρέαζε σε μεγάλο βαθμό τη ζωή στο Τσάρμουθ. Έτσι, ο Τζόναθαν άρχισε να παίζει με μια ιδέα. Οι βραχώδεις ακτές και οι φουρτουνιασμένες θάλασσες γύρω από το Τσάρμουθ συχνά γεννούσαν έντονες, απρόβλεπτες καταιγίδες. Τα ορμητικά κύματα και τα κύματα καταιγίδας απειλούσαν τα σκάφη και μερικές φορές προκαλούσαν ζημιές στον ιστορικό φάρο που βρίσκεται σκαρφαλωμένος στο σημείο του βράχου.
Αν μπορούσε να τραβήξει αποκλειστικά πλάνα από την τρικυμισμένη μανία των καταιγίδων χρησιμοποιώντας ολοκαίνουργια τεχνολογία, ίσως αυτό να δελέαζε τους συντάκτες των εφημερίδων να τον εμπιστευτούν ξανά. Κάπως έτσι ο Τζόναθαν βρέθηκε ένα πρωί να ξεφορτώνεται ένα αστραφτερό νέο drone υψηλής τεχνολογίας, φρέσκο μετά από μια ριψοκίνδυνη αγορά με τις λιγοστές οικονομίες του. Αυτό έπρεπε να δουλέψει.
Το μοντέλο X500 υποσχόταν βίντεο ultra HD 4k και φωτογραφίες 12 megapixel ακόμη και σε συνθήκες χαμηλού φωτισμού. Καθώς φόρτιζε και ρυθμίζει το drone, η προσμονή του Τζόναθαν μεγάλωνε. Αποφάσισε ότι σήμερα θα ήταν η τέλεια εναρκτήρια πτήση για να το δοκιμάσει. Δυσοίωνα γκρίζα σύννεφα συγκεντρώνονταν πάνω από τον κόλπο και τα δελτία καιρού προειδοποιούσαν για μια ισχυρή επερχόμενη καταιγίδα.
Οι θυελλώδεις άνεμοι θα έκαναν δύσκολη την οδήγηση του drone, αλλά θα ανακάτευαν επίσης τεράστια κύματα που θα έπεφταν πάνω στους βράχους. Ακριβώς τα έντονα δραματικά θαλάσσια τοπία που ήλπιζε να αποτυπώσει στην κάμερα. Ο Τζόναθαν δεν είχε ιδέα για τον τεράστιο αντίκτυπο που θα είχε αυτή η πτήση σε πολλές ζωές στο Τσάρμουθ. Διότι αυτό που κατέγραψε τελικά η κάμερα του drone ήταν κάτι που δεν μπορούσε ποτέ να φανταστεί – ή την δύσκολη κατάσταση που θα προκαλούσε.
Ο Τζόναθαν φόρεσε το σακάκι του, άρπαξε το τηλεχειριστήριο του drone και κατευθύνθηκε προς το αγαπημένο του κάθισμα στην κορυφή του σημείου του φάρου. Ο καυστικός θαλάσσιος άνεμος τσίμπησε το πρόσωπο του Τζόναθαν καθώς ανέβαινε το απότομο μονοπάτι προς το σημείο του φάρου. Πιάνοντας πιο σφιχτά το μπουφάν του, προχώρησε με το drone X500 κάτω από το μπράτσο του. Αυτό το μοντέλο έπρεπε να εντυπωσιάσει, αλλιώς η καριέρα του δεν θα ανέκαμπτε.
Φτάνοντας στην κορυφή του βράχου, ο Τζόναθαν σταμάτησε για να πάρει μια ανάσα. Ο σκοτεινός ουρανός απλωνόταν μπροστά του. Τώρα ήταν η στιγμή της αλήθειας. Με μια βαθιά ανάσα, εκτόξευσε το κομψό μαύρο X500 στον ζοφερό ουρανό. Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος ανέβηκε σταθερά, με τα φώτα του να τρεμοπαίζουν στο σούρουπο. “Δείξε μου ότι το άξιζες”, μουρμούρισε ο Τζόναθαν
Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος ανατρίχιασε καθώς ο Τζόναθαν το εκτόξευσε στην καταιγίδα που ετοιμαζόταν. Τσουχτερός άνεμος χτύπησε το αεροσκάφος, απειλώντας να το ρίξει στο βραχώδες βράχο. Σφίγγοντας τα δόντια του, ο Τζόναθαν πάλεψε με τα χειριστήρια. Έπρεπε να σταθεροποιήσει το μη επανδρωμένο αεροσκάφος προτού επέλθει η καταστροφή.
“Έλα, συγκρατήσου”, προέτρεψε κάτω από την αναπνοή του. Το drone στριφογύριζε μεθυστικά, γέρνοντας σε μια αηδιαστική γωνία. Οι αρθρώσεις των δαχτύλων του Τζόναθαν ασπρίσανε καθώς έσφιγγε πιο σφιχτά το τηλεχειριστήριο. Μια μοιραία συντριβή θα μπορούσε να καταδικάσει το μέλλον του.
