Ο Χοσέ κάθισε στη θέση του στο γεμάτο λεωφορείο και έκλεισε τα μάτια του, ελπίζοντας ότι το μακρύ ταξίδι που είχε μπροστά του θα γινόταν όσο το δυνατόν πιο γρήγορα. Μόλις έκλεισαν οι πόρτες του λεωφορείου και ο οδηγός έβαλε μπροστά τη μηχανή, ο Χοσέ ένιωσε ένα απότομο τράνταγμα στην πλάτη του καθίσματός του.
Γυρίζοντας πίσω, είδε ένα μικρό αγόρι, ίσως έξι ή επτά ετών, να κάθεται στη σειρά πίσω του. Το παιδί χαμογελούσε πονηρά καθώς κλωτσούσε για άλλη μια φορά το κάθισμα του Χοσέ. “Έι, μπορείς σε παρακαλώ να σταματήσεις να κλωτσάς το κάθισμά μου;” Ρώτησε ο Χοσέ με ευχάριστο τόνο, ελπίζοντας να πείσει το αγόρι να σταματήσει προτού τα πράγματα κλιμακωθούν.
Η μητέρα του αγοριού καθόταν δίπλα του, απορροφημένη στο τηλέφωνό της. Αγνόησε τις ενέργειες του γιου της και δεν σήκωσε το βλέμμα της ούτε τον επέπληξε. Το χαμόγελο του αγοριού απλώθηκε καθώς ετοιμαζόταν να χτυπήσει άλλη μια δυνατή κλωτσιά στο πίσω μέρος του καθίσματος του Jose.
Ο Χοσέ σφράγισε το σαγόνι του από απογοήτευση. Δεν σκόπευε να περάσει έτσι τις επόμενες πέντε ώρες. Σκέφτηκε να ενημερώσει τη μητέρα, αλλά δίσταζε να προκαλέσει αναστάτωση. Το λεωφορείο άρχισε να κινείται και οι επαναλαμβανόμενες κλωτσιές συνεχίστηκαν, κάθε μία από τις οποίες έριχνε το κάθισμα του Χοσέ μπροστά.
Πήρε μια βαθιά ανάσα και προετοιμάστηκε για το επόμενο τράνταγμα, γνωρίζοντας ότι αυτή θα ήταν μια μακρά και δύσκολη διαδρομή. Μόλις λίγες ώρες νωρίτερα, ο Χοσέ ήταν σε γαλήνια και ήρεμη διάθεση.
Είχε μόλις ολοκληρώσει ένα σύντομο επαγγελματικό ταξίδι στη Νέα Υόρκη, έχοντας περάσει τις τελευταίες δύο ημέρες σε έναν καταιγισμό συναντήσεων και παρουσιάσεων. Ως ανώτερος διευθυντής έργων σε μια κορυφαία εταιρεία τεχνολογίας, ήταν συνηθισμένος στις πιέσεις των σφιχτών προθεσμιών και των υψηλών προσδοκιών.
Αυτό το ταξίδι ήταν ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς περιελάμβανε διαπραγματεύσεις με πιθανούς πελάτες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν σημαντικά τους τριμηνιαίους στόχους τους. Καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, διαχειρίστηκε μια σειρά από διαδοχικές συναντήσεις που απαιτούσαν την πλήρη εστίαση και τεχνογνωσία του.
Τα βράδια ήταν εξίσου πολυάσχολα, γεμάτα με εκδηλώσεις δικτύωσης και βραδινές συνεδρίες στρατηγικής με την ομάδα του. Ο ύπνος του ήταν λιγοστός και ακατάστατος, με το μυαλό του να είναι διαρκώς απασχολημένο με δεδομένα, προθεσμίες έργων και πιθανές ερωτήσεις πελατών.
Παρά την κούρασή του, ο Χοσέ ένιωθε ολοκληρωμένος. Είχε πετύχει με επιτυχία μια ενδιαφέρουσα συμφωνία, αποδεικνύοντας τη σκληρή δουλειά και την αποφασιστικότητά του. Αυτές οι φευγαλέες και σπάνιες στιγμές θριάμβου του υπενθύμιζαν γιατί ανέχτηκε τόσο δύσκολη δουλειά.
Στη στάση του λεωφορείου τώρα, λαχταρούσε την ευκαιρία να χαλαρώσει, να αναλογιστεί το ταξίδι και να προετοιμαστεί πνευματικά για τις προκλήσεις που θα ακολουθούσαν. Ήλπιζε να χρησιμοποιήσει αυτό το ταξίδι ως μια σύντομη απόδραση από τις αδυσώπητες απαιτήσεις της δουλειάς του.
Καμπούριασε στο άκαμπτο κάθισμα του σαλονιού, ρίχνοντας μια ματιά στο ρολόι του για εκατοστή φορά, όπως του φάνηκε. Μόνο 10 λεπτά ακόμα μέχρι να ολοκληρωθεί η επιβίβαση. Εξέπνευσε με ανακούφιση.
Μετά τον αδυσώπητο ρυθμό αυτού του ταξιδιού στη δουλειά, ανυπομονούσε να χαλαρώσει στο κάθισμά του για το μακρύ ταξίδι της επιστροφής. Χρειαζόταν αυτόν τον χρόνο για να χαλαρώσει και να αποσυμπιεστεί. Όπως είχε προγραμματιστεί, ο υπάλληλος της πύλης κάλεσε για επιβίβαση στο λεωφορείο του.
