Ο Τζέικομπ έσπρωξε μέσα από τους θάμνους, η αναπνοή του έβγαινε με γρήγορες ριπές, καθώς το μανιασμένο γάβγισμα του Μπέρνι τον οδηγούσε μπροστά. Ο σκύλος δεν είχε σπάσει ποτέ τη ρουτίνα με αυτόν τον τρόπο – ποτέ δεν είχε ξεφύγει από το λουρί και δεν είχε βγει στο σκοτεινό άγνωστο. Κάτι δεν πήγαινε καλά, δεν πήγαινε καθόλου καλά, και η δυσοίωνη ακινησία του δάσους ενίσχυε την ανησυχία του Τζέικομπ.
Τα κλαδιά έπιαναν τα χέρια του Τζέικομπ καθώς εκείνος προχωρούσε προς το ξέφωτο μπροστά του. Εκεί, ο Μπέρνι στεκόταν άκαμπτος, με το σώμα του σφιγμένο και την ουρά του χαμηλά. Ήταν σιωπηλός τώρα, με το βλέμμα του καρφωμένο σε κάτι πέρα από τα δέντρα. Μια ανατριχίλα ανέβηκε στη σπονδυλική στήλη του Τζέικομπ καθώς έκανε ένα προσεκτικό βήμα πιο κοντά.
Τα μάτια του Τζέικομπ ακολούθησαν το οπτικό πεδίο του Μπέρνι και η καρδιά του χτύπησε στα πλευρά του. Ακριβώς πέρα από το ξέφωτο, το δάσος φαινόταν πιο σκοτεινό, πιο βαρύ, σαν να έκρυβε κάτι που δεν έπρεπε να υπάρχει εκεί. Αυτό που είδε στη συνέχεια ο Τζέικομπ έκανε το έδαφος να λικνιστεί από κάτω του, καθώς το βάρος του αόρατου κινδύνου τον πίεζε.
Ο Τζέικομπ ήταν ένας μεσήλικας άνδρας που ζούσε σε ένα μικρό σπιτάκι σκαρφαλωμένο στα περίχωρα μιας ορεινής πόλης. Αν και είχε μεγαλώσει μέσα στο χάος μιας εκτεταμένης μητρόπολης, η γαλήνια απομόνωση αυτής της μικρής πόλης τον είχε προσελκύσει εδώ πριν από μια δεκαετία.
Για δέκα χρόνια, ο Τζέικομπ μοιραζόταν το απομονωμένο καταφύγιό του με τον Μπέρνι, τον ατίθασο σκύλο που είχε βρει να τρέμει κάτω από τη βεράντα την ημέρα που αγόρασε το σπίτι. Ο δεσμός που είχαν σφυρηλατήσει ήταν άρρηκτος, σφυρηλατημένος μέσα στη σιωπή και την πίστη, μια συντροφικότητα τόσο σταθερή όσο και το δάσος που τους περιέβαλλε.
Κάθε μέρα, ο Τζέικομπ περνούσε τις ώρες του διδάσκοντας μαθηματικά σε μαθητές λυκείου της πόλης. Η επιστροφή στο σπίτι ήταν μια ιεροτελεστία που αγαπούσε – ο Μπέρνι περίμενε πάντα στην πόρτα, κουνώντας την ουρά του, ανυπόμονος για τη βραδινή τους βόλτα. Ήταν μια απλή χαρά, προσγειωτική και οικεία, ένα αντίβαρο στις απαιτήσεις της ημέρας.
Οι βόλτες τους ακολουθούσαν μια γνώριμη διαδρομή, πλέκοντας μέσα από μονοπάτια που καλύπτονταν από πανύψηλα πεύκα και απαλές κηλίδες χρυσού φωτός. Καθώς ο κόσμος ησύχαζε γύρω τους, ο Τζέικομπ άφησε τις σκέψεις του να περιπλανηθούν, ενώ ο ρυθμός των βημάτων του Μπέρνι δίπλα του ήταν μια παρηγορητική σταθερά. Ήταν μια συνηθισμένη βραδιά, ή τουλάχιστον έτσι φαινόταν.
Ο Τζέικομπ έσπρωξε την μπροστινή πόρτα και τον υποδέχτηκε ο Μπέρνι με την ουρά του να κουνιέται και τα ανυπόμονα μάτια του. “Εντάξει, αγόρι μου, πάμε”, είπε, κουμπώνοντας το λουρί, καθώς ο Μπέρνι χόρευε γύρω του ενθουσιασμένος. Με την αχνή μυρωδιά του πεύκου να πλανάται στον αέρα, μπήκαν στη δροσερή αγκαλιά της βραδιάς.
Η διαδρομή τους οδήγησε κατά μήκος της άκρης του δάσους, όπου τα αγριολούλουδα σκόρπιζαν τα χορταριασμένα σύνορα με ζωηρά κίτρινα και μοβ χρώματα. Ο Τζέικομπ πήρε μια βαθιά ανάσα, απολαμβάνοντας το τραγανό άρωμα του πεύκου που αναμειγνύονταν με την αχνή γλυκύτητα των λουλουδιών.
Ο Μπέρνι προπορεύτηκε με γρήγορο και αποφασιστικό βηματισμό. Κάθε τόσο έκανε μια παύση για να μυρίσει το έδαφος ή να πατήσει το μαλακό χώμα, με το ένστικτό του να τον καθοδηγεί. Ο Τζέικομπ άφησε τις σκέψεις του να παρασυρθούν, ενώ τα βήματά του ακολουθούσαν το ρυθμό του τρίξιμο των φύλλων κάτω από τα πόδια του. Όλα ήταν όπως έπρεπε – ειρηνικά, συνηθισμένα, ανενόχλητα.
