Ο Νέιθαν απολάμβανε το χρόνο του στο Ocean Delight, πίνοντας μια πίνια κολάντα, ενώ συζητούσε με μερικούς άνδρες στο μπαρ. Η σύζυγός του, η Σαμάνθα, παρακολουθούσε μαθήματα κηπουρικής στο πλοίο, μέρος του ειδικού προγράμματος για την 30ή επέτειό τους.
Καθώς ο Νέιθαν ακουμπούσε στο κιγκλίδωμα, με το βλέμμα του να παρασύρεται στον απέραντο ωκεανό, κάτι έπεσε στο μάτι του που τον έκανε περίεργο. Τρεις μικρές βάρκες έτρεχαν με ταχύτητα προς το πλοίο. Στην αρχή, τα απέρριψε ως συνηθισμένους ψαράδες, αλλά καθώς πλησίαζαν, τον έπιασε μια αίσθηση ανησυχίας.
Το ένστικτο του Νέιθαν, που είχε ακονιστεί από την πολυετή στρατιωτική του θητεία, ενεργοποιήθηκε. “Όλοι στο κατάστρωμα!” φώναξε, και η φωνή του μεταφέρθηκε στο κατάστρωμα, καθώς οι επιβάτες και το πλήρωμα τρόμαξαν. Οι πειρατές, οπλισμένοι και έτοιμοι για σύγκρουση, πλησίαζαν γρήγορα. Αλλά ο Νέιθαν είχε ένα σχέδιο στο μυαλό του – ένα σχέδιο που θα μπορούσε να ανατρέψει τα δεδομένα σε αυτούς τους επιτιθέμενους.
Ο Νέιθαν ήταν ένας συνταξιούχος στρατιωτικός που είχε δει περισσότερες από όσες επικίνδυνες καταστάσεις του αναλογούσαν. Μετά από χρόνια υπηρεσίας, αυτός και η σύζυγός του, Σαμάνθα, είχαν επιτέλους βρει το χρόνο να απολαύσουν τις διακοπές που τους άξιζε.
Επιβιβάστηκαν στο Ocean Delight με μια αίσθηση ενθουσιασμού, ανυπόμονοι να γιορτάσουν την 30ή επέτειο γάμου τους στην ειρηνική αγκαλιά της ανοιχτής θάλασσας. Η μέρα είχε ξεκινήσει τέλεια, με τον ήλιο να λάμπει έντονα και τα νερά να είναι ήρεμα.
Καθώς περνούσε το πρωί, ο Νέιθαν βρέθηκε να αράζει στο μπαρ του κρουαζιερόπλοιου, με μια πίνια κολάντα στο χέρι. Η ζεστασιά του ήλιου και η απαλή ταλάντωση του πλοίου τον νανούριζε σε μια σπάνια στιγμή χαλάρωσης.
Ακούμπησε στην κουπαστή, ατενίζοντας την απέραντη έκταση του ωκεανού, αφήνοντας το μυαλό του να παρασυρθεί καθώς ο ορίζοντας απλωνόταν ατελείωτα μπροστά του. Ήταν μια τέλεια στιγμή – μια στιγμή που φαινόταν σχεδόν πολύ γαλήνια για να είναι αληθινή.
Αλλά καθώς το βλέμμα του Νέιθαν έμεινε στον ορίζοντα, κάτι ασυνήθιστο τράβηξε την προσοχή του. Δύο μικρές βάρκες έτρεχαν προς το κρουαζιερόπλοιο, με την ταχύτητά τους να είναι υπερβολικά επιθετική για να πρόκειται για συνηθισμένους ψαράδες που έκαναν την καθημερινή τους ρουτίνα.
Τα παρακολούθησε για μια στιγμή, με τα στρατιωτικά του ένστικτα σε κατάσταση συναγερμού. Στην αρχή, προσπάθησε να απορρίψει τη σκέψη, ελπίζοντας ότι ήταν απλώς ντόπιοι που ήθελαν να ρίξουν μια ματιά στο μεγάλο πλοίο. Αλλά καθώς οι βάρκες πλησίαζαν, η δυσοίωνη αλήθεια ήταν αδύνατο να αγνοηθεί.
Μέσα από τη λάμψη του ήλιου στο νερό, ο Νέιθαν εντόπισε την αλάνθαστη λάμψη όπλων στα χέρια των ανδρών στις βάρκες. Η καρδιά του βούλιαξε και μια γνώριμη δόση αδρεναλίνης διαπέρασε τις φλέβες του. Αυτοί οι άντρες δεν ήταν εδώ για να ψαρέψουν…..