Με ενθουσιασμό, ο Χοσέ πετάχτηκε και κινήθηκε προς το μπροστινό μέρος της ουράς, κρατώντας την κάρτα επιβίβασής του. Λίγα βήματα ακόμα και θα καθόταν στη θέση του, έτοιμος να χαλαρώσει και να ξεκουραστεί. Ωστόσο, καθώς έφτασε στο γραφείο, ο υπάλληλος της πύλης του έριξε ένα απολογητικό βλέμμα.
“Κύριε, φαίνεται ότι υπήρξε πρόβλημα με τις θέσεις μας. Το λεωφορείο είναι υπερπλήρες, οπότε, δυστυχώς, θα πρέπει να σας μεταθέσουμε σε άλλο λεωφορείο” Ο ενθουσιασμός του Χοσέ μετατράπηκε γρήγορα σε απογοήτευση.
Μετά από όλη την προσπάθεια που είχε επενδύσει στην εργασία του, αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν. Πήρε μια βαθιά ανάσα για να ελέγξει τον τόνο του. “Τι εννοείτε ότι είναι υπεράριθμο Έκλεισα αυτό το εισιτήριο εβδομάδες πριν”
Η πράκτορας έγνεψε, με το πρόσωπό της να δείχνει συμπάθεια. “Ναι, καταλαβαίνω ότι κάνατε κράτηση θέσης πριν από εβδομάδες. Δυστυχώς, έχουμε περισσότερους επιβάτες από τις διαθέσιμες θέσεις για αυτό το λεωφορείο. Λυπάμαι πραγματικά για την ταλαιπωρία, αλλά θα πρέπει να σας μεταθέσουμε σε άλλο λεωφορείο”
Ο Χοσέ έσφιξε το σαγόνι του, προσπαθώντας να καταπνίξει την αυξανόμενη οργή του. Ήταν απίστευτο. Μετά από μέρες ταραχώδους συσκέψεων και διαπραγματεύσεων υπό υψηλή πίεση, ανυπομονούσε για μια χαλαρωτική διαδρομή με το λεωφορείο για το σπίτι.
“Δηλαδή, επειδή το λεωφορείο είναι υπερπλήρες, εγώ είμαι αυτός που πρέπει να ασχοληθώ με αυτό;” ρώτησε, με τη φωνή του σφιγμένη από οργή. “Πρέπει να περάσω τις επόμενες πέντε ώρες στριμωγμένος σε ένα στενό κάθισμα με ελάχιστο χώρο για τα πόδια, σε ένα λεωφορείο που δεν έχω καν κλείσει;” Όταν παρατήρησε τα ερωτηματικά βλέμματα των άλλων επιβατών, πήρε μια βαθιά ανάσα και προσπάθησε να διατηρήσει την ψυχραιμία του. “Καταλαβαίνω ότι αυτό είναι απογοητευτικό, κύριε Γουίλιαμς”, είπε ο πράκτορας.
“Ως αποζημίωση, μπορούμε να σας προσφέρουμε ένα κουπόνι για το επόμενο ταξίδι σας” Ο Χοσέ κούνησε το κεφάλι του. Ένα κουπόνι δεν θα ηρεμούσε τα τσακισμένα του νεύρα ούτε θα ανακούφιζε την εξάντλησή του μετά το απαιτητικό επαγγελματικό ταξίδι που μόλις είχε ολοκληρώσει.
Άλλαξε τακτική, ελπίζοντας ότι μια πιο ήπια προσέγγιση θα ήταν πιο αποτελεσματική. “Υπάρχει περίπτωση κάποιος άλλος να μεταφερθεί σε άλλο λεωφορείο αντί για αυτό;” ρώτησε, με τη φωνή του να έχει μια απόγνωση.
Ο πράκτορας τον κοίταξε με λύπη. “Λυπάμαι πραγματικά, αλλά δεν υπάρχει άλλος χώρος σε αυτό το λεωφορείο. Μακάρι να υπήρχε κάτι που θα μπορούσα να κάνω” Ο Χοσέ άρπαξε εκνευρισμένος τη χειραποσκευή του.
Ένιωθε το προσεκτικά σχεδιασμένο ταξίδι του στο σπίτι να καταρρέει. “Αυτό είναι απαράδεκτο”, είπε απότομα. “Περιμένω πολύ καλύτερη εξυπηρέτηση από αυτό” Με έναν κουρασμένο αναστεναγμό, γύρισε και κατευθύνθηκε προς το κάθισμα της αίθουσας αναμονής.
Σκέφτηκε με θλίψη το πώς οι ελπίδες του για ένα χαλαρωτικό τέλος στο ταξίδι της δουλειάς του είχαν διαψευστεί. Τώρα αντιμετώπιζε μια επιπλέον ώρα αναμονής για το επόμενο λεωφορείο, ακολουθούμενη από πέντε αγχωτικές ώρες στριμωγμένος σε ένα στενό κάθισμα, με όλες τις προοπτικές άνεσης και ξεκούρασης να έχουν χαθεί.
Άρχισε να φοβάται το ταξίδι, φανταζόμενος τον θόρυβο, το κλάμα των μωρών και το συνεχές χτύπημα των αγκώνων καθώς οι άνθρωποι στριμώχνονταν στους στενούς διαδρόμους. Ένιωθε σαν τον χειρότερο εφιάλτη του μετά το ταξίδι υψηλού στρες που μόλις είχε βιώσει.