Αλλά τότε ο Μπέρνι πάγωσε. Ένα χαμηλό γρύλισμα βγήκε από το στήθος του, τραβώντας τον Τζέικομπ απότομα από την ονειροπόλησή του. Τα αυτιά του σκύλου ήταν τεντωμένα, τα μάτια του καρφωμένα στη σκοτεινή άκρη του δάσους. Ο Τζέικομπ ακολούθησε το βλέμμα του Μπέρνι, αλληθωρίζοντας στις σκιές. Δεν είδε τίποτα – μόνο τα αμυδρά περιγράμματα των δέντρων που κουνιόντουσαν στο αεράκι.
“Έλα, Μπέρνι”, μουρμούρισε ο Τζέικομπ, τραβώντας απαλά το λουρί, με μια αναλαμπή ανησυχίας να τσιμπάει στην ηρεμία του. Αλλά πριν προλάβει να τους οδηγήσει στο σπίτι, ο Μπέρνι βγήκε απότομα. Το λουρί ξέφυγε από τα χέρια του Τζέικομπ καθώς ο σκύλος όρμησε στο δάσος, με την ξαφνική του δύναμη να στέλνει τον Τζέικομπ να πέφτει στο έδαφος, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά.
“Μπέρνι, σταμάτα!” Φώναξε ο Τζέικομπ, σκαρφαλώνοντας στα πόδια του, αλλά ο σκύλος είχε ήδη γίνει μια θολούρα, εξαφανιζόμενος μέσα στην πυκνή βλάστηση. Το λουρί έμεινε πίσω του, πιάνοντας τα κλαδιά καθώς εξαφανιζόταν βαθύτερα στο δάσος.
Η καρδιά του Τζέικομπ χτύπησε γρήγορα, Στάθηκε παγωμένος για μια στιγμή, διχασμένος ανάμεσα στο να φωνάξει ξανά και στον ξαφνικό φόβο ότι ό,τι είχε τραβήξει την προσοχή του Μπέρνι μπορεί να μην ήταν κάτι που ήθελε να αντιμετωπίσει. Ο Τζέικομπ δίστασε, κάθε ένστικτο τον παρότρυνε να γυρίσει πίσω, να επιστρέψει στο σπίτι του και να καλέσει βοήθεια.
Αλλά η σκέψη του Μπέρνι -του πιστού Μπέρνι- εκεί έξω, μόνος του, τον οδήγησε μπροστά. Άρπαξε ένα κοντινό μπαστούνι για άνεση και μπήκε προσεκτικά στο δάσος. Το ειρηνικό μονοπάτι που είχαν περπατήσει τόσες φορές τώρα το ένιωθε ξένο, η σιωπή βαριά, που έσπαγε μόνο ο μακρινός ήχος από το μανιασμένο γάβγισμα του Μπέρνι.
Ο Τζέικομπ βυθίστηκε στο δάσος, καθοδηγούμενος μόνο από τα μακρινά γαβγίσματα του Μπέρνι. Περνούσε μέσα από θάμνους και συστάδες, με τα τραχιά κλαδιά να γρατζουνάνε το μπουφάν του και να γρατζουνάνε τα χέρια του. Το δάσος εδώ ήταν πιο πυκνό απ’ ό,τι είχε τολμήσει ποτέ να τολμήσει. Κάθε του βήμα ήταν προσεκτικό, αλλά η αποφασιστικότητά του να βρει τον Μπέρνι υπερνίκησε το φόβο του.
Ο ήχος από το γάβγισμα του Μπέρνι σταμάτησε ξαφνικά και αντικαταστάθηκε από μια απόκοσμη σιωπή. Η ησυχία ήταν αποπνικτική, την έσπαγε μόνο το θρόισμα των φύλλων κάτω από τις μπότες του Τζέικομπ. Η καρδιά του βροντοχτύπησε καθώς η απουσία της φωνής του Μπέρνι έτρωγε τα νεύρα του. Επιτάχυνε το βηματισμό του, ακολουθώντας τα αχνά αποτυπώματα των ποδιών του στο μαλακό χώμα.
Φτάνοντας σε ένα μικρό ξέφωτο, ο Τζέικομπ σταμάτησε. Εκεί, στο κέντρο, στεκόταν ο Μπέρνι, άκαμπτος και ακίνητος, με το βλέμμα του καρφωμένο σε κάτι μπροστά του. Η ουρά του σκύλου ήταν χαμηλά, η γλώσσα του σώματός του σε εγρήγορση αλλά σιωπηλή. Η ανάσα του Τζέικομπ κόπηκε καθώς πλησίασε, τα μάτια του ακολούθησαν το οπτικό πεδίο του Μπέρνι.
Και τότε, το είδε. Μια αρκούδα. Ογκώδης και επιβλητική, το σκούρο τρίχωμά της κυμάτιζε καθώς μετατοπιζόταν ελαφρά, κοιτάζοντάς τους πίσω. Ο Τζέικομπ πάγωσε, με το μυαλό του να τρέχει. Είχε διαβάσει για τις αρκούδες – πόσο επικίνδυνες και απρόβλεπτες μπορούσαν να γίνουν – αλλά τίποτα από αυτά δεν τον προετοίμασε για τον ωμό φόβο που τον κατέλαβε τώρα.