Σε μια στιγμή, το μυαλό του Νέιθαν άλλαξε ταχύτητα και κάθε μυς στο σώμα του τεντώθηκε καθώς ετοιμαζόταν να δράσει. Δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο. “Όλοι στο κατάστρωμα!” φώναξε, τραβώντας αμέσως την προσοχή του πληρώματος και των επιβατών που βρίσκονταν κοντά.
Ο πανικός εξαπλώθηκε σαν πυρκαγιά καθώς οι επιβάτες συνειδητοποίησαν τον κίνδυνο στον οποίο βρίσκονταν. Κραυγές αντηχούσαν σε όλο το κατάστρωμα καθώς οι άνθρωποι έτρεχαν προς κάθε κατεύθυνση, προσπαθώντας απεγνωσμένα να βρουν ασφάλεια. Το πλήρωμα, αιφνιδιασμένο από την ξαφνική απειλή, έσπευσε να αναλάβει δράση.
Αλλά η κατάσταση είχε ήδη ξεφύγει από τον έλεγχο. Ο Νέιθαν παρέμεινε καθηλωμένος στο σημείο, τα χρόνια της εκπαίδευσής του τον κρατούσαν ήρεμο ακόμα και όταν γύρω του ξέσπασε το χάος. Ήξερε ότι η φυγή δεν θα έλυνε τίποτα. Η μόνη επιλογή ήταν να αντεπιτεθεί.
Οι σφυγμοί του Νέιθαν επιταχύνθηκαν καθώς έβγαλε το τηλέφωνό του και κάλεσε επειγόντως τη Σαμάνθα. “Σαμ, άκουσέ με”, είπε, με τη φωνή του μια χαμηλή αλλά σταθερή εντολή. “Πήγαινε στο δωμάτιό μας και κλείδωσε την πόρτα. Μην την ανοίξεις για κανέναν, ό,τι κι αν ακούσεις”
Η ανησυχία στη φωνή του ήταν αδύνατο να κρυφτεί, αλλά ήξερε ότι εκείνη θα καταλάβαινε τη σοβαρότητα. Έδωσε μια τεταμένη συμφωνία πριν κλείσει το τηλέφωνο, αφήνοντας τον Νέιθαν με το έργο που είχε αναλάβει. Έτρεξε προς το διαμέρισμα του καπετάνιου, με μερικούς φρουρούς ασφαλείας να τον ακολουθούν από κοντά.
Έτρεξε προς το δωμάτιο του καπετάνιου, πλαισιωμένος από τους φρουρούς ασφαλείας που είχαν ανταποκριθεί στο κάλεσμά του για δράση. Κινήθηκαν γρήγορα στους διαδρόμους, με τα βήματά τους να αντηχούν στην τεταμένη σιωπή που είχε επικρατήσει στο πλοίο. Κάθε δευτερόλεπτο μετρούσε τώρα.
Μπήκαν στο δωμάτιο του καπετάνιου, όπου ο Νέιθαν δεν έχασε χρόνο για να εξηγήσει την κατάσταση. Ο καπετάνιος, ένας γκριζαρισμένος βετεράνος των θαλασσών, δεν χρειάστηκε να πεισθεί – αμέσως διέταξε ελιγμούς αποφυγής, προσπαθώντας να κατευθύνει το πλοίο μακριά από την επικείμενη απειλή.
Το πλοίο βογκούσε καθώς οι μηχανές βρυχόντουσαν, ενώ το πλήρωμα εργαζόταν πυρετωδώς για να ξεπεράσει τους επιτιθέμενους. Για μια φευγαλέα στιγμή, η ελπίδα αναβόσβησε -ίσως μπορούσαν να ξεφύγουν από τους πειρατές. Αλλά τότε, μια τρίτη βάρκα εμφανίστηκε, σχεδόν σαν από το πουθενά, και εμβόλισε την πλευρά του πλοίου.
Οι πειρατές πέταξαν γάντζους και άρχισαν να σκαρφαλώνουν. Ο Νέιθαν ένιωσε το ψυχρό βάρος της πραγματικότητας να καταλαμβάνει – είχαν επιβιβαστεί. Ο Νέιθαν στράφηκε προς τον καπετάνιο, προτρέποντάς τον να κάνει μια ανακοίνωση. Η φωνή του καπετάνιου ακούστηκε από την ενδοεπικοινωνία του πλοίου, προτρέποντας τους επιβάτες να αναζητήσουν καταφύγιο και να κλειδώσουν τις πόρτες τους.
Τον τρόμαζε η σκέψη ότι οποιοδήποτε μέλος του πληρώματος ή επιβάτης θα συναντούσε τους πειρατές και θα τον απήγαγαν ή κάτι χειρότερο. Μετά από αυτό, ο Νέιθαν ζήτησε από τον καπετάνιο να σβήσει γρήγορα τις μηχανές του πλοίου, αφήνοντάς το ακυβέρνητο στο έλεος του ωκεανού.