Με ένα απελπισμένο τράβηγμα, τράβηξε ξανά το drone στο επίπεδο. Τα φώτα του αναβόσβηναν ακανόνιστα καθώς αιωρούνταν στον σκοτεινό ουρανό. Ο Τζόναθαν άφησε μια τρεμάμενη ανάσα. Ήταν πολύ κοντά. Αλλά δεν μπορούσε να τα παρατήσει τώρα. Η τέλεια βολή ήταν ακόμα κάπου εκεί έξω.
Κοιτάζοντας μέσα από την τροφοδοσία της κάμερας, εξέτασε τις φουρτουνιασμένες θάλασσες. Πανύψηλα κύματα χτυπούσαν στα βράχια, ψεκάζοντας ομίχλη ψηλά στον αέρα. Ήταν επικίνδυνα, αλλά και μαγευτικά. Ο Τζόναθαν κατάπιε δυνατά. Ίσως δεν έπρεπε να έρθει μόνος του. Η αμφιβολία τρύπωσε μέσα του καθώς το drone ταλαντευόταν ασταθώς. Μήπως είχε θέσει τον εαυτό του σε κίνδυνο πάλι πολύ νωρίς
Τα δάχτυλα του Τζόναθαν έτρεμαν καθώς έσπρωχνε το μη επανδρωμένο αεροσκάφος προς την απότομη άκρη του γκρεμού. Το παγωμένο θαλασσινό σπρέι τον τσίμπησε στο πρόσωπο, αλλά έπρεπε να τραβήξει αυτή τη φωτογραφία. Κοιτάζοντας μέσα από το ζουμ της κάμερας, τα μάτια του μεγάλωσαν.
Κολοσσιαία κύματα χτυπούσαν στα βράχια εκατοντάδες μέτρα κάτω από το βράχο, ξεσπώντας σε υπέροχες φουσκοθαλασσιές λευκού νερού. Αυτό είναι, σκέφτηκε. Τέρμα τα παιχνίδια με ασφάλεια. Απλά έπρεπε να πλησιάσει το drone λίγο πιο κοντά..
Κρατώντας την αναπνοή του, ο Τζόναθαν έσπρωξε το drone πιο κοντά στον ιλιγγιώδη γκρεμό. Οι αμφιβολίες του επανεμφανίστηκαν, αλλά τις απέκρουσε. Μπορώ να το κάνω αυτό. Η τέλεια βολή είναι σε απόσταση αναπνοής. Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος πλησίασε το κύμα που έπεφτε. Τα μάτια του Τζόναθαν δεν άφηναν την οθόνη. Αλλά τότε ξαφνικά ένιωσε το αεροσκάφος να τραβάει απότομα προς τα δεξιά.
“Όχι, όχι, όχι!” Ο Τζόναθαν φώναξε με τρόμο καθώς το drone βγήκε εκτός ελέγχου. Η οθόνη μαύρισε – είχε χάσει το σήμα. Τώρα το μη επανδρωμένο αεροσκάφος ήταν στο έλεος του ανέμου, χαμένο στη θύελλα που μαζευόταν.
Ο Τζόναθαν ένιωσε την καρδιά του να βυθίζεται. Μήπως μόλις χάλασε την τελευταία του ευκαιρία Για άλλη μια φορά, η επιθυμία του για την τέλεια ιστορία θα μπορούσε να καταλήξει σε καταστροφή. Συγκλονισμένος, ο Τζόναθαν έπεσε στα γόνατα. Θα έπρεπε να το κυνηγήσει Ή θα έπρεπε να τα παρατήσει και να κάνει πίσω Οι συνέπειες και των δύο επιλογών τον βάραιναν, ενώ ο άνεμος βρυχιόταν γύρω του.
Δουλεύοντας απεγνωσμένα τα χειριστήρια, ο Τζόναθαν σάρωσε τον ουρανό που σκοτείνιαζε, καθώς σταγόνες βροχής έπεφταν στο πρόσωπό του. Έλα, πού είσαι Έπρεπε να πάρει πίσω το drone πριν καταστραφεί ή παρασυρθεί στη θάλασσα.
Εκεί που ο Τζόναθαν ήταν έτοιμος να εγκαταλείψει την ελπίδα, η οθόνη αναβόσβησε ξαφνικά. “Ναι!” φώναξε καθώς η εικόνα της κάμερας του drone επανεμφανίστηκε μέσα από στατικό σήμα. Το αεροσκάφος χτυπιόταν τυχαία πάνω από το δάσος, μακριά από τους γκρεμούς.
Αρπάζοντας τα χειριστήρια, ο Τζόναθαν κατεύθυνε χειροκίνητα το drone πίσω προς την ακτή, καθώς η βροχή θόλωνε την εικόνα της κάμερας σε ένα πασαλειμμένο μωσαϊκό. Η ανακούφισή του ήταν αισθητή. Τελικά δεν είχε καταστρέψει το ακριβό gadget στην απερισκεψία του.
Καθώς ο φάρος επανήλθε στο οπτικό του πεδίο, ο Τζόναθαν άφησε μια ανάσα που δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι κρατούσε. Όμως, κάνοντας κύκλους χαμηλότερα, η κάμερα του drone έριξε μια ματιά σε ένα αντικείμενο που ήταν μισοκρυμμένο στα δέντρα. Ο Τζόναθαν πάγωσε. Υπήρχε κάτι που δεν του άρεσε και τον έκανε να σταματήσει. Ένα αμήχανο συναίσθημα εγκαταστάθηκε στο στομάχι του.