Ο Μπέρνι δεν κουνήθηκε, με το σώμα του σφιγμένο και ακλόνητο. Ο Τζέικομπ ήθελε να τον αρπάξει, να το σκάσει, αλλά τα πόδια του τα ένιωθε σαν μολύβι. Η αρκούδα έκανε ένα βήμα μπροστά, το τεράστιο μέγεθός της έκανε το έδαφος να φαίνεται να τρέμει. Ο πανικός κυρίευσε τον Τζέικομπ, καθώς τράβηξε ενστικτωδώς το λουρί του Μπέρνι, τοποθετώντας τον εαυτό του ανάμεσα στον σκύλο και το θηρίο.
Στάθηκε εκεί με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, κρατώντας σφιχτά το λουρί του Μπέρνι. Ήξερε ότι το τρέξιμο θα ήταν μάταιο – οι αρκούδες ήταν γρήγορες, πιο γρήγορες από ό,τι θα μπορούσε ποτέ να ελπίζει ότι θα ήταν. Στήριξε τον εαυτό του, έτοιμος για το χειρότερο, το αρχέγονο ένστικτο να προστατεύσει τον Μπέρνι υπερίσχυε του τρόμου του.
Η αρκούδα κινήθηκε ξανά, πιο κοντά αυτή τη φορά. Ο Τζέικομπ έσφιξε τις γροθιές του, κάθε μυς του σώματός του ήταν σφιγμένος από το φόβο. Αλλά τότε, η αρκούδα έκανε κάτι που ο Τζέικομπ δεν μπορούσε να προβλέψει. Σταμάτησε λίγο πιο κοντά του, με το τεράστιο πόδι της να απλώνεται για να αγγίξει το πόδι του – απαλά, σχεδόν διστακτικά.
Η αναπνοή του Τζέικομπ κόπηκε, η σύγχυση αναμείχθηκε με το φόβο του. Το άγγιγμα της αρκούδας δεν ήταν επιθετικό- ήταν προσεκτικό, σχεδόν σκόπιμο. Στάθηκε παγωμένος, χωρίς να ξέρει αν έπρεπε να αντιδράσει ή να μείνει ακίνητος. Ο Μπέρνι, επίσης, φαινόταν να αντιλαμβάνεται το παράξενο της κατάστασης, παραμένοντας ήρεμος αλλά άγρυπνος.
Η αρκούδα χαμήλωσε το πόδι της και το βλέμμα της συνάντησε το βλέμμα του Τζέικομπ. Υπήρχε κάτι στα μάτια της – κάτι που δεν ήταν άγρια οργή ή επιθετικότητα. Ο φόβος του Τζέικομπ υποχώρησε και αντικαταστάθηκε από μια αναλαμπή περιέργειας. Έμεινε ακίνητος, τα ένστικτά του φώναζαν να φύγει, αλλά το μυαλό του δεν ήθελε να διαλύσει την εύθραυστη στιγμή.
Το δάσος, τόσο σιωπηλό πριν, έμοιαζε να κρατάει την αναπνοή του. Ο Τζέικομπ κοίταξε τον Μπέρνι, που στεκόταν δίπλα του, με την ουρά του να κουνάει τώρα αχνά. Ό,τι κι αν ήταν αυτή η συνάντηση, δεν ήταν αυτό που περίμενε. Η αρκούδα, απίστευτα κοντά, έστρεψε ελαφρά το κεφάλι της, σαν να περίμενε κάτι από εκείνον.
Αυτή η απροσδόκητη χειρονομία του φάνηκε σαν ένα σιωπηλό μήνυμα που διέσχιζε τη διαχωριστική γραμμή των ειδών. Το άγγιγμα της αρκούδας ήταν απαλό, σαν να προσπαθούσε να μοιραστεί κάτι βαθύ με τον Τζέικομπ χωρίς να πει ούτε μια λέξη. Η ήπια συμπεριφορά της αρκούδας ερχόταν σε αντίθεση με τις ιστορίες αγριότητας που είχε ακούσει ο Τζέικομπ.
Η αρκούδα έστρεψε απαλά το κεφάλι της προς το δάσος και κοίταξε ξανά τον Τζέικομπ, σαν να προσπαθούσε να επικοινωνήσει κάτι. Ο Τζέικομπ στάθηκε ακινητοποιημένος, χωρίς να μπορεί να καταλάβει το νόημα αυτής της χειρονομίας. Η αρκούδα περπάτησε μερικά βήματα, μετά σταμάτησε και γύρισε το κεφάλι της για να τον κοιτάξει ξανά.
Φαινόταν σχεδόν σκόπιμο, σαν η αρκούδα να τον προσκαλούσε να τον ακολουθήσει. Σε κάθε παύση, περίμενε υπομονετικά, με το βλέμμα της σταθερό και αναμενόμενο, λες και είχε κάποιον ανομολόγητο σκοπό ή μονοπάτι στο μυαλό της που ήλπιζε να μοιραστεί.
Τα μάτια της αρκούδας καρφώθηκαν στα μάτια του Τζέικομπ και η καρδιά του βροντοχτύπησε από φόβο. Βρισκόταν πρόσωπο με πρόσωπο με ένα πλάσμα που θα μπορούσε να τερματίσει τη ζωή του μέσα σε δευτερόλεπτα. Κάθε ένστικτο του φώναζε να τρέξει, να αρπάξει τον Μπέρνι και να τρέξει πίσω στην ασφάλεια του σπιτιού του.
Αλλά ο Τζέικομπ δεν μπορούσε να κουνηθεί. Το σώμα του είχε παγώσει στη θέση του, παγιδευμένο ανάμεσα στην πρωτόγονη ανάγκη να φύγει και στην παράξενη έλξη του βλέμματος της αρκούδας. Έπιασε σφιχτά το λουρί του Μπέρνι, η αναπνοή του ήταν ρηχή, προσπαθώντας να σκεφτεί μέσα από τον αυξανόμενο πανικό. Και τότε το είδε – το πόδι της αρκούδας.