Καθώς το πλήρωμα και οι επιβάτες ακολούθησαν τις εντολές, οι πειρατές επιβιβάστηκαν στο πλοίο. Ήταν πέντε από αυτούς, οπλισμένοι με παλιά ΑΚ-47. Αν και έδειχναν ανοργάνωτοι, η μυστική επιβίβασή τους έδειχνε ότι δεν ήταν η πρώτη τους φορά.
Όμως αυτό το πλοίο ήταν πολύ μεγαλύτερο από ό,τι είχε αντιμετωπίσει οποιοσδήποτε από αυτούς στο παρελθόν. Χωρίς να ξέρουν από πού να αρχίσουν, οι πειρατές δίστασαν. Ήξεραν ότι δεν μπορούσαν να καταλάβουν το πλοίο- ήταν πολύ μεγάλο. Αλλά αφού έφτασαν ως εδώ, ήταν αποφασισμένοι να φύγουν με κάτι πολύτιμο.
Ο Τζακ, ο αρχηγός τους, επινόησε ένα γρήγορο σχέδιο. Στόχος τους ήταν να βρουν τους επιβάτες και να μαζέψουν από αυτούς μετρητά και άλλα ακριβά αντικείμενα. Ένας πειρατής πρότεινε να επικοινωνήσουν με άλλους για βοήθεια, αλλά ο Τζακ απέρριψε την ιδέα. Δεν εμπιστευόταν άλλους πειρατές και μόλις και μετά βίας εμπιστευόταν το δικό του πλήρωμα.
Γνώριζαν ότι οι άλλοι πειρατές πιθανότατα θα άρπαζαν τα πιο πολύτιμα αντικείμενα για τον εαυτό τους. Αυτή ήταν μια δουλειά για τους πέντε τους και μόνο. Για να τα καταφέρουν, έπρεπε να αιχμαλωτίσουν κάποιους από τους επιβάτες ως ομήρους και να εκτελέσουν το σχέδιό τους.
Όμως ολόκληρο το πλοίο είχε τυλιχτεί σε μια απόκοσμη σιωπή. Οι μηχανές του πλοίου ήταν σβηστές και το σκάφος ήταν ακίνητο. Οι πειρατές αντάλλαξαν επιφυλακτικές ματιές, διαισθανόμενοι ότι αυτό δεν θα ήταν καθόλου εύκολο εγχείρημα.
Εν τω μεταξύ, ο Νέιθαν είχε παραμείνει στην αίθουσα ελέγχου, παρακολουθώντας τις κινήσεις τους μέσω των καμερών και ένιωσε ανακούφιση όταν χωρίστηκαν. Αυτός ο διαχωρισμός θα απλοποιούσε την αντεπίθεσή του. Θα μπορούσε πρώτα να ασχοληθεί με το ζευγάρι και μετά να επικεντρωθεί στην τριάδα.
Ο Νέιθαν με τη βοήθεια του καπετάνιου συγκέντρωσε γρήγορα μια μικρή ομάδα προσωπικού ασφαλείας στην αίθουσα ελέγχου, με τα πρόσωπά τους σφιγμένα αλλά αποφασισμένα. Περιέγραψε το σχέδιό του γρήγορα, γνωρίζοντας ότι ο χρόνος ήταν ζωτικής σημασίας.
Χωρίς να το γνωρίζουν οι πειρατές, η μοίρα τους είχε σφραγιστεί. Οι φρουροί ασφαλείας έφυγαν γρήγορα για να στήσουν την παγίδα, ενώ οι δύο πειρατές στο κατάστρωμα γίνονταν όλο και πιο ανήσυχοι, με τον φόβο τους για ενέδρα να αυξάνεται με κάθε αβέβαιο βήμα.
Καθώς οι δύο πειρατές σερνόταν κατά μήκος του πλοίου, η αυτοπεποίθησή τους μειωνόταν. Η σιωπή του τεράστιου σκάφους ήταν εκνευριστική. Όντας νέοι στην πειρατεία και εντελώς έξω από τα νερά τους, ένιωθαν χαμένοι. Στην αίθουσα ελέγχου, ο Νέιθαν και ο καπετάνιος σχεδίασαν γρήγορα ένα σχέδιο.
Ο Νέιθαν συγκέντρωσε γρήγορα μια μικρή ομάδα προσωπικού ασφαλείας στην αίθουσα ελέγχου, με τις εκφράσεις τους να είναι ένα μείγμα φόβου και αποφασιστικότητας. Κατέστρωσε το σχέδιό του με την ακρίβεια ενός έμπειρου τακτικιστή και έψαξε τις αποθήκες του σκάφους για προμήθειες.
