Ο Λούκας δεν μπορούσε να το πιστέψει. Πρέπει να αστειεύονται, σωστά Κανείς δεν θα ήταν επίτηδες τόσο σκληρός και αγενής με κάποιον. Πώς μπόρεσαν να του το κάνουν αυτό μπροστά σε όλους Στεκόμενος παγωμένος στο κατώφλι της Άριελ, το κεφάλι του Λούκας στριφογύριζε με τις σκέψεις να τρέχουν με χίλια μίλια την ώρα.
Ένιωσε ένα βαθύ κοκκίνισμα να σέρνεται στο λαιμό του καθώς γύρισε και έφυγε τρέχοντας από την αυλή της. Ένα εκατομμύριο σκέψεις στριφογύριζαν στο κεφάλι του. Σίγουρα, αυτό δεν μπορούσε να είναι αληθινό, έτσι δεν είναι Η ‘ριελ δεν θα του το έκανε ποτέ αυτό, σωστά
Έκανε μεγάλο λάθος. Αυτό που συνέβη με τον Λούκας εκείνο το βράδυ δεν ήταν τίποτα λιγότερο από έναν εφιάλτη. Όλος ο κόσμος του έμοιαζε να καταρρέει μπροστά στα μάτια του, μαζί με την ευγενική του καρδιά, που καταπατήθηκε από το κορίτσι που αγαπούσε. Αλλά γιατί να το κάνει αυτό Δυστυχώς για τον Λούκας, η αλήθεια που επρόκειτο να αποκαλύψει ήταν πολύ πιο σκοτεινή απ’ ό,τι ήλπιζε.
Ο Λούκας ήταν απλώς ένα συνηθισμένο παιδί του λυκείου που αγαπούσε δύο πράγματα πάνω απ’ όλα – τις ροκ μπάντες του και το φαγητό! Και όχι οποιοδήποτε φαγητό- ο Λούκας είχε μια προτίμηση στο ιδιαίτερα λιπαρό πρόχειρο φαγητό που οι περισσότεροι έφηβοι λατρεύουν να γευματίζουν. Απλώς ο Λούκας τα αγαπούσε λίγο παραπάνω από όσο έπρεπε για το καλό του.
Στη νεαρή ηλικία των 17 ετών, ο Λούκας ζύγιζε ήδη το επιβλητικό βάρος των 190 κιλών! Οι διάδρομοι του σχολείου δεν ήταν ακριβώς φιλικό έδαφος γι’ αυτόν. Τα ψιθυριστά σχόλια και τα καγχαστικά γέλια τον ακολουθούσαν σαν μια δυσάρεστη σκιά. Οι συμμαθητές του, ορμώμενοι από την εφηβική σκληρότητα, τον έκαναν συχνά στόχο των αστείων τους.
Δεν ήταν μόνο τα κακόβουλα σχόλια για το βάρος του- ήταν και οι υπαινιγμοί για τις διατροφικές του συνήθειες που τον έτσουζαν περισσότερο. Τα μπιφτέκια, οι πατάτες τηγανιτές και άλλες γευστικές απολαύσεις fast-food ήταν η παρηγοριά του, αλλά και τα πυρομαχικά των βασανιστών του.
Μια ιδιαίτερα σκληρή Τετάρτη, ο Λούκας αποφάσισε να φάει το μεσημεριανό του στη βιβλιοθήκη, αναζητώντας καταφύγιο ανάμεσα στις στοίβες των βιβλίων, όπου ένιωθε πιο ήρεμος. Αλλά ακόμα και εκεί δεν ήταν ασφαλής. Μια ομάδα παιδιών από την τάξη του, με επικεφαλής τον διαβόητα κακόβουλο Ντέρεκ, τον βρήκε. Με σκληρό χαμόγελο, έκαναν κύκλο γύρω από τον Λούκας, κοροϊδεύοντάς τον με ένα μισοφαγωμένο τσίζμπεργκερ.
“Έι, Λούκας, θέλεις μια μπουκιά Ω, περίμενε, φαίνεται ότι έχεις φάει ήδη αρκετές μπουκιές”, χλεύασε ο Ντέρεκ, ενώ οι υπόλοιποι γελούσαν. Το πρόσωπο του Λούκας πήρε μια βαθιά κόκκινη απόχρωση, ενώ τα μάτια του έτρεχαν τριγύρω για να ξεφύγουν. Ένιωθε παγιδευμένος, ταπεινωμένος και εντελώς μόνος.
Ο Λούκας προσπάθησε να γελάσει με τον πόνο, αλλά το τσίμπημα των τόσο σκληρών παρατηρήσεων δεν ξεκολλούσε εύκολα. Και όσο περισσότερο τον πείραζαν στο σχολείο για το βάρος του, τόσο περισσότερο έβρισκε τον εαυτό του να καταβροχθίζει μια μεγάλη πίτσα το βράδυ ακολουθούμενη από ένα γεμάτο μπουκάλι κόκα κόλα.