Μια βαθιά πληγή σημάδευε το πίσω πόδι της αρκούδας, με τις άκρες του να είναι ωμές και να αιμορραγούν. Ο φόβος του Τζέικομπ μετατράπηκε για μια στιγμή σε κάτι πιο σύνθετο: σε οίκτο. Η αρκούδα δεν τον καταδίωκε – κούτσαινε, πληγωμένη και ευάλωτη. Κοψίματα παρατάσσονταν στο στόμα της, σαν να είχε περάσει μάχη για τη ζωή της.
Οι σκέψεις του Τζέικομπ συγκρούστηκαν – έπρεπε να τρέξει τώρα, ενώ η αρκούδα δίσταζε, ή ζητούσε πραγματικά τη βοήθειά του Δεν έβγαζε νόημα, τίποτα από όλα αυτά δεν έβγαζε νόημα. Αλλά η θλίψη στα μάτια της αρκούδας μιλούσε πιο δυνατά από τη λογική, κατασιγάζοντας τον τρόμο αρκετά ώστε ο Τζέικομπ να δράσει.
Τρέμοντας, σηκώθηκε από το έδαφος και άρπαξε το τηλέφωνό του. Τα δάχτυλά του έτρεμαν καθώς πληκτρολογούσε ένα βιαστικό μήνυμα σε έναν συνάδελφο: “Κάτι παράξενο. Μια τραυματισμένη αρκούδα με οδήγησε βαθύτερα στο δάσος. Αν δεν επικοινωνήσω σύντομα, στείλτε βοήθεια” Πάτησε το κουμπί αποστολή και γύρισε προς τον Μπέρνι.
“Πήγαινε, Μπέρνι”, είπε ο Τζέικομπ, γονατίζοντας για να συναντήσει τα ανήσυχα μάτια του σκύλου. “Πήγαινε στο αστυνομικό τμήμα. Φέρε βοήθεια. Θα καταλάβουν ότι είμαι εγώ, αν εμφανιστείς” Η φωνή του ράγισε, αλλά επέβαλε έναν ήρεμο τόνο. Ο Μπέρνι δίστασε, κλαψούρισε σιγά σιγά, αλλά ο Τζέικομπ έδειξε σταθερά προς το μονοπάτι.
Ο Μπέρνι γαύγισε μια φορά και μετά έτρεξε στις σκιές, με την πίστη του να υπερτερεί του δισταγμού του. Ο Τζέικομπ παρακολουθούσε μέχρι που ο σκύλος εξαφανίστηκε, με το στήθος του να σφίγγεται από τη σκέψη ότι θα έστελνε τον Μπέρνι μόνο του. Αλλά τώρα, ήταν μόνο αυτός και η αρκούδα.
Η αρκούδα έκανε μερικά κουτσαίνοντας βήματα, σταματώντας να κοιτάξει τον Τζέικομπ με μια επιτακτική ανάγκη που δεν μπορούσε να αγνοηθεί. Οι κινήσεις της ήταν αργές, σκόπιμες και γεμάτες πόνο. Αψηφώντας κάθε ίχνος ενστίκτου επιβίωσης, ο Τζέικομπ ακολούθησε. Ο σφυγμός του χτυπούσε δυνατά στα αυτιά του καθώς μπήκε βαθύτερα στο δάσος.
Τα κλαδιά έπιαναν τα ρούχα του και το έδαφος γινόταν ανώμαλο κάτω από τις μπότες του. Το φως που έσβηνε έβαφε τα πάντα σε γκρίζες αποχρώσεις, ενώ τα πανύψηλα δέντρα σχημάτιζαν έναν δυσοίωνο θόλο από πάνω. Η αρκούδα προχωρούσε, με το κουραστικό της βάδισμα και τις περιστασιακές παύσεις της να φανερώνουν την εξάντλησή της.
Ο Τζέικομπ δεν μπορούσε να αγνοήσει τον παραλογισμό της κατάστασής του – ακολουθούσε μια άγρια αρκούδα, βαθιά μέσα στο δάσος, καθοδηγούμενος μόνο από τα κουτσαίνοντα βήματά της και τα παρακλητικά της βλέμματα. Κάθε λογική σκέψη του έλεγε να γυρίσει πίσω, αλλά είχε ήδη μπει πολύ βαθιά. Το να γυρίσει πίσω τώρα ήταν αδύνατο.
Η αρκούδα επιβράδυνε καθώς πλησίαζαν σε ένα ξέφωτο, οι κινήσεις της ήταν σκόπιμες αλλά τεταμένες. Ο Τζέικομπ έμεινε μερικά βήματα πίσω, με τα μάτια του να περιφέρονται νευρικά στο σκιερό δάσος. Τότε η αρκούδα σταμάτησε απότομα, με το τεράστιο κεφάλι της να στρέφεται προς κάτι κρυμμένο πίσω από ένα πυκνό, αρχαίο δέντρο. Το βλέμμα της ήταν κοφτερό και ανυποχώρητο.