Με τις προμήθειες στο χέρι, ο Νέιθαν οδήγησε την ομάδα του στο κατάστρωμα, όπου η ένταση ήταν αισθητή. Τοποθετήθηκε ο ίδιος ως δόλωμα, περπατώντας στο κατάστρωμα με ένα ποτό στο χέρι, προσπαθώντας να φανεί ως άλλος ένας αδαής επιβάτης.
Η καρδιά του Νέιθαν χτυπούσε δυνατά στο στήθος του, αλλά ανάγκασε την έκφρασή του να παραμείνει αδιάφορη καθώς ακουμπούσε στο κιγκλίδωμα. Οι δύο πειρατές, ενθαρρυμένοι από τη φαινομενική ευκολία της επίθεσής τους, τον εντόπισαν και άρχισαν να τον πλησιάζουν, με τα όπλα τους να κρέμονται στα πλευρά τους.
Χαμογελούσαν, σίγουροι για τον έλεγχό τους πάνω στο πλοίο και την αδυναμία των επιβατών του. Καθώς πλησίαζαν, ο Νέιθαν μπορούσε να δει την απληστία στα μάτια τους. Όταν οι πειρατές έφτασαν μόλις λίγα βήματα μακριά, η ομάδα ασφαλείας, που κρυβόταν και περίμενε, ανέλαβε δράση.
Με μια γρήγορη, συντονισμένη κίνηση, έριξαν το μεγάλο δίχτυ ψαρέματος από ψηλά, παγιδεύοντας τους πειρατές πριν προλάβουν να σηκώσουν τα όπλα τους. Το δίχτυ, βαρύ από το βάρος των μουσαμάδων, τους κάρφωσε στο κατάστρωμα, καθώς χτυπιόντουσαν και έβριζαν με ένα μείγμα έκπληξης και οργής.
Ο Νέιθαν δεν έχασε χρόνο. Έσπευσε μπροστά με την ομάδα ασφαλείας, ασφαλίζοντας γρήγορα τους πειρατές, δένοντας τα χέρια και τα πόδια τους με σχοινί. Οι πειρατές πάλευαν, ο ανδρισμός τους εξατμίστηκε γρήγορα καθώς συνειδητοποίησαν ότι τους είχαν ξεγελάσει.
Καθώς οι πειρατές ήταν ακινητοποιημένοι, ο Νέιθαν άφησε στον εαυτό του μια στιγμή να πάρει μια ανάσα. Η παγίδα είχε λειτουργήσει άψογα, αλλά η νίκη ήταν παροδική. Ήξερε ότι υπήρχαν ακόμα περισσότεροι πειρατές εκεί έξω και δεν θα ήταν τόσο εύκολο να τους εξουδετερώσει.
Κάτω από τα σκληρά φθορίζοντα φώτα της τραπεζαρίας του πληρώματος, ο Νέιθαν συγκάλεσε γρήγορα μια ομάδα. Με επείγοντα λόγο στη φωνή του, περιέγραψε την επόμενη κίνησή τους. Τα μάτια των υπαλλήλων ασφαλείας κλείδωσαν πάνω του, καταλαβαίνοντας τη σοβαρότητα της κατάστασής τους.
“Έχουμε το πάνω χέρι τώρα, αλλά πρέπει να παραμείνουμε σε εγρήγορση”, προέτρεψε, με το βλέμμα του σταθερό και επιβλητικό. Ο Νέιθαν κινήθηκε με αποφασιστικότητα προς την αίθουσα ελέγχου, εξασφαλίζοντας ότι κάθε πιθανή συσκευή επικοινωνίας στο κιβώτιο ήταν μπλοκαρισμένη.
Αποφασισμένος να μην φτάσει στον Τζακ καμία είδηση για την επιτυχία τους, ο Νέιθαν δούλεψε γρήγορα. Το να κρατήσει τους άλλους τρεις πειρατές στο σκοτάδι ήταν ζωτικής σημασίας για να διατηρήσουν το πλεονέκτημά τους και να προστατεύσουν το πλήρωμα και τους επιβάτες από τυχόν αντιδράσεις.
Με τα μάτια καρφωμένα στις οθόνες παρακολούθησης του πλοίου, ο Νέιθαν παρακολουθούσε τον καπετάνιο Τζακ και το υπόλοιπο πλήρωμά του σαν έμπειρος θηρευτής. Οι κοκκώδεις ασπρόμαυρες εικόνες τρεμόπαιζαν με κάθε κίνηση των πειρατών, παρέχοντας πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο.
Συγκεντρώνοντας για άλλη μια φορά το πλήρωμα, ο Νέιθαν τους διέταξε με ήρεμο αλλά σταθερό τόνο. “Μείνετε κρυμμένοι, μείνετε ασφαλείς, δεν τελειώσαμε ακόμα” Τόνισε τη σημασία της μυστικότητας, γνωρίζοντας ότι η ζωή τους εξαρτιόταν από το στοιχείο του αιφνιδιασμού.