Μετά από μια αιωνιότητα, το λεωφορείο έφτασε. Καθώς ο Χοσέ περνούσε μέσα από την πολύβουη ουρά, η απογοήτευσή του μεγάλωνε. Οι επιβάτες έσπρωχναν για χώρο, ενώ τα παιδιά πετάγονταν τριγύρω, με τους κουρασμένους γονείς τους να προσπαθούν να τα συγκρατήσουν, με τις φωνές τους να υψώνονται από απογοήτευση.
Το χαοτικό σκηνικό πρόσθεσε μόνο τον εκνευρισμό του Χοσέ και γινόταν όλο και πιο ενοχλητικός με όλους γύρω του. Άρχισε να ανησυχεί για το πώς θα άντεχε πέντε ώρες σε ένα τόσο ακατάστατο περιβάλλον.
Προς απογοήτευσή του, το λεωφορείο ήταν ακόμη πιο στριμωγμένο από ό,τι περίμενε. Οι επιβάτες ήταν στοιβαγμένοι ώμο με ώμο, στριμωγμένοι σε στενά καθίσματα. Μόλις εντόπισε τη σειρά του, προσπάθησε να τοποθετήσει τη χειραποσκευή του στον υπερπλήρη κάδο, που ήταν ήδη γεμάτος με τις αποσκευές των άλλων επιβατών. Μετά από αρκετές προσπάθειες, κατάφερε τελικά να το βάλει με το ζόρι. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, βυθίστηκε στο κάθισμά του. Τα γόνατά του προσέκρουσαν αμέσως στην πλάτη του καθίσματος μπροστά του. Ο Χοσέ προσπάθησε να βολευτεί, αλλά με τα γόνατά του πιεσμένα στο μπροστινό κάθισμα, ήταν αδύνατο.
Μετατοπίστηκε και προσαρμόστηκε, προσπαθώντας να βρει μια θέση που να μην αφήνει τα πόδια του να πονάνε. Η ηλικιωμένη γυναίκα που καθόταν δίπλα του του έριξε ένα ενοχλημένο βλέμμα. “Θα σταματήσεις να χοροπηδάς τόσο πολύ, νεαρέ;” επέπληξε. “Κάποιοι από εμάς προσπαθούν να χαλαρώσουν”
“Συγγνώμη”, μουρμούρισε ο Χοσέ, γέρνοντας προς τα πίσω με έναν αναστεναγμό. Αυτό επρόκειτο να είναι ένα βασανιστικά μακρύ πεντάωρο. Κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο, ο Χοσέ αποδέχτηκε την κατάστασή του. Λίγες ακόμα ώρες ταλαιπωρίας και θα έφτανε στο σπίτι του. Έπρεπε να παραμείνει θετικός.
Προς το παρόν, αποφάσισε να κλείσει τα μάτια του, να ξεφύγει στη μουσική του και να φανταστεί τον εαυτό του σε χαλαρωτικές διακοπές στην παραλία. Ωστόσο, η προσπάθειά του να βρει γαλήνη διακόπηκε γρήγορα από τις αδυσώπητες κλωτσιές ενός νεαρού αγοριού που καθόταν ακριβώς πίσω του.
Οι πόρτες έκλεισαν με έναν αμβλύ θόρυβο και το κάτω μέρος της πλάτης του Χοσέ δέχτηκε ένα βίαιο, απροσδόκητο τράνταγμα. Όταν κοίταξε γύρω του, είδε ένα μικρό παιδί, ίσως επτά ετών, να κλωτσάει επανειλημμένα το τραχύ ύφασμα πίσω από το κάθισμα του Χοσέ με τα μικροσκοπικά του πόδια να ταλαντεύονται μανιωδώς.
Η μητέρα του παιδιού, που καθόταν δίπλα του, ήταν απορροφημένη στο τηλέφωνό της και αγνοούσε εντελώς τη συμπεριφορά του γιου της. Καθώς άλλη μια κλωτσιά χτύπησε την πλάτη του Χοσέ, εκείνος πήρε μια αργή, βαθιά ανάσα, εισπνέοντας τον μπαγιάτικο αέρα του λεωφορείου.
Η υπομονή του είχε εξαντληθεί καθώς τα βρώμικα αθλητικά παπούτσια του παιδιού συγκρούονταν επανειλημμένα με το κάθισμά του. Ο Χοσέ έκλεισε τα μάτια του για μια στιγμή, προσπαθώντας να παραμείνει θετικός. Σκέφτηκε ότι οι κλωτσιές θα συνεχίζονταν πιθανότατα μόνο για λίγα λεπτά ακόμα μέχρι το λεωφορείο να αρχίσει να κινείται.
Καθώς το λεωφορείο άρχισε να παίρνει ταχύτητα, ο αυξανόμενος βρυχηθμός των μηχανών έξω έκανε πιο δύσκολο να αγνοήσει κάθε χτύπημα στην πλάτη του. Ο Χοσέ επικεντρώθηκε στο να σταθεροποιήσει την αναπνοή του, αποφασισμένος να μην αφήσει αυτή τη μικρή ενόχληση να του χαλάσει την ηρεμία για το υπόλοιπο ταξίδι.