Ο Λούκας δεν ήταν πάντα τόσο μεγάλος. Ναι, ήταν πάντα λίγο μεγαλύτερος από τα άλλα αγόρια, αλλά αυτό οφειλόταν στην περιβόητη γλυκατζούρα του που δεν τον άφηνε να παραλείψει ένα ή δύο γλυκά. Ωστόσο, το πρόβλημα ξέφυγε από κάθε έλεγχο όταν μπήκε στο γυμνάσιο.
Το Γυμνάσιο είναι το σημείο όπου οι καταιγίδες των παιδιών της εφηβείας που ξεχειλίζουν από την εφηβεία συγκεντρώνουν τη δύναμή τους, μετατρέποντας τις τάξεις και τους διαδρόμους σε εδάφη που χαρακτηρίζονται από εναλλασσόμενες συμμαχίες και μικροπρεπείς αντιπαλότητες. Για τον Λούκας, που η εξωτερική του εμφάνιση τον ξεχώριζε ήδη, η πλοήγηση σε αυτό το νέο τοπίο έγινε καθημερινή δοκιμασία.
Καθώς οι συμμαθητές του ασχολούνταν με τις τελευταίες τάσεις και τα κουτσομπολιά, ο Λούκας βρισκόταν όλο και περισσότερο στο περιθώριο, και οι προσπάθειές του να ενταχθεί ματαιώνονταν από τα σαρκαστικά σχόλια και τις πλάγιες ματιές. Αυτή η απομόνωση έγινε ακόμα χειρότερη από τις σωματικές αλλαγές που προανήγγειλε η εφηβεία.
Ενώ οι συνομήλικοι του είχαν νέα ύψη και τις αρχές της μυϊκής τους διάπλασης, το σώμα του Λούκας φαινόταν να επεκτείνεται μόνο προς τα πλάγια. Η αυτοπεποίθησή του για το βάρος του μετατράπηκε σε μια συνεχή, βασανιστική παρουσία στην καρδιά του, που τον έκανε να μην μπορεί να βγει από τη φούσκα του και να κάνει φίλους.
Η καφετέρια έγινε πεδίο μάχης όπου οι θέσεις διεκδικούνταν ανάλογα με τη δημοτικότητα, και ο Λούκας βρέθηκε συχνά στο περιθώριο, τόσο κυριολεκτικά όσο και μεταφορικά. Τα γέλια και οι κουβέντες γύρω του έμοιαζαν πάντα να βρίσκονται έναν κόσμο μακριά, καθώς καθόταν μόνος του, με τον δίσκο του να φέρει τα αποδεικτικά στοιχεία της μοναδικής του παρηγοριάς: το φαγητό.
Δεν είναι ότι ο Λούκας δεν προσπάθησε να ζητήσει βοήθεια από τις σχολικές αρχές. Δυστυχώς όμως γι’ αυτόν, οι καθηγητές δεν αποδείχθηκαν πιο ευγενικοί απέναντι στα προβλήματα του Λούκας απ’ ό,τι οι συμμαθητές του.
Ένα απόγευμα, αφού υπέμεινε άλλον έναν γύρο σκληρών χλευασμών στην καφετέρια, ο Λούκας αποφάσισε ότι δεν άντεχε άλλο. Βρήκε το κουράγιο να ζητήσει βοήθεια και πήγε στον καθηγητή που εμπιστευόταν περισσότερο, τον κ. Τόμσον.
Ο κ. Τόμσον φαινόταν πάντα δίκαιος και κατανοητός δάσκαλος, κάποιος που νοιαζόταν πραγματικά για τους μαθητές του. Ο Λούκας μπήκε στην τάξη του μετά το σχολείο, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά στο στήθος του. Ο κ. Τόμσον σήκωσε το βλέμμα του από τα χαρτιά του και χαμογέλασε, αλλά η έκφρασή του μετατράπηκε σε ανησυχία όταν είδε το ταλαιπωρημένο πρόσωπο του Λούκας.
“Τι συμβαίνει, Λούκας;” Ρώτησε ο κ. Τόμσον, κάνοντάς του νόημα να καθίσει. Ο Λούκας πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να εξηγεί. Μίλησε για το καθημερινό μαρτύριο, τα σκληρά αστεία για το βάρος του και για το πώς ένιωθε εντελώς μόνος.
Ήλπιζε ότι ο κ. Τόμσον θα προσέφερε κάποια κατανόηση, έναν ασφαλή χώρο, ίσως ένα σχέδιο για την αντιμετώπιση του εκφοβισμού. Αλλά καθώς ο Λούκας ξεχείλιζε την καρδιά του, παρατήρησε μια αλλαγή στη συμπεριφορά του κ. Τόμσον. Αλλά δεν ήταν η αντίδραση που περίμενε.