Στο σιωπηλό περιβάλλον της αίθουσας ελέγχου, ο Νέιθαν ζήτησε από τον καπετάνιο να επικοινωνήσει με την Ακτοφυλακή και να μεταβιβάσει στις αρχές την άσχημη κατάσταση του κρουαζιερόπλοιου. Πάνω από τη γεμάτη στατική γραμμή, ο καπετάνιος περιέγραψε λεπτομερώς το σενάριο.
Δύο πειρατές είχαν συλληφθεί, αλλά ο Τζακ και το οπλισμένο πλήρωμά του εξακολουθούσαν να κυκλοφορούν ελεύθεροι. Με την αποστολή του μηνύματος, μια τεταμένη σιωπή κάλυψε την αίθουσα ελέγχου. Ο Νέιθαν και οι φρουροί περίμεναν, με το βάρος του κάθε δευτερολέπτου που περνούσε βαρύ στον αέρα.
Παρά το γεγονός ότι είχε ζητήσει βοήθεια, ο Νέιθαν ήξερε ότι η κατάσταση δεν είχε ακόμη τελειώσει. Κοίταζε συνεχώς τις οθόνες, με το μυαλό του να τρέχει με στρατηγικές, έτοιμος να δράσει από στιγμή σε στιγμή. Τελικά, ο ασύρματος ζωντάνεψε με την απάντηση της ακτοφυλακής.
Αναγνώριζαν την επισφάλεια της κατάστασης και επεξεργάζονταν ένα σχέδιο προσέγγισης, με στόχο να επιβιβαστούν στο πλοίο με την ελάχιστη δυνατή κλιμάκωση. Τα λόγια τους έφεραν μια αχτίδα ελπίδας, ωστόσο ο Νέιθαν παρέμενε ακόμα σε αγωνία.
Ήξερε ότι το πλοίο βρισκόταν μακριά στην Αραβική Θάλασσα, τουλάχιστον τρεις ώρες μακριά από την πλησιέστερη ακτή. Σταθεροποιώντας τον εαυτό του για το τι τον περίμενε, ετοιμάστηκε για την επόμενη κίνησή του. Ο Νέιθαν γνώριζε ότι η αντιμετώπιση των πειρατών με όπλα μπορεί να οδηγήσει σε περιττή αιματοχυσία.
Σκέφτηκε το διακύβευμα – το πλήρωμα μπορεί να τραυματιστεί ή, ακόμα χειρότερα, οι επιβάτες μπορεί να πανικοβληθούν, αποκαλύπτοντας τις κρυψώνες τους και δίνοντας στους πειρατές ένα θανάσιμο πλεονέκτημα. Ωστόσο, το να μην κάνει τίποτα δεν ήταν επιλογή. Ο Νέιθαν καταλάβαινε ότι οι πειρατές, απογοητευμένοι από την απόκοσμη σιωπή του πλοίου, θα γίνονταν σύντομα βίαιοι.
Καθώς ο Νέιθαν παρακολουθούσε από το κλειστό κύκλωμα παρακολούθησης, ο καπετάνιος Τζακ οδήγησε τους υπόλοιπους άνδρες του στους διαδρόμους του πλοίου με αυξημένη προσοχή. Η απουσία των δύο συντρόφων τους ήταν ανησυχητική. Το ένστικτο του Τζακ του έλεγε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Έκανε νόημα στους άνδρες του να κινηθούν ήσυχα.
Καθώς προχωρούσαν βαθύτερα μέσα στο πλοίο, η απόκοσμη σιωπή τους βάρυνε. Η λαβή του καπετάνιου Τζακ έσφιξε γύρω από το όπλο του καθώς έψαχναν στα δωμάτια, αναζητώντας κάποιο σημάδι των συντρόφων τους. Με κάθε άδειο δωμάτιο, η εγρήγορσή τους αυξανόταν.
Ήταν σαν οι σύντροφοί τους να είχαν εξαφανιστεί στον αέρα. Οι άνδρες του αντάλλαξαν νευρικές ματιές, καθώς το βάρος της κατάστασής τους τους πίεζε. Το μυαλό του καπετάνιου Τζακ έτρεχε, και κάθε βήμα προς τα εμπρός έμοιαζε με ένα βήμα βαθύτερα στον κίνδυνο.