Καθώς έκανε ζουμ, η κάμερα δυσκολευόταν να εστιάσει μέσα από τη βροχή και τις σκιές. Τσιμπώντας τα μάτια του, ο Τζόναθαν έριξε μια σύντομη, αινιγματική ματιά στο αντικείμενο. Σε αυτό το κλάσμα του δευτερολέπτου, η καρδιά του έπαθε ανεξήγητα ταχυπαλμία. Η εικόνα έμεινε στο μυαλό του, αν και οι λεπτομέρειες παρέμεναν ασαφείς. Είχε πράγματι δει αυτό που νόμιζε
Ο Τζόναθαν επιβράδυνε το μη επανδρωμένο αεροσκάφος, εστιάζοντας την κάμερα σε ένα φωτεινό αντικείμενο μισοθαμμένο στα αγριόχορτα. Ήταν αυτό που νόμιζε ότι ήταν Ο συναγερμός χτύπησε στο κεφάλι του. Ο Τζόναθαν δάγκωσε τα χείλη του και κοίταξε πιο κοντά μέσα από τον φακό με τα στίγματα της βροχής.
Η κάμερα του drone έκανε ζουμ, ρυθμίζοντας την εστίασή της. Ο Τζόναθαν έσκυψε προς τα εμπρός, κοιτάζοντας την οθόνη. Χειρίστηκε τα χειριστήρια, και η εικόνα της κάμερας κατέβηκε προς τα κάτω, αποκαλύπτοντας ένα μικρό, φωτεινό πορτοκαλί αντικείμενο που βρισκόταν μέσα σε ένα κουβάρι κλαδιών. “Τι στο…” Μουρμούρισε ο Τζόναθαν.
Αυτό δεν έβγαζε κανένα νόημα. Είχε πετάξει με το νέο του drone πάνω από την ακτογραμμή, ελπίζοντας να τραβήξει πλάνα από το κύμα καταιγίδας και τα κύματα που χτυπούσαν. Οι άνεμοι πρέπει να το είχαν μεταφέρει στην ενδοχώρα. Αλλά τι δουλειά είχε αυτό εδώ στη μέση αυτού του απομακρυσμένου δάσους.
Ο Τζόναθαν έκανε μεγαλύτερο ζουμ. Ήταν ένα παιδικό σακίδιο. Το σακίδιο φαινόταν καινούργιο, με ένα χαρούμενο πορτοκαλί σχέδιο. Μια από τις πλαϊνές τσέπες ήταν ξεκουμπωμένη. Νόμιζε ότι είδε τη γωνία ενός τετραδίου ή ίσως σχέδια να ξεπροβάλλουν. Οι παλμοί της καρδιάς του επιταχύνθηκαν καθώς ένα αίσθημα ανησυχίας εγκαταστάθηκε στα σωθικά του. Τι συνέβαινε εδώ
Μόλις χθες, η δεκάχρονη Μία Άλεν είχε εξαφανιστεί από την κοντινή πόλη Τσάρμουθ. Ήταν πολύ αγαπητή στη δεμένη κοινότητα και η εξαφάνισή της είχε προκαλέσει μια τεράστια προσπάθεια αναζήτησης. Θα μπορούσε αυτό το σακίδιο να ανήκει στη Μία
Ο Τζόναθαν σταθεροποίησε τα χέρια του, κατευθύνοντας το μη επανδρωμένο αεροσκάφος χαμηλότερα προς το δάσος. Έπρεπε να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά. Καθώς η κάμερα έκανε ζουμ, μπόρεσε να διακρίνει καθαρά μια ετικέτα με το όνομα “Mia” με λαμπερά μωβ γράμματα. Πάγος έτρεξε στις φλέβες του Τζόναθαν. Αυτό δεν ήταν ένα οποιοδήποτε σακίδιο πλάτης. Ήταν της Μία Άλεν.
Τα χέρια του Τζόναθαν έτρεμαν καθώς έψαχνε το τηλέφωνό του. Έπρεπε να καλέσει αμέσως το 100. Ο τηλεφωνητής το σήκωσε στο δεύτερο χτύπημα. “911, ποιο είναι το επείγον περιστατικό σας;” Ο Τζόναθαν εξήγησε βιαστικά ότι το drone του μόλις είχε εντοπίσει ένα σακίδιο πλάτης που ανήκε στην αγνοούμενη Μία Άλεν βαθιά στην απομακρυσμένη δασώδη περιοχή δυτικά του Τσάρμουθ.