Σκέφτηκε ότι μια ευγενική παράκληση προς το αγόρι θα μπορούσε να λύσει το πρόβλημα με τις κλωτσιές στο κάθισμα. Έχοντας αυτό κατά νου, ο Χοσέ γύρισε, προσπαθώντας να συγκεντρώσει ένα ευγενικό χαμόγελο παρά την εξάντληση που τον έκανε να μοιάζει με έναν κουρασμένο άνθρωπο που πασχίζει να είναι ευχάριστος.
Το πρόσφατο πρόγραμμα εργασίας ήταν απαιτητικό και το άγχος τον είχε σαφώς καταβάλει το τίμημά του. Οι τελευταίες ημέρες ήταν ιδιαίτερα εξαντλητικές, τόσο ψυχικά όσο και σωματικά. Ωστόσο, οι αδιάκοπες κλωτσιές από το αγόρι πίσω του δυσκόλευαν όλο και περισσότερο την επίτευξη αυτής της ηρεμίας. Ο Χοσέ αναγνώρισε ότι έπρεπε να αντιμετωπίσει την κατάσταση.
Το να φτάσει στη Βοστώνη φθαρμένος και εξαντλημένος δεν ήταν επιλογή- έπρεπε να είναι σε εγρήγορση και προετοιμασμένος για τις συνεχείς απαιτήσεις της δουλειάς του με υψηλή πίεση. Το ευγενικό χαμόγελο του Χοσέ ταλαντεύτηκε λίγο καθώς τράβηξε την προσοχή του αγοριού.
“Γεια σου, μπορείς σε παρακαλώ να σταματήσεις να κλωτσάς το κάθισμά μου Είναι λίγο άβολο”, είπε απαλά, ελπίζοντας ότι ο τόνος του θα έβγαινε φιλικός και όχι απογοητευμένος.
Το αγόρι, με μια παιχνιδιάρικη λάμψη στα σκούρα καστανά μάτια του, σταμάτησε στη φωνή του Χοσέ. Για μια στιγμή, έγειρε το κεφάλι του και κοίταξε τον Χοσέ με μια αθώα αλλά πονηρή έκφραση. Είχε αποτέλεσμα το ευγενικό αίτημά του
Ο Χοσέ χαμογέλασε καθώς γύρισε πίσω στη θέση του, ελπίζοντας ότι θα μπορούσε να απολαύσει ακόμα ένα ήρεμο ταξίδι με μόνο συντροφιά το απαλό μουρμουρητό και το μακρινό βουητό των μηχανών.
Ωστόσο, μόλις κοίταξε ξανά μπροστά, το χαμόγελο του αγοριού έγινε πιο πλατύ και ετοιμάστηκε να δώσει άλλη μια γερή κλωτσιά στο πίσω μέρος του καθίσματος του Χοσέ. Αλλά οι κλωτσιές δεν σταμάτησαν με μία μόνο προσπάθεια. Συνεχίστηκε με σταθερό ρυθμό, σαν το αγόρι να χρησιμοποιούσε το κάθισμα του Χοσέ σαν τύμπανο.
Τα χέρια του Χοσέ έσφιξαν σε γροθιές, σαφής ένδειξη της αυξανόμενης απογοήτευσής του. Αυτό το ταξίδι έπρεπε να είναι μια στιγμή που θα τον έκανε να χαλαρώσει και να ξεκουραστεί, όχι μια δοκιμασία της υπομονής του, που θα τον άφηνε ακόμα πιο αγχωμένο και εξαντλημένο από πριν.
“Εντάξει, μείνετε ήρεμοι. Το να εκνευρίζεσαι θα κάνει τα πράγματα μόνο χειρότερα”, υπενθύμισε σιωπηλά στον εαυτό του ο Χοσέ. Πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να απορροφήσει τη συμβουλή του. Ήταν απλώς μια μικρή ενόχληση – σίγουρα το αγόρι θα έχανε σύντομα το ενδιαφέρον του.
Με αυτή την ελπίδα, ο Χοσέ επικεντρώθηκε στο να ανακτήσει την ψυχραιμία του, πιστεύοντας ότι σύντομα θα μπορούσε να χαλαρώσει και να απολαύσει το υπόλοιπο του ταξιδιού με ηρεμία. Καθώς το λεωφορείο γλιστρούσε ομαλά στο δρόμο και ο Χοσέ βολευόταν στο κάθισμά του, κοιτούσε την ηρεμιστική θέα των σύννεφων έξω από το παράθυρό του.
Το να παρατηρεί τον κόσμο έξω από το σπίτι του του παρείχε πάντα μια καταπραϋντική ανάπαυλα από τις απαιτήσεις της επαγγελματικής του ζωής. Αγκαλιάζοντας αυτή την ήρεμη στιγμή, ο Χοσέ επικεντρώθηκε στο γαλήνιο τοπίο, προσπαθώντας να αγνοήσει τις συνεχείς κλωτσιές στο πίσω μέρος του καθίσματός του. Κάθε κλωτσιά στο κάθισμα του Χοσέ έμοιαζε με μια μικρή έκρηξη, που τον έσπρωχνε προς τα εμπρός. Το λεπτό μαξιλάρι του καθίσματος του λεωφορείου δεν παρείχε καμία προστασία, καθώς τα αθλητικά παπούτσια του αγοριού χτυπούσαν με δύναμη στο πλαστικό κάλυμμα. Χτύπημα. Thud. Τα χτυπήματα έπεφταν σε έναν ανελέητο καταιγισμό στο κάτω μέρος της πλάτης και στους ώμους του Χοσέ.