Ήξερε ότι κάθε λάθος κίνηση θα μπορούσε να προκαλέσει μια θανάσιμη αντιπαράθεση με το πλήρωμα. Η ένταση ήταν αποπνικτική, κάθε τρίξιμο του κύτους του πλοίου τους έκανε να αναπηδούν. Η απουσία της ομάδας του που έλειπε τον έτρωγε. Αισθανόταν ότι τους παρακολουθούσε ένας αόρατος εχθρός. 25
Από το πλεονεκτικό του σημείο, ο Νέιθαν παρακολουθούσε κάθε κίνηση του Τζακ, αναλύοντας την τακτική του. Ήξερε ότι το να ξεγελάσει τον Τζακ θα απαιτούσε ένα προσεκτικό μείγμα υπομονής και εφευρετικότητας. Το μυαλό του Νέιθαν δούλευε υπερωρίες, συνθέτοντας ένα σχέδιο για την εξουδετέρωση της απειλής.
Σε μια ήσυχη γωνιά της αίθουσας ελέγχου, ο Νέιθαν ενημέρωσε το αυτοσχέδιο πλήρωμά του. “Δεν πρέπει να υποτιμήσουμε αυτούς τους άνδρες”, προειδοποίησε, με τη φωνή του χαμηλή και σοβαρή. Χρειάζονταν ένα σχέδιο που να λαμβάνει υπόψη την εμπειρία και το απρόβλεπτο του Τζακς. Το πλήρωμα άκουσε προσεκτικά, έχοντας επίγνωση του υψηλού διακυβεύματος.
Εν τω μεταξύ, στους αντηχούντες διαδρόμους του πλοίου, η απογοήτευση του Τζακ μετατράπηκε σε επιθετικότητα. Με ένα κατσούφιασμα βαθιά χαραγμένο στο πρόσωπό του, πυροβόλησε με το ΑΚ-47 του στο ατσάλινο ταβάνι. Οι δυνατοί κρότοι αντηχούσαν σε όλο το σκάφος, οδηγούμενοι από θυμό και απογοήτευση.
Ενθαρρυμένοι από την επίδειξη του αρχηγού τους, οι υπόλοιποι πειρατές εξαπέλυσαν επίσης μια ομοβροντία πυροβολισμών στον αέρα. Ήλπιζαν ότι ο θόρυβος θα ξετρυπώσει τα κρυμμένα μέλη του πληρώματος, χωρίς να συνειδητοποιούν ότι έκαναν το σοβαρό λάθος να αποκαλύψουν τις δικές τους τοποθεσίες.
Η φωνή του Τζακ αντηχούσε στους διαδρόμους του πλοίου, εκτοξεύοντας απειλές και εντολές. “Βγείτε έξω, αλλιώς θα σας βρούμε!” φώναξε, με τη φωνή του να διανθίζεται με απειλή. Το πλοίο έμοιαζε να τρέμει κάτω από το βάρος των απειλών του, κλιμακώνοντας την ένταση κάθε στιγμή που περνούσε.
Σε πλήρη αντίθεση με το χάος που εκτυλισσόταν έξω, ο Νέιθαν παρέμεινε ήρεμος στην αίθουσα ελέγχου. Τα μάτια του δεν άφηναν ποτέ τις οθόνες παρακολούθησης, το μυαλό του έτρεχε αλλά ήταν συγκεντρωμένο. Μετέδιδε αθόρυβα οδηγίες στο πλήρωμά του, με τη φωνή του να είναι μια σταθερή άγκυρα μέσα στην καταιγίδα.
Σε μια αποφασιστική στιγμή, ο Νέιθαν αποφάσισε να αντιμετωπίσει τον καπετάνιο Τζακ μόνος του. Πίστευε ότι φορώντας τη στολή του καπετάνιου και αντιμετωπίζοντας τους πειρατές κατά μέτωπο, θα μπορούσε να τους πείσει να τον ακολουθήσουν στην παγίδα. Αυτό θα του έδινε την ευκαιρία να τους εξουδετερώσει εκ των έσω.
Το σχέδιο ήταν αναμφισβήτητα ριψοκίνδυνο, αλλά ο Νέιθαν είχε αντιμετωπίσει και στο παρελθόν καταστάσεις ζωής και θανάτου. Ως στρατιώτης, είχε εκπαιδευτεί για τέτοιες στιγμές. Δεν επρόκειτο να αφήσει αθώους επιβάτες και το πλήρωμα να πάθουν κακό υπό την επίβλεψή του.
Το πλήρωμα αντάλλαξε ανήσυχα βλέμματα μόλις άκουσε το σχέδιο του Νέιθαν, με τα πρόσωπά τους να είναι γεμάτα ανησυχία. Παρά την ανησυχία τους, εμπιστεύτηκαν την κρίση του – μια εμπιστοσύνη που κέρδισε από τη γενναιότητά του και την πολυετή εμπειρία του στην πρώτη γραμμή. Ετοιμάστηκαν να τον υποστηρίξουν με κάθε δυνατό τρόπο.