Ο αποστολέας δεν έχασε χρόνο. “Αστυνομικοί αποστέλλονται στην τοποθεσία σας αυτή τη στιγμή. Μην αγγίξετε ή πειράξετε τίποτα. Απλά να έχετε το νου σας” Ζήτησε τα στοιχεία επικοινωνίας του Τζόναθαν και τις ακριβείς συντεταγμένες. “Φυσικά, θα κρατήσω το drone ακριβώς πάνω από την περιοχή”, επιβεβαίωσε ο Τζόναθαν με στεγνό στόμα. Έκλεισε την κλήση με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Αυτό δεν ήταν πλέον απλώς μια δοκιμαστική λειτουργία του νέου του παιχνιδιού. Ήταν μια πιθανή σκηνή εγκλήματος…
Είχε κάνει το σωστό που το κάλεσε Η αμφιβολία ανέβηκε στη σπονδυλική του στήλη. Κι αν έκανε λάθος και μόλις είχε στείλει την αστυνομία σε κυνήγι χήνας Η κρίση του τον είχε απογοητεύσει τόσες φορές στο παρελθόν.
Αλλά κούνησε το κεφάλι του, σταθεροποιώντας την αποφασιστικότητά του. Όχι, το να ακολουθήσει το ένστικτό του ήταν η μόνη επιλογή. Αν υπήρχε έστω και μια πιθανότητα να βοηθήσει να βρεθεί η Μία, έπρεπε να προσπαθήσει.
Η βροχή χτυπούσε την κάμερα του drone καθώς ο Τζόναθαν περίμενε με αγωνία την άφιξη της αστυνομίας. Προσευχόταν ότι η ανακάλυψή του θα έδινε την ανακάλυψη για την οποία όλοι ήλπιζαν απεγνωσμένα. Όποια μυστικά κι αν έκρυβε αυτό το σακίδιο, η οικογένεια της Μία άξιζε απαντήσεις σήμερα.
Ο Τζόναθαν ανατρίχιασε καθώς η παγωμένη βροχή έβγαζε βελόνες στο πρόσωπό του. Ο κεραυνός έσκασε απειλητικά πάνω από το κεφάλι του. Στην οθόνη του drone, το σακίδιο της Μία παρέμενε στο κέντρο του κάδρου. Ο Τζόναθαν κρατούσε σφιχτά τα χειριστήρια, φοβούμενος μήπως το χάσει από τα μάτια του μέσα στην καταιγίδα.
Φάνηκε μια αιωνιότητα μέχρι να ξεχυθούν τελικά κόκκινα και μπλε φώτα που αναβόσβηναν στην παράκτια ακτή. Δύο αξιωματικοί εμφανίστηκαν, τραβώντας σφιχτά τα μπουφάν τους ενάντια στα μανιασμένα στοιχεία της φύσης. Ο Τζόναθαν έσπευσε να εξηγήσει την κατάσταση, φωνάζοντας πάνω από τον άνεμο. Τους έδειξε τα πλάνα του drone στην οθόνη με τα στίγματα της βροχής. Οι αστυνομικοί ζούμαραν στην αστραφτερή ετικέτα με το όνομα που χτυπούσε στην καταιγίδα. “Αυτή είναι η Μία Άλεν”, επιβεβαίωσε βλοσυρά ο αστυνομικός Μαλόι. “Πάμε.”
Οι δύο αστυνομικοί έτρεξαν μέσα στη μαινόμενη καταιγίδα. Ο Τζόναθαν παρακολουθούσε μέσα από την κάμερα του drone το περιπολικό τους να σταματάει στο χαλικόστρωτο δρόμο πρόσβασης κοντά στο σημείο όπου είχε εντοπιστεί το σακίδιο. Οδήγησε το drone χαμηλότερα, επιτρέποντας στους αστυνομικούς να δουν από κοντά τα πράγματα της Μία. Γρήγορα απέκλεισαν την περιοχή.
Σύντομα έφτασε κι άλλο προσωπικό – ντετέκτιβ, ιατροδικαστικές μονάδες και εθελοντικές ομάδες έρευνας. Εργάστηκαν επειγόντως κάτω από τέντες και μουσαμάδες, καταγράφοντας τα στοιχεία. Το πορτοκαλί σακίδιο φωτογραφήθηκε προσεκτικά, στη συνέχεια συσκευάστηκε και επισημάνθηκε. Σε τι στο καλό είχε μπλέξει
Καθώς εξετάζονταν τα περιεχόμενα, η ανησυχία του Τζόναθαν μεγάλωνε. Το σακίδιο περιείχε αρκετά λεπτομερή σκίτσα πουλιών, ένα ξυλόγλυπτο ειδώλιο ενός μικρού πουλιού και ένα σημειωματάριο γεμάτο με παρατηρήσεις. Σε μια σελίδα, ένα πρόχειρο αλλά ζωντανό σκίτσο έδειχνε έναν μεγάλο δρυοκολάπτη με χαρακτηριστικό ασπρόμαυρο φτέρωμα.
Οι βρεγμένες ομάδες έρευνας εξαπλώθηκαν στο σκοτεινό δάσος, καθώς από πάνω ακούγονταν βροντές. Όλοι δούλευαν με απελπισμένο επείγοντα ρυθμό, καθώς αισθάνονταν ότι επρόκειτο πλέον για μια αποστολή διάσωσης. Η ελπίδα παρέμενε ότι η Μία είχε απλώς χαθεί στο δάσος.