Διχασμένος ανάμεσα στο να παραμείνει κρυμμένος και να ανακαλύψει το άγνωστο, πλησίασε, οδηγούμενος από τη γοητεία του να γίνει μάρτυρας σε κάτι εξαιρετικό. Το μυαλό του Τζέικομπ βούιζε από ερωτήσεις. Γιατί η αρκούδα την είχε οδηγήσει σε αυτό ακριβώς το σημείο της άγριας φύσης
Προς έκπληξη του Τζέικομπ, βρήκε μια κατασκήνωση στο ξέφωτο. Κάποιος είχε βρεθεί εκεί πρόσφατα – υπήρχε φωτιά και σκηνή, κάτι που παρέπεμπε σε πρόσφατη ανθρώπινη δραστηριότητα. Αυτή η ανακάλυψη ήταν ανακούφιση και γρίφος, καθώς πρόσθετε στο μυστήριο ποιος είχε βρεθεί εδώ τόσο βαθιά στο δάσος και γιατί.
Καθώς εξερευνούσε την εγκαταλελειμμένη κατασκήνωση, ο Τζέικομπ παρατήρησε ότι η σκηνή είχε μείνει ανοιχτή βιαστικά. Τα διάσπαρτα σύνεργα και κανένα ίχνος του κατασκηνωτή τον έκαναν να αναρωτηθεί γιατί είχαν φύγει τόσο ξαφνικά. Η περιέργειά του βάθυνε όταν είδε ακριβό εξοπλισμό και κάμερες πεταμένες στο έδαφος.
Η κατασκήνωση βρισκόταν σε αταξία, τα ρούχα και οι προμήθειες ήταν διάσπαρτα σαν να έφυγαν βιαστικά. Ο Τζέικομπ κοίταζε το χάος, κάθε αντικείμενο υπονοούσε μια ιστορία που δεν μπορούσε να συνθέσει. Ενώ ο Τζέικομπ ήταν απασχολημένος προσπαθώντας να καταλάβει τι θα μπορούσε να είχε συμβεί στην κατασκήνωση, άκουσε ξαφνικά ένα χαμηλό γρύλισμα πίσω του.
Η αρκούδα ξεφυσούσε και έγδερνε το έδαφος κοντά στη σκηνή. Ο Τζέικομπ αποφάσισε να πάει εκεί και να ελέγξει τι είχε τραβήξει την περιέργεια της αρκούδας. Καθώς έριχνε μια ματιά στο έδαφος, το χέρι του Τζέικομπ ακούμπησε κάτι ασυνήθιστο – ένα παλιό, φθαρμένο ημερολόγιο θαμμένο κάτω από πευκοβελόνες.
Το δερμάτινο εξώφυλλο είχε ανάγλυφη μια αρκούδα, υπονοώντας τα μυστικά που υπήρχαν μέσα. Το ένιωθε εκτός τόπου και χρόνου, αλλά και ενδιαφέρον, σημαντικό, που τον παρότρυνε να αποκαλύψει το περιεχόμενό του. Ανοίγοντας το ημερολόγιο, ο Τζέικομπ τον υποδέχτηκε ένας ζωντανός γραφικός χαρακτήρας που περιέγραφε λεπτομερώς το ταξίδι ενός ταξιδιώτη στο δάσος.
Ο συγγραφέας γοητεύτηκε από τους παράξενους ήχους του σκοτεινού δάσους, κάθε θόρυβος ξεσήκωνε κάτι βαθιά μέσα του. Ο Τζέικομπ παρατήρησε ότι τα σκίτσα του ημερολογίου είχαν αλλάξει, εστιάζοντας τώρα στις αρκούδες -αλλά αυτά δεν ήταν κανονικά σχέδια.
Οι εγγραφές του ημερολογίου έγιναν πιο λεπτομερείς, περιγράφοντας τις παράξενες συμπεριφορές των αρκούδων και την ανησυχητική παρουσία τους στο δάσος. Η γοητεία του συγγραφέα για αυτά τα ζώα έγινε σκοτεινή, τα λόγια του γέμισαν με ένα μείγμα θαυμασμού και φόβου.
Καθώς η ιστορία συνεχιζόταν, ο συγγραφέας απέκτησε εμμονή με την εύρεση ενός θρυλικού λευκού αρκουδάκιου, που λέγεται ότι ζούσε στα πιο σκοτεινά σημεία του δάσους. Αυτό που ξεκίνησε ως αναζήτηση για ανακάλυψη μετατράπηκε σε επικίνδυνη εμμονή, ο ενθουσιασμός του μετατράπηκε σε ένα ανελέητο κυνήγι.
Η τελευταία καταχώρηση στο ημερολόγιο βούιζε από πυρετώδη ενθουσιασμό, περιγράφοντας την πρώτη του θέαση του μυθικού μικρού. Η καταχώρησή του το αποκαλούσε “ο μύθος με σάρκα και οστά” και ο γραφικός χαρακτήρας έμοιαζε να δονείται από συγκίνηση. Αυτή η στιγμή σηματοδοτούσε ένα σημείο καμπής στη μεγάλη του περιπέτεια.
Καθώς οι καταχωρήσεις άλλαζαν, ο ταξιδιώτης περιέγραφε λεπτομερώς τα σχολαστικά σχέδιά του για τη σύλληψη του μικρού χρησιμοποιώντας δόλωμα και παγίδες. Δίχτυα, κάμερες και ηρεμιστικά ήταν όλα έτοιμα, αποκαλύπτοντας μια προσεκτικά σχεδιασμένη στρατηγική. Η προσπάθειά του για προσωπική αναγνώριση επισκίασε κάθε πραγματική εκτίμηση για το πλάσμα ή το βιότοπό του.