Όταν ο Λούκας τελείωσε, ο κ. Τόμσον έγειρε πίσω στην καρέκλα του και αναστέναξε. “Λούκας, καταλαβαίνω ότι ο εκφοβισμός είναι σκληρός. Αλλά πρέπει να συνειδητοποιήσεις ότι τα παιδιά μπορεί να γίνουν κακά όταν βλέπουν κάτι διαφορετικό”, είπε, με τον τόνο του να είναι πιο απορριπτικός απ’ ό,τι περίμενε ο Λούκας. “Ίσως αν επικεντρωνόσουν στο να γυμναστείς, να μην σε ενοχλούσαν τόσο πολύ”
Η ανάλγητη συμπεριφορά του δασκάλου του έκανε τον Λούκας να συρρικνωθεί ακόμα περισσότερο στο καβούκι του και τον έκανε να νιώθει ακόμα πιο μόνος. Αν του είχε απομείνει έστω και ένα ίχνος ελπίδας στην καρδιά του, τώρα σίγουρα είχε ματαιωθεί. Και για άλλη μια φορά ο Λούκας δεν βρήκε κανέναν άλλον να τον παρηγορήσει στη δυστυχία του, εκτός από τον μοναδικό του αληθινό σύντροφο – το φαγητό!
Με κάθε μπουκιά, ο Λούκας αναζητούσε παρηγοριά στη μοναξιά του, αλλά κάθε άδεια θερμίδα από μπέργκερ, πατάτες τηγανιτές και κόκα κόλα έφερνε μόνο μεγαλύτερη απόσταση ανάμεσα σε αυτόν και τους συνομηλίκους του. Οι γονείς του, παρατηρώντας την αλλαγή στον γιο τους, προσπάθησαν να παρέμβουν. Του πρότειναν νέες δραστηριότητες, τον ενθάρρυναν να ενταχθεί σε συλλόγους και προσπάθησαν ακόμη και να αναθεωρήσουν την οικογενειακή διατροφή.
Αλλά οι προσπάθειές τους πήγαν χαμένες! Όταν έφτασε η ώρα του λυκείου, το φαγητό είχε γίνει το μοναδικό καταφύγιο και φίλος του Lucas. Ήταν το μόνο πράγμα στη ζωή του που ένιωθε ότι μπορούσε να ελέγξει και δεν ήταν έτοιμος να το εγκαταλείψει.
Στο λύκειο, ο Λούκας επέμενε να κρατάει χαμηλό προφίλ για να αποφύγει την περιττή γελοιοποίηση και την προσοχή. Ωστόσο, για κάποιον τόσο μεγαλόσωμο όσο ο Λούκας, αυτό ήταν δύσκολο εγχείρημα. Και ως εκ τούτου, παρά τις προσπάθειές του, ο φαύλος κύκλος του εκφοβισμού και της αδηφαγίας ακολούθησε τον Λούκας μέχρι το λύκειο.
Ο κύκλος του φαγητού και της απομόνωσης έγινε μια αυτοεκπληρούμενη προφητεία. Όσο περισσότερο ο Λούκας στρεφόταν στο φαγητό για παρηγοριά, τόσο περισσότερο αυξανόταν το βάρος του και τόσο περισσότερη τροφή έδινε στους συμμαθητές του για να τον απομονώσουν και να τον γελοιοποιήσουν.
Το αδυσώπητο μοτίβο τον άφησε να αισθάνεται ανίσχυρος και μόνος, παγιδευμένος σε μια προσωπικότητα από την οποία ούτε ήθελε ούτε ένιωθε ότι μπορούσε να ξεφύγει. Μέχρι που μια μέρα, κάτι άλλαξε για τον Lucas…..
Μια συνηθισμένη Πέμπτη, καθώς ο Λούκας περιφερόταν στους γεμάτους κόσμο διαδρόμους του λυκείου του, παρατήρησε κάποιον να τον πλησιάζει με ένα απροσδόκητο χαμόγελο. Ήταν η Άριελ, ένα από τα πιο δημοφιλή κορίτσια του σχολείου.
Ήταν ό,τι δεν ήταν ο Λούκας: γεμάτη αυτοπεποίθηση, εξωστρεφής και αβίαστα όμορφη. Η Άριελ ήταν ο σχολικός έρωτας του Λούκας από την πρώτη δημοτικού. Και γιατί όχι Έμοιαζε με πριγκίπισσα της Ντίσνεϊ με τα καστανόξανθα μαλλιά της και τα πράσινα μάτια της.