Ο Τζόναθαν περπατούσε ανήσυχος καθώς η αστυνομία εξέταζε τον τόπο του εγκλήματος. Η βροχή έπεφτε κατά ριπάς, παρασυρόμενη από σφοδρούς ανέμους. Αλλά δεν πρόσεξε σχεδόν καθόλου την καταιγίδα. Το μυαλό του κατακλύστηκε από φρικτές φαντασιώσεις για το τι θα μπορούσε να είχε συμβεί στη Μία αφού έχασε το σακίδιό της εδώ.
Όταν ήρθε η επιβεβαίωση ότι η πορτοκαλί τσάντα ανήκε όντως στο αγνοούμενο κορίτσι, το χρώμα έφυγε από το πρόσωπο του Τζόναθαν. Με δυσκολία άκουσε τις οδηγίες του αστυνομικού μέσα από το αίμα που χτυπούσε στα αυτιά του.
Αυτό ήταν πολύ κοντινό, πολύ προσωπικό. Είχε κοιτάξει κατευθείαν μέσα από τον φακό της κάμερας του drone το πεταμένο αντικείμενο που τώρα συνδεόταν με μια ενεργή έρευνα – και ένα αγνοούμενο παιδί.
Ο Τζόναθαν έτρεμε καθώς η αστυνομία φωτογράφιζε και μάζευε το σακίδιο σε σακούλες αποδεικτικών στοιχείων. Ανάγκασε τον εαυτό του να αναπνεύσει αργά, για να μην περιέλθει σε πανικό. Δεν μπορούσε να καταρρεύσει, όχι όταν οι ικανότητες παρακολούθησης του drone του ήταν τόσο κρίσιμες.
Καθώς οι αστραπές διαπερνούσαν τον ουρανό που σκοτείνιαζε, ο Τζόναθαν ατσαλώθηκε. Έπρεπε να συγκρατηθεί και να κάνει ό,τι ήταν απαραίτητο για να βοηθήσει την έρευνα, ακόμη και όταν οι χειρότεροι φόβοι του πλησίαζαν στην επιβεβαίωση.
Η βροχή χτύπησε το πρόσωπό του, αναμειγνύοντας τα δάκρυα που δεν μπορούσε να συγκρατήσει. Ήταν ήδη πολύ αργά Είχε έρθει η ανακάλυψή του μια στιγμή πολύ νωρίς… ή πολύ τραγικά αργά Δεν τόλμησε να δώσει φωνή στις πιθανότητες που αναβόσβηναν μέσα του.
Ο Τζόναθαν ατσάλωσε τα νεύρα του καθώς ομάδες εθελοντών συγκεντρώνονταν, προετοιμαζόμενες για έρευνα. Η ένταση ήταν μεγάλη καθώς οι αξιωματούχοι έδιναν επείγουσες εντολές. Ταραγμένα μέλη οικογενειών είχαν φτάσει και παρηγορούνταν με αγκαλιές.
Όταν δόθηκε το σήμα, ομάδες ερευνητών εξαπλώθηκαν στο δάσος που έπληξε καταιγίδα. Οι αστραπές δίχασαν τον δυσοίωνο ουρανό καθώς οι φωνές “Μία!” αντηχούσαν μέσα από τα δέντρα που σπαρταρούσαν. Η βροχή έπεφτε καθώς οι φακοί αναβόσβηναν μέσα από τη βλάστηση. Ο Τζόναθαν κρατούσε το μη επανδρωμένο αεροσκάφος του κοντά, παρακολουθώντας από ψηλά για οποιοδήποτε σημάδι της Μία. Η ανησυχία τον έπιανε στο στήθος. Θα την έβρισκαν κρυμμένη και φοβισμένη Τραυματισμένη Ή χειρότερα
Από την κάμερα του μη επανδρωμένου αεροσκάφους του ψηλά πάνω από το δίκτυο έρευνας, ο Τζόναθαν εξέτασε τη σκηνή με ένα κόμπο στο λαιμό. Οι μικροσκοπικές φιγούρες επισκιάζονταν από το αδιάφορο δάσος. Ο άνεμος ούρλιαζε σαν να κορόιδευε τις προσπάθειές τους. Όμως συνέχισαν ακάθεκτοι να φωνάζουν το όνομα της Μία, κρατώντας την ελπίδα ότι μπορεί να την άκουγε. Ο Τζόναθαν έπρεπε να πιστέψει ότι η ανακάλυψή του θα οδηγούσε σε κάποια αποκάλυψη, όσο σκοτεινή κι αν ήταν. Αυτό το χρωστούσε στη Μία και την οικογένειά της.
Ο Τζόναθαν ανοιγόκλεισε τα μάτια του για να διώξει τα δάκρυα απογοήτευσης. Ακόμα και από το σημείο που έβλεπε από ψηλά, η βλάστηση ήταν πολύ πυκνή. Μπορεί να περνούσε άσκοπα πάνω από τη Μία και να μην το μάθαινε ποτέ. Όσο περνούσαν οι απογοητευτικές ώρες, η ελπίδα λιγόστευε. Οι εξαντλημένες ομάδες επέστρεψαν απρόθυμα στο διοικητήριο καθώς ο ουρανός σκοτείνιαζε, μη μπορώντας να συνεχίσουν στις ανελέητες συνθήκες…
Ο Τζόναθαν προσγείωσε το μη επανδρωμένο αεροσκάφος και βοήθησε τους συντονιστές της βάσης έρευνας. Αλλά η καρδιά του ένιωθε κενή από φόβο. Η μικρή Μία βρισκόταν κάπου εκεί έξω στην άγρια φύση, εκτεθειμένη στη μακρά νύχτα που είχε μπροστά της.