Με νεύματα απρόθυμης συμφωνίας, συνέχισαν να ασφαλίζουν τα διάφορα διαμερίσματα του πλοίου. Κάθε ενέργεια ενίσχυε την πίστη τους στη στρατηγική του Νέιθαν. Ο Νέιθαν εξόπλισε τον εαυτό του με μη θανατηφόρα εργαλεία, στοχεύοντας να ξεγελάσει παρά να εμπλακεί σε φυσική μάχη με τον καπετάνιο Τζακ.
Δανείστηκε ένα όπλο αναισθητοποίησης και χειροπέδες από το προσωπικό ασφαλείας, εργαλεία που θα εξουδετέρωναν χωρίς να προκαλούσαν βλάβη. Η προσέγγισή του αντανακλούσε την πίστη του στην επίλυση των συγκρούσεων με εξυπνάδα και στρατηγική και όχι με ωμή βία. Η εστίαση του Νέιθαν ήταν σαφής: να τερματίσει την κρίση με την ελάχιστη δυνατή βία.
Γνωρίζοντας τους κινδύνους, ο Νέιθαν κατευθύνθηκε προς την τελευταία γνωστή τοποθεσία του Τζακ. Τα βήματά του ήταν μετρημένα και αθόρυβα, συνδυάζοντας προσοχή και αποφασιστικότητα. Το μυαλό του παρέμενε σε εγρήγορση για κάθε ήχο και κίνηση στο πλοίο, έτοιμο για οτιδήποτε.
Καθώς ο Νέιθαν πλησίαζε στη θέση του Τζακ, μια τεταμένη, ανήσυχη σιωπή περιέβαλε το πλοίο. Οι συνηθισμένες κουβέντες και οι ήχοι της κρουαζιέρας έμοιαζαν να ησυχάζουν, σαν το ίδιο το πλοίο να κρατούσε την αναπνοή του. Η ατμόσφαιρα βάρυνε από την προσμονή και το άγνωστο.
Στρίβοντας σε μια γωνία, ο Νέιθαν ήρθε αντιμέτωπος με τον καπετάνιο Τζακ και τους άνδρες του. Με σταθερό βάδισμα και αταλάντευτο βλέμμα, μπήκε στο οπτικό τους πεδίο. Οι πειρατές, αιφνιδιασμένοι από την ξαφνική εμφάνισή του, σήκωσαν τα όπλα τους, αλλά ο Νέιθαν παρέμεινε ψύχραιμος.
Οι πειρατές δίστασαν. Κοιτάζοντας τη στολή του Νέιθαν, ο Τζακ πήρε μια λάμψη απληστίας στα μάτια του. Αυτό ήταν που ήθελε. Ο Νέιθαν στάθηκε σταθερός και σίγουρος, ενώ το μυαλό του έτρεχε με πιθανά αποτελέσματα και στρατηγικές.
Τα μάτια του καπετάνιου Τζακ στένεψαν, διαισθανόμενος την αποφασιστικότητα στη στάση του Νέιθαν. Με κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε, το βάρος της στιγμής δυνάμωνε. Το πλήρωμα του Νέιθαν, κρυμμένο αλλά άγρυπνο, κράτησε την αναπνοή του, έτοιμο να δράσει στο σήμα του.
Με την απειλή όπλου, η φωνή του Νέιθαν ήταν ήρεμη και ελεγχόμενη καθώς μιλούσε. “Είμαι ο καπετάνιος αυτού του πλοίου και μπορώ να σας οδηγήσω στο πιο πολύτιμο φορτίο του πλοίου”, πρότεινε, “Σας παρακαλώ, πάρτε το και αφήστε ήσυχους τους επιβάτες μου” Συνέχισε.
Ο Τζακ στένεψε τα μάτια του, με την καχυποψία και την απληστία να πολεμούν μέσα του. Σίγουρα η εξασφάλιση του φορτίου θα ήταν καλύτερη από το να σπαταλήσει το χρόνο του για την αναζήτηση ομήρων. Μετά από μια στιγμή έντασης, έγνεψε, συμφωνώντας να ακολουθήσει τον Νέιθαν, αλλά κρατώντας το όπλο του στραμμένο πάνω του.
Ο Νέιθαν προηγήθηκε, περνώντας μέσα από τον λαβύρινθο των διαδρόμων του πλοίου. Κάθε βήμα ήταν σκόπιμο, οδηγώντας τους βαθύτερα στην παγίδα του. Διατήρησε σταθερό ρυθμό, χωρίς να προδίδει τίποτα, ενώ είχε έντονη επίγνωση κάθε ήχου και κάθε σκιάς.