Ωστόσο, ήταν σοκαριστικό το γεγονός ότι πλησίαζε τον Λούκας. Τι θα μπορούσε να θέλει από αυτόν Το ξαφνικό της ενδιαφέρον γι’ αυτόν ήταν μπερδεμένο και ο Λούκας δεν μπορούσε παρά να νιώσει ένα μείγμα ενθουσιασμού και καχυποψίας.
Ο Λούκας και η Άριελ ήταν κάποτε στενοί φίλοι κατά τη διάρκεια των σχολικών τους χρόνων στο δημοτικό. Τότε, περνούσαν αμέτρητες ώρες παίζοντας μαζί στο διάλειμμα, μοιράζονταν μυστικά και ονειρεύονταν το μέλλον.
Η Άριελ ήταν καλόκαρδη και έβλεπε τον Λούκας γι’ αυτό που πραγματικά ήταν, ένα ευγενικό αγόρι με μεγάλη καρδιά. Η φιλία τους ήταν πηγή απέραντης χαράς για τον Λούκας και εκτιμούσε κάθε στιγμή που περνούσαν μαζί.
Ωστόσο, καθώς περνούσαν στο γυμνάσιο, τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν. Η Άριελ εξελίχθηκε σε ένα δημοφιλές και εξωστρεφές κορίτσι, προσελκύοντας αβίαστα φίλους με τη γοητεία και την ομορφιά της. Εν τω μεταξύ, ο Λούκας πάλευε με το βάρος του και γινόταν όλο και πιο αμήχανος.
Το κοινωνικό χάσμα μεταξύ τους μεγάλωνε κάθε χρόνο που περνούσε. Η Άριελ, περιτριγυρισμένη πλέον από έναν νέο κύκλο φίλων, βρέθηκε να παρασύρεται από τη δίνη της δημοτικότητας. Ο Λούκας, από την άλλη πλευρά, γινόταν όλο και περισσότερο κοινωνικός απόβλητος, αποτραβηγμένος στο καβούκι του, καθώς αντιμετώπιζε τη γελοιοποίηση και τον εκφοβισμό από τους συνομηλίκους του.
Ωστόσο, καθώς εκείνη τον πλησίαζε, ο Λούκας δεν μπορούσε παρά να νιώσει μια αχτίδα ελπίδας. “Γεια σου, Λούκας”, κελαηδούσε η Άριελ, με τη φωνή της γλυκιά και φιλική. “Έχω καιρό να σου μιλήσω, αλλά θα ήθελες να έρθεις μαζί μου στο χορό;”
Ο Λούκας ανοιγόκλεισε τα μάτια του, ζαλισμένος προς στιγμήν. Συνέβαινε στ’ αλήθεια αυτό Μήπως το πιο δημοφιλές κορίτσι του λυκείου μόλις ζήτησε από τον Λούκας να είναι η συνοδός του στο χορό Θαύμαζε την Άριελ από μακριά, χωρίς ποτέ να τολμήσει να φανταστεί ότι θα τον πρόσεχε καν, πόσο μάλλον ότι θα του ζητούσε να πάει στο χορό.
Μια έξαρση συναισθημάτων τον διαπέρασε – ελπίδα, δυσπιστία και μια υποψία αμφιβολίας. Αλλά η λαχτάρα για αποδοχή και φιλία, έστω και για μια στιγμή να νιώσει ότι τον βλέπουν και τον εκτιμούν, επισκίασε την επιφυλακτικότητά του.
“Ε, ναι, βέβαια”, τραύλισε ο Λούκας, προσπαθώντας να κρύψει την έκπληξή του. “Θα μου άρεσε αυτό” Το χαμόγελο της Άριελ διευρύνθηκε και έκανε ένα μικρό χαιρετισμό πριν φύγει, αφήνοντας τον Λούκας να στέκεται εκεί, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά στο στήθος του.
Για το υπόλοιπο της ημέρας, δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί σε τίποτα άλλο εκτός από τον επερχόμενο χορό. Ένιωσε μια αχτίδα ελπίδας στην καρδιά του για την πιθανότητα ότι ίσως στο τέλος όλων αυτών, τα πράγματα θα μπορούσαν να αλλάξουν για εκείνον.
Οι μέρες που προηγήθηκαν του χορού ήταν ένας ανεμοστρόβιλος προετοιμασιών. Ο Λούκας νοίκιασε ένα ακριβό κοστούμι, κουρεύτηκε και βρήκε το κουράγιο να το πει στους γονείς του, ώστε να νοικιάσει μια λιμουζίνα για τη βραδιά και να εντυπωσιάσει την Άριελ.
Το βράδυ του χορού, ο Λούκας ένιωσε ένα μείγμα από νεύρα και ενθουσιασμό καθώς στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη, ρυθμίζοντας τη γραβάτα του για εκατοστή φορά. Καθώς το ρολόι χτύπησε 6, ο Λούκας οδήγησε προς το σπίτι της Άριελ με λουλούδια στο χέρι.