Η καρδιά του Τζέικομπ χτυπούσε γρήγορα καθώς γύριζε τις σελίδες του ημερολογίου. Σχέδια κλουβιών και σημειώσεις για παγίδες έδειχναν την εμμονή του ταξιδιώτη να αιχμαλωτίσει το μικρό με κάθε κόστος. Το ημερολόγιο αποκάλυπτε το ενοχλητικό σχέδιο του ταξιδιώτη, χωρίς να υπολογίζει την ασφάλεια του μικρού.
Ο Τζέικομπ ένιωσε ένα μείγμα αηδίας και αποφασιστικότητας. Κρατώντας το ημερολόγιο, ήξερε ότι έπρεπε να δράσει για να σταματήσει αυτή την επικίνδυνη πράξη. Ο Τζέικομπ ξεφύλλισε το ημερολόγιο με βιασύνη, τα μάτια του έτρεχαν πάνω από χάρτες και μουτζούρες για να βρουν οποιαδήποτε ένδειξη για το πού ήταν οι παγίδες ή το τελευταίο γνωστό σημείο του μικρού.
Τα δάχτυλα του Τζέικομπ πάγωσαν σε μια σελίδα που απεικόνιζε έναν γιγάντιο βράχο, οι οδοντωτές άκρες του οποίου ήταν σχεδιασμένες με σχολαστική λεπτομέρεια. Οι σημειώσεις του ταξιδιώτη δίπλα του περιέγραφαν την τοποθεσία ως το επίκεντρο των παγίδων του – ένα μέρος όπου τα ίχνη μυρωδιάς θα παρέσυραν το μυθικό λευκό αρκουδάκι σε μια παγίδα.
Ο Τζέικομπ πέταξε το ημερολόγιο στο έδαφος απογοητευμένος, με την αναπνοή του να είναι ανώμαλη καθώς σάρωσε το δάσος γύρω του. Το ξέφωτο δεν αποκάλυπτε τίποτα που να θυμίζει ίχνος μυρωδιάς ή μονοπάτι. Είχε ήδη σκοτεινιάσει και η απελπισία τον κυρίευε. Αν οι παγίδες ήταν ενεργές, η ζωή του μικρού κρεμόταν από μια κλωστή.
Γυρνώντας πίσω στην αρκούδα, ο Τζέικομπ ένιωσε ένα παράξενο κύμα ελπίδας. “Πρέπει να με βοηθήσεις”, είπε δυνατά, με τη φωνή του να τρέμει. Έκανε μια χειρονομία προς τα γύρω δέντρα. “Μπορείς να το μυρίσεις Μπορείς να με οδηγήσεις στον βράχο;” Ήταν παράλογο να παρακαλεί ένα άγριο ζώο, αλλά δεν είχε καλύτερη ιδέα.
Προς έκπληξή του, η αρκούδα κινήθηκε. Χαμήλωσε τη μύτη της στο έδαφος, μυρίζοντας τη γη και τα κοντινά δέντρα με σκόπιμη εστίαση. Η καρδιά του Τζέικομπ χτύπησε δυνατά, καθώς η αρκούδα άρχισε να περπατάει, ακολουθώντας ένα αόρατο μονοπάτι που ο Τζέικομπ δεν μπορούσε να εντοπίσει. Η αρκούδα σταματούσε πού και πού, μυρίζοντας τον αέρα πριν συνεχίσει σε ένα στενό μονοπάτι.
Ο Τζέικομπ άρπαξε γρήγορα ένα χοντρό κλαδί από το έδαφος, κρατώντας το σφιχτά. Δεν ήταν κάτι σπουδαίο, αλλά τον έκανε να νιώθει ελαφρώς λιγότερο ανυπεράσπιστος. Ατσάλωσε τον εαυτό του, με κάθε βήμα βαρύ από αβεβαιότητα. Το δάσος γινόταν όλο και πιο σκοτεινό γύρω τους, ο αέρας πυκνός από τη μυρωδιά της υγρής γης και του πεύκου.
Το μονοπάτι ήταν στενό και στριφογυριστό, με τα κλαδιά να γρατζουνάνε τα χέρια του Τζέικομπ καθώς προσπαθούσε να συμβαδίσει με την αρκούδα. Ο ήχος από το σπάσιμο των κλαδιών και το τρίξιμο των φύλλων γέμιζε τη σιωπή, ενισχύοντας την αίσθηση της ανησυχίας του. Έσφιξε πιο σφιχτά το αυτοσχέδιο όπλο του, με τις αρθρώσεις του να ασπρίζουν.
Τα λεπτά γίνονταν ώρες καθώς η αρκούδα τον οδηγούσε βαθύτερα στο δάσος. Ξαφνικά, τα δέντρα αραιώθηκαν και ο Τζέικομπ εντόπισε την αλάνθαστη σιλουέτα του γιγάντιου βράχου. Φαινόταν μπροστά του, με την οδοντωτή του επιφάνεια να κρύβεται εν μέρει από τα πυκνά φυλλώματα. Η αναπνοή του κόπηκε στο λαιμό του.
Η αρκούδα σταμάτησε στην άκρη του ξέφωτου, μυρίζοντας ξανά τον αέρα. Ο Τζέικομπ δίστασε, ανιχνεύοντας την περιοχή για σημάδια παγίδων. Τα μάτια του έτρεξαν στο έδαφος, ψάχνοντας για οποιαδήποτε διαταραχή στη γη. Η σκέψη ότι η λευκή αρκούδα κινδύνευε τον έσπρωξε μπροστά.
Η αμυδρή μυρωδιά από κάτι αιχμηρό και μεταλλικό έφτασε στη μύτη του – δόλωμα μυρωδιάς, συνειδητοποίησε. Οι παγίδες ήταν κοντά. Οι σφυγμοί του Τζέικομπ επιταχύνθηκαν, η αδρεναλίνη πλημμύρισε τις φλέβες του καθώς πλησίαζε τον βράχο. Κάθε ένστικτο του έλεγε ότι ο κίνδυνος ήταν κοντά, αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει τώρα.