Πώς μπόρεσε αυτό το παιδί να έχει τόση δύναμη και αντοχή αυτά τα κοντά, κοντόχοντρα πόδια Οι κλωτσιές γίνονταν όλο και πιο δυνατές, με το αγόρι να βάζει τώρα όλο του το βάρος σε αυτές. Κάθε μία αντηχούσε στο σφιγμένο σώμα του Χοσέ.
Έσφιξε τα δόντια του, παλεύοντας να κρατήσει την έκφρασή του ουδέτερη και να μην τραβήξει την προσοχή. Αφού υπέμεινε μερικές ακόμα δυνατές κλωτσιές, η υπομονή του Χοσέ τελικά έσπασε. Γύρισε γρήγορα και έριξε στο νεαρό αγόρι ένα αυστηρό βλέμμα, κάνοντας το θρασύ χαμόγελό του να εξαφανιστεί αμέσως.
“Σίγουρα έχεις πολλή ενέργεια, ε;” Είπε ο Χοσέ, με τη φωνή του να έχει μια χροιά απογοήτευσης. Αλλά η ελπίδα του ήταν παροδική. Οι κλωτσιές επέστρεφαν, και η κάθε μία ένιωθε πιο βαριά από την προηγούμενη καθώς χτυπούσε το κάθισμά του.
Νιώθοντας απογοητευμένος, ο Χοσέ γύρισε για άλλη μια φορά και, με μια σταθερότητα χρωματισμένη με την αυξανόμενη οργή του, έκανε έκκληση στη μητέρα του αγοριού. “Με συγχωρείτε, αλλά θα μπορούσατε, σας παρακαλώ, να σταματήσετε τον γιο σας να κλωτσάει την καρέκλα μου Είναι αρκετά ανησυχητικό.
Η γυναίκα σήκωσε τελικά το κεφάλι της από το τηλέφωνό της, με μια έκφραση μικρής δυσαρέσκειας στο πρόσωπό της. “Ω, τα παιδιά είναι παιδιά”, είπε με έναν απορριπτικό κούνημα των ώμων. “Απλώς προσπαθεί να περάσει την ώρα του σε ένα μακρύ ταξίδι” Ο θυμός του Χοσέ ξεχείλισε από την αδιάφορη απάντησή της.
Η φωνή του, αιχμηρή και γεμάτη απογοήτευση, διαπέρασε την καμπίνα. “Κατειλημμένος Με κόστος την άνεση όλων των άλλων Ίσως τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή για ένα μάθημα γονικής αγωγής”, ξεσπάθωσε, με τον εκνευρισμό του εμφανή.
Η γυναίκα φάνηκε έκπληκτη από την άμεση πρόταση του Χοσέ και τα μάτια της στένεψαν. “Ορίστε Εννοείτε ότι δεν έχω τις απαραίτητες δεξιότητες για να μεγαλώσω το παιδί μου Η υπομονή του Χοσέ είχε αρχίσει να εξαντλείται, και έσπασε: “Ναι, αυτό ακριβώς εννοώ”
“Υπόσχομαι ότι αν είχα γιο, θα μάθαινε να σέβεται τον προσωπικό χώρο των ανθρώπων, ειδικά σε τόσο στενάχωρα περιβάλλοντα” Οι φωνές τους υψώθηκαν πάνω από το συνεχές βουητό του λεωφορείου, και η διαφωνία έγινε γρήγορα έντονη.
Ο ήχος των αθλητικών παπουτσιών του αγοριού που χτυπούσαν στο κάθισμα σε συνδυασμό με την ένταση στο δωμάτιο ήταν μια συνεχής πηγή ανησυχίας. Ο εκνευρισμός του Χοσέ μετατράπηκε σε οργή, καθώς η φωνή του γινόταν όλο και πιο διαπεραστική. Με αυστηρό και κατηγορηματικό τόνο είπε: “Δεν είναι μόνο ότι τα παιδιά είναι παιδιά” “Προφανώς υπολείπεστε όταν πρόκειται να διδάξετε στους άλλους τις βασικές αρχές του σεβασμού!”
Η ενόχληση της γυναίκας είχε πλέον μετατραπεί σε ανοιχτή εχθρότητα, καθώς απάντησε με καυστικό σαρκασμό: “Ω, σας ευχαριστώ για τις συμβουλές ανατροφής, κύριε εμπειρογνώμονα! Αφού προφανώς έχετε όλες τις απαντήσεις, γιατί δεν μου λέτε πώς ακριβώς να κρατήσω το παιδί μου ήσυχο για την άνεση της μεγαλειότητάς σας;”
Τα μάγουλα του Χοσέ έγιναν κόκκινα από την οργή. “Ίσως να ξεκινήσετε δίνοντας πραγματικά προσοχή στο μικρό σας αντί να θάβετε το κεφάλι σας σε ένα τηλέφωνο! Είναι απλό, δεν είναι επιστήμη πυραύλων” Οι δηλώσεις του ακούστηκαν αρκετά ώστε να τραβήξουν την προσοχή των άλλων επιβατών, αρκετοί από τους οποίους κούνησαν το κεφάλι τους με δυσαρέσκεια.
Η γυναίκα, εξίσου εξοργισμένη, φώναξε πίσω: “Λοιπόν, ίσως αν είχες δικά σου παιδιά, να καταλάβαινες, αλλά προφανώς, είσαι απλώς άλλο ένα εγωιστικό άτομο που νομίζει ότι ο κόσμος πρέπει να περιστρέφεται γύρω του!”