Ο Λούκας πήρε μια βαθιά ανάσα, σταθεροποιώντας τα νεύρα του, και χτύπησε την πόρτα της Άριελ. Λίγα λεπτά αργότερα, η πόρτα άνοιξε και εκείνη στεκόταν εκεί, σαν όραμα από όνειρο. Η Άριελ ήταν απολύτως εντυπωσιακή, το φόρεμά της έλαμπε κάτω από το φως της βεράντας και έπεφτε σε κομψές πτυχώσεις.
Τα καστανοκόκκινα μαλλιά της ήταν χτενισμένα σε απαλά κύματα, πλαισιώνοντας τέλεια το πρόσωπό της. Ωστόσο, τα μάτια της είχαν μια αχτίδα ανησυχίας μέσα τους και το πρόσωπό της είχε παραμορφωθεί σε μια δυσανάγνωστη έκφραση που έκανε τον Λούκας να μπερδευτεί. Δεν ήταν χαρούμενη που τον έβλεπε
Αλλά μόλις η έξαρση του ενθουσιασμού υποχώρησε, ο Λούκας άκουσε μια κακοφωνία γέλιου να βρυχάται πίσω από την Άριελ. Οι φίλοι της, που ψιθύριζαν και χασκογελούσαν μεταξύ τους, ξέσπασαν ξαφνικά σε γέλια.
Η Άριελ κοίταξε προς τα εκεί, με μια αναλαμπή από κάτι δυσανάγνωστο να διατρέχει το πρόσωπό της. Μετά έσκυψε πιο κοντά στον Λούκας και είπε: “Ξέρεις κάτι, Λούκας Είσαι πολύ καλός. Αλλά πίστευες ειλικρινά ότι κάποιος σαν εμένα θα ενδιαφερόταν πραγματικά για κάποιον σαν εσένα;”
Τα λόγια της Άριελ τον χτύπησαν σαν γροθιά στο στομάχι. Το πρόσωπό του χλώμιασε καθώς του ήρθε η συνειδητοποίηση. Αυτό ήταν ένα σκληρό αστείο από την αρχή, μια φάρσα εις βάρος του. Το δωμάτιο φάνηκε να περιστρέφεται και τα γέλια των φίλων της έγιναν πιο δυνατά, αντηχώντας στα αυτιά του. Ο Λούκας ένιωσε τα μάτια του να καίνε από ακατάσχετα δάκρυα, η ταπείνωση τον κατέκλυζε κατά κύματα.
Χωρίς να πει λέξη, γύρισε και βγήκε έξω, με τα γέλια να τον ακολουθούν σε όλη τη διαδρομή. Ένιωθε σαν να τον έκλειναν οι τοίχοι γύρω του, το βάρος της προδοσίας ήταν πολύ βαρύ για να το αντέξει. Ο Λούκας, βέβαια, δεν το ήξερε ακόμα, αλλά μια μέρα θα μπορούσε να της το ξεπληρώσει δεκαπλάσια.
Καθώς πήγαινε στο σπίτι του, ένα γνώριμο αίσθημα απελπισίας εγκαταστάθηκε μέσα του, αλλά παράλληλα με αυτό, υπήρχε και κάτι άλλο. Θυμός. Ο Λούκας ένιωθε θυμό για τη σκληρότητα των συνομηλίκων του. Πώς μπόρεσαν να είναι τόσο σκληροί Αλλά δεν ήταν μόνο θυμωμένος μαζί τους, ήταν επίσης θυμωμένος με τον εαυτό του που τους επέτρεψε να τον πληγώσουν. Εκείνο το βράδυ, ο Λούκας καθόταν μόνος στο δωμάτιό του και κοιτούσε την αντανάκλασή του.
Συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να κάνει μια επιλογή. Μπορούσε να συνεχίσει να είναι το θύμα ή μπορούσε να βρει έναν τρόπο να διεκδικήσει τη ζωή και την αυτοεκτίμησή του. Το ταξίδι που θα ακολουθούσε δεν θα ήταν εύκολο, αλλά για πρώτη φορά ο Λούκας ένιωσε μια σπίθα αποφασιστικότητας. Δεν επρόκειτο να αφήσει τους άλλους να τον καθορίζουν πλέον. Είχε έρθει η ώρα να πάρει τον έλεγχο της δικής του αφήγησης.
Το επόμενο πρωί, ο Λούκας ξύπνησε με μια αίσθηση σκοπού που είχε να νιώσει χρόνια. Άρχισε να ερευνά ρουτίνες γυμναστικής και διατροφικά πλάνα, εκπαιδεύοντας τον εαυτό του για το τι θα χρειαζόταν για να μεταμορφώσει το σώμα και το μυαλό του.