Ο Τζέικομπ πλησίασε όλο και πιο κοντά στον γιγάντιο βράχο, με τη λαβή του να σφίγγει το κλαδί καθώς σκάλιζε προσεκτικά το έδαφος πριν από κάθε βήμα. Σκανάρισε την περιοχή, τα μάτια του έψαχναν το έδαφος για τυχόν σημάδια παγίδων. Κάθε βήμα ήταν προσεκτικό, σκόπιμο, καθώς πάλευε να κρατήσει την αναπνοή του σταθερή.
Φτάνοντας στο βράχο, ο Τζέικομπ κοίταξε κάτω και ένιωσε το στομάχι του να συστρέφεται. Ένα λευκό αρκουδάκι ήταν παγιδευμένο σε ένα κλουβί στο βάθος μιας παγίδας, με το μικροσκοπικό του σώμα να έχει συσπειρωθεί στον εαυτό του. Το μικρό κλαψούριζε απαλά, οι κινήσεις του ήταν αδύναμες, η χιονισμένη γούνα του λερωμένη με χώμα και αίμα.
Το θέαμα γινόταν όλο και χειρότερο. Σε κοντινή απόσταση, άλλες αρκούδες ήταν παγιδευμένες σε παγίδες – μερικές παγιδευμένες σε ατσάλινες σιαγόνες, άλλες κλεισμένες σε κλουβιά. Τα τραύματά τους ήταν ορατά, οι αγώνες τους μάταιοι. Η καρδιά του Τζέικομπ χτύπησε, ένα κύμα ναυτίας τον κυρίευσε καθώς η σκληρότητα της σκηνής τον χτύπησε σαν χτύπημα.
Πέφτοντας στα γόνατα, ο Τζέικομπ άγγιξε την πλησιέστερη παγίδα, με τα χέρια του να τρέμουν καθώς προσπαθούσε να την ανοίξει. Οι μηχανισμοί ήταν βαριοί και καλά ασφαλισμένοι, σχεδιασμένοι να αντιστέκονται ακόμη και στη δύναμη αυτών των ισχυρών ζώων. Η απογοήτευσή του μεγάλωνε καθώς οι προσπάθειές του αποδείχθηκαν μάταιες.
Ακριβώς τότε, ένας θόρυβος διέσπασε την ησυχία – ένα μακρινό μουρμουρητό φωνών και το τρίξιμο των μπότας στα φύλλα. Ο Τζέικομπ πάγωσε και το κεφάλι του έστριψε προς τον ήχο. Ο ταξιδιώτης. Ερχόταν και δεν ήταν μόνος του. Η επιτακτική ανάγκη να δράσει πολέμησε με έναν παραλυτικό φόβο.
Ο Τζέικομπ έσκυψε γρήγορα σε ένα μέρος με θάμνους, με το έδαφος κάτω του να γλιστράει από τη λάσπη. Το πόδι του γλίστρησε και έπεσε με ένα δυνατό γδούπο που διέλυσε τη σιωπή. Ο θόρυβος αντήχησε σαν φάρος, και όταν κοίταξε ψηλά, το κεφάλι του ταξιδιώτη στράφηκε απότομα προς το μέρος του.
Τα μάτια του ταξιδιώτη καρφώθηκαν στον Τζέικομπ, η αλλαγή στην έκφρασή του ήταν ανατριχιαστική. Η έκπληξη τρεμόπαιξε για μια σύντομη στιγμή πριν αντικατασταθεί από κάτι πιο σκοτεινό – έναν ανησυχητικό υπολογισμό, σαν να συνέθετε ακριβώς γιατί ο Τζέικομπ ήταν εκεί. Η καχυποψία έδωσε τη θέση της στην ψυχρή πρόθεση.
Η καρδιά του Τζέικομπ χτύπησε δυνατά καθώς ο ταξιδιώτης έκανε νόημα στην ομάδα του. Προχώρησαν μπροστά με ακρίβεια, με τα όπλα τους στραμμένα προς τον Τζέικομπ. Η φωνή του ταξιδιώτη ήταν χαμηλή και επιβλητική, ο τόνος του είχε απειλή. “Λοιπόν, λοιπόν. Φαίνεται ότι έχουμε έναν απρόσμενο επισκέπτη”
Ο φόβος που κυρίευσε τον Τζέικομπ ήταν κάτι που δεν είχε νιώσει ποτέ πριν. Το σώμα του έτρεμε, ο σφυγμός του βρυχάται στα αυτιά του. Η κοφτερή λάμψη των όπλων ήταν αδύνατο να αγνοηθεί. Κάθε ένστικτο επιβίωσης του φώναζε να τρέξει, αλλά εκείνος ήταν καθηλωμένος στο σημείο, παραλυμένος από τον τρόμο.
Ο ταξιδιώτης έκανε άλλο ένα βήμα μπροστά, με το βλέμμα του ψυχρό και αδυσώπητο. “Δεν βρίσκεσαι εδώ τυχαία”, είπε, με τη φωνή του να διαπερνά την τεταμένη σιωπή. “Πες μου λοιπόν – τι ακριβώς ήλπιζες να πετύχεις;” Η αναπνοή του Τζέικομπ κόπηκε καθώς προσπαθούσε να σχηματίσει λέξεις, το μυαλό του έψαχνε να βρει μια διέξοδο.