Και η εικόνα ενός φωτεινού πορτοκαλί σακιδίου πλάτης εγκαταλελειμμένου μέσα σε καταπράσινα αγριόχορτα είχε χαραχτεί στο μυαλό του Τζόναθαν. Επανέλαβε ξανά και ξανά τη στιγμή που το εντόπισε για πρώτη φορά. Αν είχε φέρει το drone του εδώ νωρίτερα, ίσως τα πράγματα να ήταν διαφορετικά…
Τις επόμενες ημέρες, περισσότεροι κάτοικοι του Τσάρμουθ συμμετείχαν στην αυξανόμενη αναζήτηση της Μία. Ομάδες περνούσαν μέσα από ρουφηχτή λάσπη και μπερδεμένους θάμνους, με τις φωνές τους να γίνονται όλο και πιο ακατέργαστες από τις αδιάκοπες φωνές του ονόματος της Μία. Αλλά καθώς περνούσε η μία ώρα μετά την άλλη χωρίς κανένα ίχνος του κοριτσιού, τα νεύρα άρχισαν να χαλάνε. Το σοκ και η ανησυχία μετατράπηκαν σε υποψίες και κατηγορίες.
Ο Τζόναθαν παρατήρησε τους ψιθύρους που κυκλοφορούσαν – πόσο τυχαίο ήταν ότι το drone του βρήκε την τσάντα της Μία αμέσως μετά την εξαφάνισή της. Κάποιοι πίστευαν ότι είχε εμπλακεί με κάποιο τρόπο και ότι θα έπρεπε να ανακριθεί ως κάτι περισσότερο από ένας απλός εθελοντής. Τα εξεταστικά βλέμματα και οι εχθρικοί τόνοι όταν άλλοι πρόφεραν το όνομά του έθιξαν βαθιά τον Τζόναθαν. Δεν είχαν συνειδητοποιήσει πόσο απεγνωσμένα ήθελε κι εκείνος να γυρίσει η Μία σπίτι με ασφάλεια Αυτός ήταν που είχε ειδοποιήσει την αστυνομία εξ αρχής!
Αλλά ο ρόλος του Τζόναθαν ως ο τυχαίος ανακάλυπτης του σακιδίου τον έκανε παρία. Λίγοι ερευνητές ήθελαν πια τη βοήθεια του τηλεκατευθυνόμενου οχήματός του. Οι άνθρωποι που κάποτε θεωρούσε φίλους του, τώρα τον κοιτούσαν επιφυλακτικά ή τον απέφευγαν εντελώς όταν προσφερόταν να βοηθήσει.
Αποκλεισμένος και στενοχωρημένος, ο Τζόναθαν αποσύρθηκε από τις προσπάθειες αναζήτησης. Πέρασε αγχωμένες μέρες σαρώνοντας τον ουρανό για σημάδια ζωής με το drone του από μακριά ή παρακολουθώντας τις ραδιοφωνικές συνομιλίες. Τα πλάνα από το drone μπορεί να έκαναν τον Τζόναθαν κοινωνικό απόβλητο, αλλά ήλπιζε ότι θα έφερναν και τη Μία στο σπίτι. Κάθε εικονοστοιχείο εξέταζε προσεκτικά, μήπως και…
Αλλά καθώς η μία βροχερή μέρα διαδέχονταν την άλλη, η Μία παρέμενε αγνοούμενη. Ο Τζόναθαν είχε εξαντληθεί από την ένταση, τις ενοχές και τις άγρυπνες νύχτες. Βρήκε τον εαυτό του να επανεξετάζει ξανά και ξανά τα πλάνα του drone σαν τιμωρία, σαν να περιείχαν με κάποιο τρόπο το στοιχείο που του έλειπε.
Αν είχε εντοπίσει νωρίτερα αυτή τη φωτεινή πορτοκαλί κηλίδα ανάμεσα στο γκρίζο, θα μπορούσε να είχε αποφευχθεί όλη αυτή η στενοχώρια Ο Τζόναθαν δεν ήξερε πώς να απαντήσει σε αυτό το ερώτημα. Το μόνο που μπορούσε να κάνει τώρα ήταν να ελπίζει και να σαρώνει τον ουρανό, θέλοντας η κάμερα του drone να αποκαλύψει με κάποιο τρόπο ένα θαύμα. Και τότε, μετά από άλλη μια νύχτα που έβλεπε ξανά και ξανά τα ίδια πλάνα, η καρδιά του ξαφνικά χτύπησε δυνατά. “Περιμένετε ένα λεπτό!” ψιθύρισε δυνατά.