Για πρώτη φορά στη ζωή του, πάτησε το πόδι του σε ένα γυμναστήριο παρά τον συντριπτικό φόβο και τη νευρικότητά του. Ήταν αποφασισμένος να αλλάξει τη ζωή του και αυτό που συνέβη μαζί του στο χορό αποτέλεσε μεγάλο κίνητρο για τον Λούκας.
Έθεσε μικρούς, εφικτούς στόχους και ξεκίνησε ένα ημερολόγιο για να παρακολουθεί την πρόοδό του. Οι πρώτες εβδομάδες ήταν εξαντλητικές- το σώμα του πονούσε και υπήρχαν στιγμές που ένιωθε ότι ήθελε να τα παρατήσει. Αλλά κάθε φορά που σκεφτόταν τη σκληρότητα που είχε υποστεί, η αποφασιστικότητά του δυνάμωνε.
Ο Λούκας αποφάσισε επίσης να καταγράψει το ταξίδι του. Δημιούργησε ένα κανάλι στο YouTube, αρχικά για να κρατάει τον εαυτό του υπόλογο. Ανέβαζε βίντεο με τις προπονήσεις του, τις προετοιμασίες των γευμάτων του και ειλικρινείς συζητήσεις για τους αγώνες και τους θριάμβους του. Στην αρχή, το κανάλι του είχε λίγους θεατές, αλλά σιγά σιγά, η ειλικρίνεια και η αποφασιστικότητά του άρχισαν να προσελκύουν περισσότερη προσοχή.
Καθώς οι μήνες έγιναν χρόνια, η αφοσίωση του Lucas απέδωσε καρπούς. Έχασε τα κιλά του, αντικαθιστώντας τα με μυς και νέα αυτοπεποίθηση. Το κάποτε ντροπαλό και εσωστρεφές αγόρι μεταμορφώθηκε σε έναν γυμνασμένο, γεμάτο αυτοπεποίθηση νεαρό άνδρα.
Το κανάλι του Λούκας στο YouTube άρχισε να αποκτά σημαντική απήχηση. Οι άνθρωποι εμπνεύστηκαν από την ειλικρίνειά του, την ευπάθειά του και την αδιάκοπη επιδίωξή του για αυτοβελτίωση. Τα σχόλια πλημμύρισαν από θεατές που τον έβλεπαν ως φάρο ελπίδας, μια απόδειξη της δύναμης της ανθεκτικότητας και της σκληρής δουλειάς.
Και σύντομα, ο Λούκας έφτασε τους 500.000 συνδρομητές στο YouTube, οδηγώντας τον προς τη φήμη και τη δημοτικότητα που δεν είχε δει ή βιώσει ποτέ πριν. Το κάποτε εξοστρακισμένο και κοινωνικά περιθωριοποιημένο αγόρι είχε πλέον μετατραπεί σε έναν αυτοπεποίθηση, τολμηρό άνδρα που είχε αυτοπεποίθηση και αυτοπεποίθηση για τον άνθρωπο που ήταν.
Καθώς το κανάλι του Λούκας στο YouTube εκτόξευσε τη δημοτικότητά του στα ύψη, άρχισε να δέχεται προσκλήσεις για να μιλήσει σε εκδηλώσεις, μοιραζόμενος την ιστορία του για το πώς ξεπέρασε τον εκφοβισμό και την αυτοαμφισβήτηση. Σύντομα ο Lucas έγινε μια μικρή διασημότητα, καθώς χρησιμοποίησε την πλατφόρμα του για να υποστηρίξει την αυτο-αγάπη, την ψυχική υγεία και την καταπολέμηση του εκφοβισμού.
Η σκληρή δουλειά του Λούκας δεν εκτιμήθηκε και έγινε σεβαστή μόνο από τους συνδρομητές και τους οπαδούς του, αλλά του έφερε επίσης την προσοχή αρκετών ανιχνευτών ταλέντων και επαγγελματιών του κλάδου, οι οποίοι εντυπωσιάστηκαν από τη μεταμόρφωσή του και την ικανότητά του να εμπνέει τους άλλους.
Σύντομα τον προσέγγισε μια εξέχουσα εταιρεία μέσων ενημέρωσης που του προσέφερε μια θέση ως junior casting director. Σε ηλικία μόλις 19 ετών, ο Lucas έγινε ένας από τους νεότερους διευθυντές casting στον κλάδο. Κατάλαβε τους αγώνες των επίδοξων ηθοποιών και ερμηνευτών και χρησιμοποίησε την πλατφόρμα του για να δώσει φωνή σε όσους είχαν παραβλεφθεί ή περιθωριοποιηθεί, όπως ακριβώς είχε γίνει κάποτε και ο ίδιος.