Οι φωνές τους κλιμακώθηκαν, κάθε παρατήρηση πιο έντονη από την προηγούμενη, και υψώθηκαν πάνω από το θόρυβο των μηχανών. Το αγόρι, αντιλαμβανόμενο την ένταση, είχε σταματήσει να κλωτσάει και τώρα παρακολουθούσε με ορθάνοιχτα μάτια τους ενήλικες να διαφωνούν για τη συμπεριφορά του.
Οι κοντινοί επιβάτες, που βρίσκονταν τώρα στη σειρά τους, προσπάθησαν να εκτονώσουν την κατάσταση. “Σας παρακαλώ, ας χαμηλώσουμε τις φωνές μας”, είπε μια γυναίκα καθησυχαστικά. “Ενοχλούμε τους άλλους ανθρώπους” Όμως ο Χοσέ είχε ξεπεράσει να νοιάζεται για την ενόχληση.
“Δεν πρόκειται μόνο για θόρυβο. Πρόκειται για τη διδασκαλία του σεβασμού, κάτι που σαφώς λείπει από εδώ!” φώναξε, με τη φωνή του να αντηχεί. αδάμαστη, και ακόμα γεμάτη οργή, η γυναίκα πυροβόλησε: “Και εσύ είσαι η επιτομή του σεβασμού, έτσι δεν είναι Μια μητέρα που της φωνάζουν μπροστά στο παιδί της!
Ο καυγάς είχε κλιμακωθεί σε κανονικό δράμα, μια βίαιη και εντυπωσιακή ανταλλαγή λέξεων και ιδεών που λάμβανε χώρα μέσα στον μικρό χώρο του λεωφορείου. Η ηλικιωμένη γυναίκα που καθόταν δίπλα στον Χοσέ γύρισε ξαφνικά προς το μέρος του, με την έκφρασή της σοβαρή αλλά και ανήσυχη. Δήλωσε ευθέως και χωρίς περιστροφές: “Νεαρέ, αρκετά μ’ αυτό τώρα”
“Το αγόρι δεν κλωτσάει πια, και αν συνεχίσετε να διαφωνείτε, δεν θα διαταράξετε μόνο τη δική σας ηρεμία, αλλά και την ηρεμία όλων των παρευρισκομένων” Έριξε μια κοφτή ματιά γύρω της στους άλλους ταξιδιώτες, μερικοί από τους οποίους εξακολουθούσαν να έχουν οπτική επαφή. Ο Χοσέ ένιωσε το πρόσωπό του να κοκκινίζει. Καθώς κοίταζε γύρω του, δεν είχε καν συνειδητοποιήσει ότι είχε προκαλέσει μια τέτοια σκηνή, επειδή ήταν τόσο απορροφημένος στη διαμάχη. Αναγνώρισε την ακρίβεια της γυναίκας.
Άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό και γύρισε, προσπαθώντας να συγκεντρωθεί στην ηρεμία έξω από το παράθυρό του. Αλλά αφού άκουσε τη συμβουλή της ηλικιωμένης γυναίκας, η μητέρα του αγοριού δεν μπόρεσε παρά να δώσει μια τελευταία σπρωξιά. Ναι, δώστε προσοχή στη γυναίκα. Είπε: “Οι γυναίκες έχουν πάντα δίκιο, έτσι δεν είναι;”, με σαρκαστικό ύφος.
Οι παλάμες του Χοσέ κυρτώθηκαν σε γροθιές για άλλη μια φορά, καθώς η επικοινωνία της υποδαύλισε την οργή του. Το μυαλό του στριφογύριζε με πιθανές απαντήσεις καθώς προσπαθούσε να διατηρήσει την ψυχραιμία του. Αλλά σκέφτηκε ξανά την οδηγία που μόλις είχε λάβει, οπότε πήρε την τεράστια απόφαση να παραμείνει σιωπηλός και να συγκεντρώσει όλη του την προσοχή στο να ηρεμήσει τα τσαλακωμένα νεύρα του.
Ωστόσο, οι κλωτσιές συνεχίστηκαν. Ο Χοσέ ένιωσε άλλη μια κλωτσιά στο κάθισμά του και εισέπνευσε βαθιά. Είχε επίγνωση ότι η διατήρηση της ψυχραιμίας ήταν απαραίτητη τόσο για τη δική του ψυχική υγεία όσο και για την ευημερία των άλλων επιβατών. Γύρισε πίσω στο μικρό αγόρι και του χαμογέλασε απαλά.
Γεια σου φίλε, μπορείς σε παρακαλώ να σταματήσεις να κλωτσάς το κάθισμά μου Με δυσκολεύει να χαλαρώσω, πρόσθεσε φιλικά.” Το παιδί του έριξε ένα αμήχανο βλέμμα σε αντάλλαγμα. “Ξέρω ότι είναι δύσκολο να κάθεσαι ακίνητος κατά τη διάρκεια του ταξιδιού”, συνέχισε ο Χοσέ. Ωστόσο, τι θα έλεγες να σου βρούμε μια άλλη ευχάριστη δραστηριότητα Μπορείς να σχεδιάσεις σε αυτό το σημειωματάριο και με το μολύβι που έχω.