Εκεί, πιασμένο σε μια βάτα – ήταν αυτό ένα κομμάτι από φωτεινό μοβ ύφασμα Ζούμαρε την κάμερα του drone πιο κοντά μέχρι να μην υπάρχει καμία αμφιβολία. Ήταν μια κορδέλα που ταίριαζε με εκείνη που φορούσε η Μία στη σχολική της φωτογραφία.
Ο ενθουσιασμός του Τζόναθαν αυξήθηκε. Αυτή ήταν η πρώτη πραγματική απόδειξη ότι η Μία είχε φτάσει βαθιά μέσα στο δάσος με τα δικά της πόδια αφού έχασε το σακίδιό της. Η απόδειξη ότι είχε επιβιώσει τόσο πολύ ήταν μια αχτίδα ελπίδας που αναζωπυρώθηκε.
Έσπευσε να δείξει την ανακάλυψη στους διοργανωτές της έρευνας. Αν και στην αρχή ήταν επιφυλακτικοί, ακόμη και αυτοί δεν μπορούσαν να αρνηθούν ότι επρόκειτο για μια σημαντική ανακάλυψη. Οι ερευνητές κινητοποιήθηκαν στην περιοχή όπου εντοπίστηκε η κορδέλα.
Καθώς ο Τζόναθαν τους βοηθούσε από ψηλά, παρατήρησε ότι τα καχύποπτα βλέμματα είχαν ξεθωριάσει. Οι άνθρωποι έδειχναν και πάλι ευγνώμονες για τις ικανότητές του στο drone, τώρα που προσέφεραν μια νέα υπόσχεση. Αλλά η ανακούφιση του Τζόναθαν ήταν βραχύβια. Εκείνο το απόγευμα, καθώς επιτηρούσε τη διευρυμένη ζώνη αναζήτησης, ένας άγνωστος άνδρας τράβηξε την προσοχή του. Παραμόνευε στις παρυφές, κρυφοκοιτάζοντας μέσα στους θάμνους.
Τα ένστικτα του Τζόναθαν αναζωπυρώθηκαν. Πέταξε για να τον δει από κοντά. Ο άντρας φορούσε βρώμικα ρούχα και μια ατημέλητη γενειάδα. Φαινόταν να ψάχνει αποφεύγοντας τον εντοπισμό του, κρυμμένος πίσω από τα δέντρα όταν οι ερευνητές πλησίαζαν.
Η δυσφορία στριφογύριζε στο στομάχι του Τζόναθαν καθώς παρακολουθούσε τον ύποπτο χαρακτήρα. Μήπως ήταν απλώς ένας αδιάκριτος πολίτης που προσπαθούσε να πάρει μια γεύση από τη δράση Ή κάποιος με πιο σκοτεινές προθέσεις Ο Τζόναθαν παρατηρούσε διακριτικά τον άνδρα τις επόμενες ώρες. Οι κινήσεις του γύρω από την περίμετρο έρευνας έμοιαζαν να έχουν σκοπό, σαν να έψαχνε για κάτι συγκεκριμένο. Ή κάποιον.
Το στήθος του Τζόναθαν σφίχτηκε. Ήταν αυτή η φιγούρα που στοίχειωνε τους χειρότερους φόβους των κατοίκων της πόλης Το μυστηριώδες πρόσωπο που είχε απομακρύνει τη Μία από την ασφάλεια της δικής της αυλής
Κάθε ένστικτο έλεγε στον Τζόναθαν ότι έπρεπε να κρατήσει αυτή την ανησυχητική πληροφορία για τον εαυτό του μέχρι να μάθει περισσότερα. Δεν χρειαζόταν να βλάψει την μόλις αποκατασταθείσα εμπιστοσύνη της πόλης προς το πρόσωπό του. Αλλά παρέμεινε σε εγρήγορση, παρακολουθώντας κάθε κίνηση του ύποπτου άνδρα από ψηλά. Για παν ενδεχόμενο.
Ο Τζόναθαν παρακολουθούσε συνεχώς την ύποπτη φιγούρα, παρακολουθώντας τις κινήσεις του, αλλά δεν έβρισκε κανένα αδιάσειστο στοιχείο που να αποδεικνύει αδίκημα. Ο κακότροπα ντυμένος άνδρας έψαχνε στο δάσος χρησιμοποιώντας περίεργα, ελικοειδή μονοπάτια, αλλά πάντα εξαφανιζόταν πριν συναντήσει άλλους ερευνητές.
Επιφυλακτικός, αλλά χωρίς αποδείξεις για κακή πρόθεση, ο Τζόναθαν απλώς τον παρακολουθούσε από μακριά. Οι μέρες περνούσαν χωρίς καμία διακοπή στην υπόθεση. Οι εντάσεις αυξήθηκαν καθώς η Μία φαινόταν να έχει εξαφανιστεί χωρίς ίχνος. Αλλά την πέμπτη μέρα, κάτι συνέβη..
Ένας εθελοντής παρατήρησε μια απομακρυσμένη καλύβα βαθιά στο δάσος, μίλια μακριά από κάθε μονοπάτι. Η αστυνομία έσπευσε στο σημείο και έψαξε το ερειπωμένο κτίριο. Η Μία δεν ήταν μέσα, αλλά υπήρχαν ενδείξεις ότι κάποιος είχε μείνει εκεί πρόσφατα. Σαρώνοντας την περιοχή, βρήκαν τη Μία ζωντανή έξω, κοντά σε μια στοίβα ξύλων.