Ο Λούκας ρίχτηκε στον νέο του ρόλο με την ίδια αποφασιστικότητα που είχε τροφοδοτήσει το ταξίδι του στη γυμναστική. Καθώς η καριέρα του Λούκας ανθούσε, οι οδυνηρές αναμνήσεις του λυκείου άρχισαν να ξεθωριάζουν. Η νύχτα της φάρσας στο χορό, που κάποτε αποτελούσε πηγή βαθιάς ταπείνωσης, έμοιαζε πλέον με μια μακρινή, σχεδόν σουρεαλιστική ανάμνηση.
Μέσα σε μόλις 4 χρόνια, ο Λούκας δεν είχε μεταμορφωθεί μόνο σωματικά, αλλά είχε γίνει και πνευματικά και συναισθηματικά πιο δυνατός. Αργά αλλά σταθερά, είχε ξεχάσει τα πάντα για τη νύχτα του σχολικού χορού, μέχρι που μια μέρα συνέβη κάτι εντελώς απρόσμενο που έφερε ξανά τα πάνω κάτω στον κόσμο του Λούκας.
Ο Λούκας καθόταν στο γραφείο του, περνώντας από μια στοίβα βιογραφικά για το επερχόμενο κάστινγκ. Καθώς κοσκίνιζε τις φωτογραφίες και τα βιογραφικά, ένα όνομα του τράβηξε την προσοχή: Ariel Winters.
Η καρδιά του χτύπησε δυνατά όταν είδε το γνωστό πρόσωπο στη φωτογραφία. Ήταν αναμφισβήτητα εκείνη, η κοπέλα που κάποτε τον είχε ταπεινώσει μπροστά στους φίλους της εκείνη την απαίσια βραδιά του χορού. Πήρε μια βαθιά ανάσα και είπε στον εαυτό του να παραμείνει επαγγελματίας.
Λίγα λεπτά αργότερα, καθώς η Άριελ μπήκε στο γραφείο του για τη συνέντευξη, ο Λούκας ένιωσε την ανάσα του να κόβεται στο λαιμό του. Παρά τον χρόνο που περνούσε, οι αναμνήσεις από το λύκειο ήρθαν ορμητικά και για ένα δευτερόλεπτο, ο Λούκας έπιασε τον εαυτό του να θέλει να το σκάσει, όπως ακριβώς έκανε εκείνο το μοιραίο βράδυ.
Αλλά παρέμεινε καθισμένος στην καρέκλα του. Καθώς ανέπνεε βαθιά, προσπαθώντας να συνέλθει, κοίταξε την Άριελ για πρώτη φορά από το λύκειο. Έδειχνε διαφορετική, πιο φθαρμένη και ταπεινή, αλλά δεν μπορούσε να μπερδέψει κανείς εκείνες τις καστανόξανθες μπούκλες και τα πράσινα μάτια του δάσους. Η αυτοπεποίθηση της Άριελ φάνηκε να κλονίζεται για μια στιγμή, καθώς συνειδητοποίησε ποιος ήταν.
“Λούκας;” είπε, με τη φωνή της γεμάτη έκπληξη και μια δόση άγχους. “Γεια σου, Άριελ”, απάντησε ο Λούκας, με τη φωνή του σταθερή και συγκροτημένη. “Έχει περάσει πολύς καιρός” Η Άριελ κοίταξε προς τα κάτω, φανερά αμήχανη. “Λοιπόν, αυτό είναι άβολο, αλλά είμαι εδώ για την οντισιόν”
Ο Λούκας σήκωσε ένα φρύδι. “Είσαι σίγουρη ότι θέλεις να δώσεις την οντισιόν σου σε κάποιον σαν εμένα;” ειρωνεύτηκε, φανερά αναστατωμένος που την είδε μπροστά του. Θυμήθηκε τον πόνο και τον εξευτελισμό που του είχε προκαλέσει, και για μια σύντομη στιγμή θέλησε να την απορρίψει ευθέως.
Μετά από μερικά δευτερόλεπτα τεταμένης σιωπής, η Άριελ μίλησε ξανά. “Λούκας, σου χρωστάω μια συγγνώμη. Ήμουν σκληρή και απερίσκεπτη τότε. Μετανιώνω για πολύ καιρό για εκείνη τη νύχτα. Λυπάμαι πραγματικά για ό,τι έκανα” Ο Λούκας ένιωσε ένα κύμα αντικρουόμενων συναισθημάτων καθώς άκουγε τη συγγνώμη της Άριελ.