Ο Τζέικομπ σηκώθηκε τρεκλίζοντας στα πόδια του, κρατώντας το χοντρό κλαδί σαν σωσίβιο. Η φωνή του έσπασε από τα ωμά συναισθήματα καθώς ούρλιαζε: “Δεν μπορείτε να συνεχίσετε να πληγώνετε αυτά τα ζώα! Δεν τους αξίζει αυτό!” Σήκωσε το κλαδί προς τον ταξιδιώτη, με τα χέρια του να τρέμουν, αλλά την αποφασιστικότητά του ακλόνητη.
Ο ταξιδιώτης έβγαλε ένα σκληρό γέλιο, έναν κοροϊδευτικό ήχο που αντηχούσε στο ξέφωτο. “Θα με σταματήσεις μ’ αυτό;” ειρωνεύτηκε, δείχνοντας προς το κλαδί. “Αξιολύπητο. Μόλις υπέγραψες την ίδια σου τη θανατική καταδίκη, ανόητε. Νομίζεις ότι θα φύγεις από εδώ ζωντανός;”
Τα λόγια του ταξιδιώτη προκάλεσαν ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη του Τζέικομπ, αλλά δεν κατέβασε το κλαδί. Στάθηκε στη θέση του, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, με το βάρος της κατάστασης να τον συνθλίβει. Ο ταξιδιώτης σημάδεψε με το όπλο του τον Τζέικομπ, ενώ η ομάδα του πλησίασε, με την πρόθεσή τους τόσο ξεκάθαρη όσο και το κρύο ατσάλι στα χέρια τους.
Αλλά πριν ο ταξιδιώτης προλάβει να πυροβολήσει, το δάσος ξέσπασε με θόρυβο – τα κοριτσάκια βροντοφώναζαν, τα φώτα αναβόσβηναν μέσα από τα δέντρα και τα μανιασμένα γαβγίσματα του Μπέρνι αντηχούσαν σαν κραυγή μάχης. Η ψυχραιμία του ταξιδιώτη έσπασε, τα μάτια του μεγάλωσαν καθώς ο ήχος των αστυνομικών οχημάτων που πλησίαζαν κατέκλυσε το ξέφωτο.
“Αστυνομία!” φώναξε μια φωνή, διαπερνώντας την ένταση. Ακολούθησε χάος καθώς ο ταξιδιώτης και η ομάδα του στριφογύριζαν πανικόβλητοι. Προσπάθησαν να διαφύγουν, εγκαταλείποντας τις παγίδες και τον εξοπλισμό τους, αλλά ήταν πολύ αργά. Αστυνομικοί ξεχύθηκαν στο ξέφωτο, με τις εντολές τους να είναι γρήγορες και έγκυρες.
Μέσα σε λίγες στιγμές, ο ταξιδιώτης είχε πέσει στο έδαφος, το όπλο του έπεφτε με θόρυβο καθώς φώναζε κατάρες στη νύχτα. Η ομάδα του δεν τα πήγε καλύτερα, η διαφυγή τους ματαιώθηκε από τη γρήγορη δράση της δασικής περιπόλου. Η ανακούφιση κατέκλυσε τον Τζέικομπ, καθώς ο κίνδυνος επιτέλους απομακρύνθηκε.
Ο Μπέρνι έτρεξε προς τον Τζέικομπ, με την ουρά του να κουνάει μανιωδώς. Πήδηξε και έγλειψε το πρόσωπο του Τζέικομπ σαν να ήθελε να πει: “Είσαι ασφαλής τώρα” Ο Τζέικομπ έπεσε στα γόνατα, τυλίγοντας τα χέρια του γύρω από τον σκύλο, με τη συγκλονιστική ανακούφιση να φέρνει δάκρυα στα μάτια του. “Καλό αγόρι”, ψιθύρισε, με τη φωνή του να σπάει.
Καθώς οι αστυνομικοί και η δασική περιπολία άρχισαν να αποσυναρμολογούν τις παγίδες, οι τραυματισμένες αρκούδες απελευθερώθηκαν προσεκτικά από τα κλουβιά και τις παγίδες τους. Ένα δασοφύλακας μετέφερε το μικρό αρκουδάκι της λευκής αρκούδας, με το μικρό του σώμα εύθραυστο αλλά ζωντανό. Σε κοντινή απόσταση, η τραυματισμένη μητέρα αρκούδα κούτσαινε προς τον Τζέικομπ για τελευταία φορά.
Η αρκούδα σταμάτησε, το ογκώδες σώμα της χαμήλωσε ελαφρώς καθώς τα μάτια της συνάντησαν τα μάτια του Τζέικομπ. Εκείνη τη στιγμή, ο Τζέικομπ ορκίστηκε ότι είδε ευγνωμοσύνη -κάτι βαθύ και χωρίς λόγια- πριν γυρίσει και επιστρέψει κουτσαίνοντας για να συναντήσει το μικρό της και την οικογένειά της στα δέντρα μπροστά της. Ο Τζέικομπ παρακολουθούσε, με το στήθος του να σφίγγεται από τη συγκίνηση.
Μέχρι το πρωί, τα νέα είχαν εξαπλωθεί. Η γενναιότητα του Τζέικομπ, η αφοσίωση του Μπέρνι και η διάσωση των αρκούδων έγιναν το θέμα της πόλης. Καθώς περπατούσε με τον Μπέρνι στους πολυσύχναστους δρόμους, ένας περαστικός τον αποκάλεσε ήρωα. Ο Τζέικομπ απλώς χαμογέλασε και απάντησε: “Απλώς ακολουθούσα το παράδειγμα ενός καλού φίλου”