Την έφεραν γρήγορα σε ασφαλές μέρος και την περιέθαλψαν. Αν και υποσιτισμένη και μπερδεμένη, η Μία δεν φαινόταν να έχει σοβαρά τραύματα, πράγμα που ήταν θαυμαστό. Αφού όλοι είχαν φοβηθεί τα χειρότερα, ήταν ζωντανή.
Όταν ανέκτησε τις αισθήσεις της, η Mia περιέγραψε πώς είχε χαθεί στο δάσος, αφού έριξε κατά λάθος το σακίδιό της κοντά στο ρυάκι. Στον πανικό της να το ανακτήσει, έχασε εντελώς τον δρόμο της.
Κατά τύχη, είχε πέσει πάνω στην απομακρυσμένη καλύβα που ανήκε στην κυρία Thorne, μια ευγενική αλλά σχεδόν κουφή ηλικιωμένη γυναίκα, η οποία δεν είχε δει κανένα νέο για την εξαφάνιση της Mia. Εκείνη φιλοξένησε το χαμένο παιδί, σώζοντάς της τη ζωή. Όμως προέκυψε μια ανησυχητική λεπτομέρεια που έριξε σκιά στη χαρούμενη επανένωση..
Τις εβδομάδες μετά την επιστροφή της, η Μία άρχισε τελικά να μοιράζεται όλη την ιστορία πίσω από τη μυστηριώδη εξαφάνισή της. Εξήγησε ότι είχε εντοπίσει έναν δρυοκολάπτη με ελεφαντόδοντο, που θεωρούνταν εξαφανισμένος, ενώ εξερευνούσε το δάσος κοντά στο σπίτι της.
Ενθουσιασμένη, είχε πακετάρει το σακίδιό της με σημειωματάριο και εργαλεία σκάλισμα, σχεδιάζοντας να εντοπίσει το σπάνιο πουλί και να καταγράψει την παρουσία του. Αλλά καθώς διέσχιζε το ρυάκι, της έπεσε κατά λάθος η πολύτιμη τσάντα. Στην ανυπομονησία της να την ανακτήσει, η Mia βγήκε από το μονοπάτι και χάθηκε γρήγορα στο πυκνό δάσος. Η μνήμη της μετά από αυτό ήταν αποσπασματική, αλλά θυμόταν την κυρία Θορν να τη φροντίζει. Να την ταΐζει και να βεβαιώνεται ότι ήταν καλά.
Μόλις η Μία μοιράστηκε την ιστορία της, το κλίμα στο Τσάρμουθ μετατράπηκε από αμφιβολία σε δέος. Αυτό που στην αρχή φαινόταν απερίσκεπτο, τώρα αποκτούσε τη λάμψη απίστευτης γενναιότητας. Αυτό το νεαρό κορίτσι εντόπισε ένα πουλί που νόμιζε ότι είχε εξαφανιστεί για πάντα και διακινδύνευσε τα πάντα για να αποδείξει την ύπαρξή του.
Καθώς τα νέα διαδόθηκαν, ερευνητές και συντηρητές συνέρρευσαν στην περιοχή, ελπίζοντας να επαληθεύσουν τον ελεφαντόκοκκο δρυοκολάπτη χάρη στα κοφτερά μάτια της Mia. Έγινε τοπική διασημότητα για την ανακάλυψη και την ανθεκτικότητά της. Εν τω μεταξύ, ο Τζόναθαν εργάστηκε σκληρά για να πει όλη την ιστορία πίσω από την εξαφάνιση της Μία. Τα συναρπαστικά άρθρα του και τα πλάνα του από drone τράβηξαν την προσοχή του έθνους, αποδεικνύοντας τις ικανότητές του ως δημοσιογράφος. Οι προσφορές άρχισαν να καταφθάνουν από μεγάλα ειδησεογραφικά πρακτορεία.
Αποδεχόμενος μια δουλειά υψηλού προφίλ στην πόλη, ο Τζόναθαν επέστρεψε για να ευχαριστήσει τη Μία. “Μου έσωσες πραγματικά την καριέρα μου”, παραδέχτηκε. “Γι’ αυτό μην ξεχνάς ποτέ – είσαι ο πραγματικός ήρωας αυτής της ιστορίας”
Η Μία απλώς χαμογέλασε ντροπαλά. “Το μόνο που έκανα ήταν να εμπιστευτώ τα μάτια μου”, απάντησε. “Αλλά ίσως τώρα οι άνθρωποι αρχίσουν να τα εμπιστεύονται κι αυτοί” Καθώς ο Τζόναθαν έβγαινε από το Τσάρμουθ, κοίταξε πίσω στην πλαγιά του βράχου όπου ξεκίνησαν όλα. Μια ακόμη ήσυχη παραθαλάσσια πόλη, που όμως είχε αλλάξει τη ζωή του για πάντα.
Πηγές Εικόνες: Gawriloff/Dreamstime.com, Mailfor, Pexels