Η μητέρα έσκυψε και του έριξε ένα αυστηρό βλέμμα, καθώς εκείνος πήγαινε στο σακίδιό του για να πάρει τα αντικείμενα. Μίλησε με κατηγορηματικό τόνο: “Με συγχωρείτε, αλλά μη μιλάτε απευθείας στο παιδί μου χωρίς την άδειά μου” Ο Χοσέ παραπάτησε σοκαρισμένος και είπε: “Ω, απλώς προσπαθούσα να-” Κι όμως, εκείνη τον διέκοψε.
“Μην μιλάτε στον γιο μου- δεν σας ξέρω. “Μίλα σε μένα”, δήλωσε, με την έκφρασή της να σκληραίνει. Ο Χοσέ έγνεψε, ενώ προσπαθούσε να συγκρατήσει την οργή του. Ειλικρινά, είχε επιδιώξει μια μη βίαιη λύση που θα αφορούσε τον νεαρό και θα του έδινε ένα διάλειμμα από τις κλωτσιές του.
Η φωνή του ήταν χρωματισμένη με ένα μείγμα έκπληξης και ενόχλησης καθώς απαντούσε: “Προσπαθούσα απλώς να βοηθήσω, αφού το να σου μιλάω προφανώς δεν βοηθάει” Νιώθοντας ένα μείγμα αποτροπιασμού και ενόχλησης, ο Χοσέ απέσυρε το χέρι του από την τσάντα του και γύρισε ξανά.
Αναρωτήθηκε πώς θα μπορούσε κάποιος να είναι τόσο αγενής. Ο Χοσέ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το να παραμείνει ήσυχος και να είναι ευγενικός θα ήταν η καλύτερη λύση. Ήθελε απλώς να είναι ο καλύτερος άνθρωπος και να ξεχάσει το όλο περιστατικό. Εισέπνευσε βαθιά, βγάζοντας έναν αργό, βαθύ “αναστεναγμό” πριν κλείσει τα μάτια του και εκπνεύσει απαλά.
Έκανε μια προσπάθεια να ανακαλέσει στη μνήμη του την τακτική συμβουλή του εκπαιδευτή του για την ενσυνειδητότητα να αφήνεις τα πράγματα που δεν μπορείς να ελέγξεις. Ένα δυνατό “χτύπημα” στην πλάτη του τερμάτισε απότομα την ήσυχη στιγμή του, ακριβώς τη στιγμή που είχε αρχίσει να χαλαρώνει και να αφήνει τις σκέψεις του να περιπλανηθούν.
Η ψυχραιμία του διαταράχθηκε ξαφνικά από την οδοντωτή κλωτσιά, η οποία τον επανέφερε στην ενοχλητική αλήθεια. Το παιδί είχε πάρει, όπως φαινόταν, την απόφαση να ξαναρχίσει το παιχνιδάκι του, ενθαρρυμένο από την κυνική συμπεριφορά της μητέρας του.
Το κάθισμα του Χοσέ κουνιόταν με κάθε κλωτσιά, ερεθίζοντας και το τελευταίο του νεύρο. Ο Χοσέ τα έχασε. Έπρεπε να τελειώσει. Θα έπρεπε να επέμβει μόνος του, αν αυτή η μητέρα αρνιόταν να μεγαλώσει το παιδί της σωστά. ο Χοσέ είπε στον εαυτό του: “Ήρθε η ώρα να δώσω ένα μάθημα σε αυτή την απαίσια γυναίκα και τον γιο της”
Στερέωσε το συγκεντρωμένο του βλέμμα μπροστά, σχεδιάζοντας την εκδίκησή του. Ήταν τόσο απορροφημένος από το σχέδιό του που δεν αντιλήφθηκε καν τις κλωτσιές που χτυπούσαν το κάθισμά του, “χτύπημα, χτύπημα, χτύπημα” Μετά από λίγα λεπτά, είχε επινοήσει μια έξυπνη στρατηγική για να επικοινωνήσει με τη μητέρα και το αγόρι.
Με βιασύνη, έβγαλε το μπουκάλι με το νερό του και άρχισε να γεμίζει ένα ποτήρι με νερό. Ο Χοσέ ένιωθε το σώμα του να σφίγγεται καθώς το λεωφορείο έκανε την ομαλή του πορεία. Το νερό στο ποτήρι το ένιωθε κρύο στα ακροδάχτυλά του καθώς το κρατούσε.
Έριξε μια γρήγορη ματιά πίσω και είδε ότι το μικρό αγόρι εξακολουθούσε να χαμογελάει πονηρά, με τα πόδια του έτοιμα να κλωτσήσουν ξανά. Χωρίς να αντιλαμβάνεται την εξελισσόμενη κρίση, η μητέρα συνέχισε να είναι απορροφημένη στο τηλέφωνό της. Ο Χοσέ εισέπνευσε βαθιά για να ηρεμήσει το άγχος του πριν κάνει αυτό που επρόκειτο να κάνει.
Χρειαζόταν να βρει τον κατάλληλο χρόνο. Καθώς περίμενε, μικρές σταγόνες από το παγωμένο νερό συμπυκνώθηκαν στο εξωτερικό του φλιτζανιού και έπεσαν στο χέρι του. τότε, μια άλλη κλωτσιά χτύπησε την πλάτη του καθίσματος του Χοσέ ακριβώς όπως είχε σχεδιαστεί. Ήταν η τελευταία σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
Ο Χοσέ έδωσε την εντύπωση ότι αιφνιδιάστηκε και κινήθηκε απότομα προς τα εμπρός. Με την ακροβατική του κίνηση “κατά λάθος” έγειρε το ποτήρι με το νερό προς τα πίσω. Η μητέρα ήταν απροετοίμαστη όταν το παγωμένο νερό χύθηκε από το κύπελλο και έπεσε πάνω της.