Η ωμή πληγή από εκείνη τη βραδιά του χορού εξακολουθούσε να πονάει και ένιωθε την πικρία να αναβλύζει μέσα του. Είχε τη δύναμη και την ευκαιρία τώρα να την κάνει να νιώσει όπως είχε νιώσει εκείνος. Αλλά καθώς κοίταξε στα μάτια της, ο Λούκας εξεπλάγη όταν είδε γνήσια μεταμέλεια και ευπάθεια.
“Γιατί να σε πιστέψω;” Είπε ο Λούκας, με τη φωνή του να διακατέχεται από χρόνια συσσωρευμένης δυσαρέσκειας. “Με ταπείνωσες μπροστά σε όλους, Άριελ. Έχεις ιδέα τι μου έκανε αυτό;” Τα μάτια της Άριελ γέμισαν δάκρυα και έγνεψε αργά.
“Το ξέρω, Λούκας. Από τότε ζω με τις ενοχές κάθε μέρα. Ήμουν νέα, ηλίθια και απελπισμένη να ταιριάξω με το λάθος πλήθος. Αλλά έχω αλλάξει, Λούκας. Η ζωή ήταν πολύ δύσκολη για μένα τα τελευταία χρόνια. Δεν είμαι εδώ για να ζητήσω τη συγχώρεσή σου, αλλά χρειάζομαι αυτή τη δουλειά περισσότερο απ’ όσο μπορείς να φανταστείς. Έχω μείνει πίσω στους λογαριασμούς μου και αυτή η ευκαιρία είναι η τελευταία μου ελπίδα. Σε παρακαλώ, Λούκας, σε ικετεύω – δώσε μου μια ευκαιρία”
Ο Λούκας την κοίταξε με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Όλα αυτά τα χρόνια, είχε φανταστεί αυτή τη σκηνή να διαδραματίζεται στο μυαλό του με ένα εκατομμύριο διαφορετικούς τρόπους. Αλλά ούτε μια φορά δεν περίμενε ότι η Άριελ θα καθόταν ακριβώς μπροστά του και θα χρειαζόταν επειγόντως τη βοήθειά του.
Ένα μέρος του ήθελε να κρατήσει τον θυμό του, να την απορρίψει ευθέως και να την κάνει να νιώσει το κεντρί της απόρριψης. Αλλά ένα άλλο κομμάτι του, αυτό που είχε θεραπευτεί και μεγαλώσει με τα χρόνια, αναγνώρισε την ευκαιρία να κλείσει το θέμα.
Μια τεταμένη σιωπή γέμισε το δωμάτιο καθώς ο Λούκας σκεφτόταν την επόμενη κίνησή του. Μπορούσε να δει την απόγνωση στα μάτια της Άριελ και ήξερε πώς ήταν να βρίσκεσαι στον πάτο. Πήρε μια βαθιά ανάσα, αφήνοντας το παρελθόν να φύγει με έναν τρόπο που δεν είχε φανταστεί ότι ήταν εφικτός.
“Εντάξει, Άριελ”, είπε τελικά ο Λούκας, με τον τόνο του να μαλακώνει. ” Θα προχωρήσεις στον επόμενο γύρο. Το ταλέντο σου θα πρέπει να μιλάει από μόνο του. Αλλά να ξέρεις αυτό: Δεν το κάνω αυτό για σένα. Το κάνω επειδή δεν χρειάζεται να κρατάω άλλο αυτόν τον θυμό. Έχω προχωρήσει και ελπίζω να βρεις έναν τρόπο να κάνεις το ίδιο”
Η Άριελ κοίταξε ψηλά, με την έκφρασή της να είναι μια έκφραση έκπληξης και απέραντης ευγνωμοσύνης. “Σ’ ευχαριστώ, Λούκας. Δεν έχεις ιδέα πόσα πολλά σημαίνει αυτό για μένα” Ο Λούκας έγνεψε, νιώθοντας ένα βάρος να φεύγει από τους ώμους του. “Καλή τύχη, Άριελ. Ελπίζω να βρεις αυτό που ψάχνεις”
Καθώς η Άριελ έφυγε από το δωμάτιο, ο Λούκας ένιωσε να τον κυριεύει μια αίσθηση κλεισίματος. Ένιωσε τεράστια υπερηφάνεια που αντιμετώπισε το παρελθόν του και επέλεξε να το ξεπεράσει. Συγχωρώντας την Άριελ, έβαλε τέλος στον φαύλο κύκλο της σκληρότητας.
Είχε επιτέλους ξεπεράσει τον πόνο των σχολικών του χρόνων. Με μια ανανεωμένη αίσθηση του σκοπού, ο Λούκας επέστρεψε στη δουλειά του, γνωρίζοντας ότι είχε κάνει το σωστό. Εκείνη τη στιγμή, ο Λούκας ήξερε ότι δεν καθοριζόταν πλέον από το παρελθόν του, αλλά από τη δύναμη και την καλοσύνη που κουβαλούσε στο μέλλον του.