Έφτασαν στον καθορισμένο χώρο, ένα φαινομενικά αδιάφορο σημείο μέσα στο αμπάρι του κρουαζιερόπλοιου. Με ένα διακριτικό σήμα, αθέατο από τους πειρατές, ο Νέιθαν ειδοποίησε το κρυμμένο πλήρωμά του. Η ένταση ήταν αισθητή, κάθε μέλος του πληρώματος ήταν έτοιμο για δράση.
Ο Νέιθαν είχε οδηγήσει τους πειρατές σε ένα έντεχνα επιλεγμένο κιβώτιο, γεμάτο αστραφτερά κοσμήματα. Η θέα του θησαυρού άναψε μια λάμψη στα μάτια των πειρατών. Δύο από αυτούς άρχισαν βιαστικά να γεμίζουν τις τσάντες τους, αποσπώντας εντελώς την προσοχή τους από τον Νέιθαν.
Ενώ οι πειρατές ήταν απασχολημένοι, την προσοχή του καπετάνιου Τζακ τράβηξε ένα άλλο κιβώτιο που έγραφε ότι περιείχε ηλεκτρονικά είδη υψηλής αξίας. Καθώς έσκυψε να το επιθεωρήσει, ο Νέιθαν εκμεταλλεύτηκε τη στιγμή. Με ένα γρήγορο σπρώξιμο, έστειλε τον Τζακ να πέσει σε μια κρυφή τρύπα.
Τη στιγμή που ο καπετάνιος Τζακ εξαφανίστηκε στην παγίδα, το πλήρωμα του Νέιθαν ανέλαβε δράση. Βγήκαν από τις κρυψώνες τους, κινούμενοι γρήγορα και αθόρυβα. Αιφνιδιασμένοι, οι υπόλοιποι πειρατές δεν είχαν πολλές πιθανότητες απέναντι στην καλά συντονισμένη ομάδα.
Το πλήρωμα συνεργάστηκε άψογα, και μέσα σε λίγα λεπτά είχαν υποτάξει τους υπόλοιπους πειρατές, με τα χέρια τους δεμένα πίσω από την πλάτη τους. Ο κίνδυνος που ελλόχευε πάνω από την κρουαζιέρα είχε πλέον εξουδετερωθεί και το πλοίο ήταν επιτέλους ασφαλές.
Αφού εξουδετερώθηκαν οι πειρατές, ο Νέιθαν οδήγησε την ομάδα του να σαρώσει εξονυχιστικά το πλοίο. Προχώρησαν μεθοδικά από την πλώρη προς την πρύμνη, εξασφαλίζοντας ότι δεν υπήρχε καμία άλλη απειλή στο πλοίο. Έλεγξαν κάθε διάδρομο και δωμάτιο και ασφάλισαν κάθε πόρτα.
Ο Νέιθαν κινήθηκε γρήγορα μέσα στο πλοίο, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά καθώς κατευθυνόταν προς το δωμάτιό του. Η βιασύνη τροφοδοτούσε τα βήματά του, καθοδηγούμενη από την ανάγκη να εξασφαλίσει την ασφάλεια της γυναίκας του. Όταν τελικά έφτασε στη Σαμάθα, η θέα της σώας και αβλαβούς έφερε μια πλημμύρα ανακούφισης.
Αφού βεβαιώθηκε ότι όλοι οι επιβάτες και το πλήρωμα ήταν καταμετρημένοι και σώοι, επέστρεψε στο κατάστρωμα για να εκτιμήσει την κατάσταση με την ακτοφυλακή. Στον ορίζοντα έγινε ορατή η σιλουέτα του σκάφους της ακτοφυλακής.
Η θέα του σκάφους που πλησίαζε έφερε μια συλλογική αίσθηση ανακούφισης στο πλήρωμα. Καθώς η ακτοφυλακή πλησίαζε, ο Νέιθαν ετοιμάστηκε να μεταβιβάσει τον έλεγχο της κατάστασης, με το βάρος της ευθύνης να φεύγει σταδιακά από τους ώμους του.
Με την άφιξη της ακτοφυλακής, ο Νέιθαν τους οδήγησε στο σημείο όπου κρατούνταν οι πειρατές. Ένας προς έναν, οι πειρατές παραδόθηκαν, συμπεριλαμβανομένου του καπετάνιου Τζακ, ο οποίος έδειχνε ακόμα ζαλισμένος από την ταχεία τροπή των γεγονότων.
Καθώς ο ήλιος βυθιζόταν κάτω από τον ορίζοντα, ρίχνοντας μια ζεστή λάμψη πάνω στην ήρεμη θάλασσα, ο Νέιθαν ανέπνευσε τελικά, με μια βαθιά αίσθηση ανακούφισης να τον κατακλύζει. Στεκόμενος δίπλα στη Σαμάνθα, την κράτησε κοντά του και ευχαρίστησε τους ουρανούς. Τι περιπετειώδης επέτειος ήταν αυτή!