Η μητέρα φώναξε σοκαρισμένη, πέφτοντας το τηλέφωνό της στο έδαφος και νιώθοντας το παγωμένο νερό να διαπερνά τα ρούχα της. Το παιδί αιφνιδιάστηκε επίσης- μικρές σταγόνες κρύου νερού πιτσιλίστηκαν πάνω του και τα μάτια του άνοιξαν από έκπληξη. “Ζητώ ειλικρινά συγγνώμη!”
Φώναξε ο Χοσέ και στριφογύρισε, προσπαθώντας να φανεί ανήσυχος, αλλά δεν τα κατάφερε. “Η κλωτσιά απλώς με αιφνιδίασε” Ζητώ συγγνώμη που έχυσα αυτό το νερό.” Η μητέρα, που ήταν πλέον εμφανώς μούσκεμα και θυμωμένη, δυσκολευόταν να μιλήσει.
Η προηγούμενη ψυχραιμία της έσπασε με την απότομη νεροποντή. “Τι στο… γιατί…”, τραύλισε. “Βλέπετε, είναι πολύ δύσκολο να κρατάς πράγματα όταν το κάθισμά σου κλωτσάει επανειλημμένα”, συνέχισε ο Χοσέ.
Κάθε περιστατικό που συνέβαινε ήταν ορατό στους άλλους επιβάτες. Είχαν διαφορετικές απόψεις. Μερικοί έκαναν στον Χοσέ συμπονετικά νεύματα. Πρέπει να είχαν ενοχληθεί από το ότι κλωτσούσε τα δικά τους καθίσματα, γιατί έδειχναν να κατανοούν την ενόχλησή του.
Οι εκφράσεις τους μετέδιδαν συμπάθεια για τον Χοσέ. Δεν είχαν όμως όλοι τα ίδια συναισθήματα. Μερικοί άνθρωποι στο λεωφορείο κούνησαν εμφανώς το κεφάλι τους, οι ψίθυροι τους διαπερνούσαν το όχημα με τέτοιο τρόπο ώστε ο Χοσέ μπορούσε να διακρίνει μόνο κομμάτια από τις ήσυχες αλλά αιχμηρές συζητήσεις τους.
Λέξεις με επικριτική χροιά, όπως “ένας ενήλικας άνθρωπος…” και “απολύτως γελοίο”, έφταναν στα αυτιά του. ο νεαρός φάνηκε να καταλαβαίνει τις συνέπειες της συμπεριφοράς του, καθώς έγινε ήσυχος και με ορθάνοιχτα μάτια.
Το ανέμελο χαμόγελό του είχε εξαφανιστεί, δίνοντας τη θέση του σε μια ξαφνιασμένη και ελαφρώς μετανιωμένη έκφραση. Ο Χοσέ έγνεψε, απαντώντας ήρεμα πριν η γυναίκα προλάβει να πει οτιδήποτε. Πράγματι, επρόκειτο πραγματικά για ένα λυπηρό ατύχημα. Το νερό μου χύθηκε επειδή σοκαρίστηκα.
Βεβαιώθηκε ότι το μήνυμά του έγινε κατανοητό, ρίχνοντας ένα σημαντικό βλέμμα στον νεαρό και τη μητέρα του. η μητέρα, που νωρίτερα είχε δείξει πείσμα, βούτηξε τώρα τα ρούχα της στο νερό και τα σκούπισε με μια πετσέτα, αποστρέφοντας το βλέμμα του Χοσέ.
Ο νεαρός σταμάτησε να κλωτσάει και κάθισε ειρηνικά, ίσως σκεπτόμενος τις συνέπειες αυτού που είχε κάνει πριν. το κάθισμα πίσω από τον Jose δεν κουνήθηκε για το υπόλοιπο της διαδρομής. Δεν υπήρξαν άλλες κλωτσιές.
Η μητέρα και ο γιος της κάθονταν σιωπηλοί, με την παγωμένη ριπή της πραγματικότητας να αμβλύνει την προηγούμενη αλαζονεία τους. Με ένα μικρό χαμόγελο στα χείλη του, ο Χοσέ ξάπλωσε στην καρέκλα του. Ο Χοσέ σκέφτηκε πόσο ειρωνικό ήταν το γεγονός ότι, έστω και στιγμιαία, είχε εγκαταλείψει και τα δύο σε μια προσπάθεια να προστατεύσει τη σιωπή του.
Αλλά απομάκρυνε κάθε ανησυχία με ταχύτητα. Στο κάτω κάτω, εκείνοι το είχαν ξεκινήσει! Εκείνος μόλις το είχε τελειώσει, με τόλμη και φαντασία. Ακόμα κι έτσι, ο Χοσέ αναστέναξε όταν συνειδητοποίησε ότι δεν είχε το χαλαρό ταξίδι στο σπίτι που είχε προγραμματίσει. Όταν έφτασε το λεωφορείο, μάζεψε τα πράγματά του. Ήταν ανώφελο να το σκέφτεται τώρα. Ό,τι έγινε, έγινε.