Ο Τζον Φόρεστερ ήταν πάντα ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας, που τον θαύμαζαν για το κοφτερό μυαλό και το οξύ ένστικτό του. Αλλά μετά το αυτοκινητιστικό ατύχημα που τον άφησε τυφλό, ο κόσμος του είχε γίνει μικρότερος, εξαρτώμενος από τη σύζυγό του, Νάταλι, για υποστήριξη.
Αρχικά, η Νάταλι ήταν προσεκτική, βοηθώντας τον να προσαρμοστεί στο σκοτάδι που είχε καταλάβει τη ζωή του. Ωστόσο, καθώς περνούσε ο καιρός, η συμπεριφορά της άλλαξε. Έγινε απόμακρη, η παρουσία της πιο σποραδική και οι κάποτε προβλέψιμες διαθέσεις της έγιναν αλλοπρόσαλλες.
Ο Τζον υπέθεσε ότι έφταιγε η πίεση της κατάστασής του – η τύφλωσή του είχε επιβαρύνει αφάνταστα το γάμο τους. Όμως κάτι βαθύτερο τον έτρωγε, μια σιωπηλή ανησυχία που δεν μπορούσε να αποβάλει.
Όλα άλλαξαν ένα πρωί, όταν ο Τζον ξύπνησε στο γνώριμο σκοτάδι, αλλά παρατήρησε κάτι διαφορετικό. Καθώς ανοιγόκλεινε τα μάτια του, αχνά σχήματα άρχισαν να υλοποιούνται – θολά περιγράμματα επίπλων που δεν υπήρχαν πριν.
Η όρασή του επέστρεφε σιγά σιγά. Κατακλυζόμενος από δυσπιστία, ο Τζον σχεδόν φώναξε τη Νάταλι, ανυπόμονος να μοιραστεί το θαύμα μαζί της. Αλλά ακριβώς τη στιγμή που ετοιμαζόταν να σηκωθεί από το κρεβάτι, άκουσε τη φωνή της κάτω.
Ήταν σιωπηλή, τεταμένη. “Όχι, θα σε συναντήσω αργότερα”, ψιθύρισε, τα λόγια της ακούγονταν μόλις και μετά βίας, αλλά ήταν αρκετά για να σταματήσουν τον Τζον. Υπήρχε κάτι παράξενο, κάτι στον τόνο της που τον έκανε να σταματήσει.
Ο Τζον δεν το είχε συνηθίσει αυτό. Το σπίτι το ένιωθε διαφορετικό, σχεδόν ξένο, σαν να είχε μεταμορφωθεί ενώ εκείνος παρέμενε στο σκοτάδι. Το φως που πλημμύριζε τα παράθυρα ένιωθε σαν μια μακρινή ανάμνηση, μια φωτεινότητα που μπορούσε να ανακαλέσει μόνο σε αποσπασματικές σκέψεις.
Η μυρωδιά του φρεσκοζυμωμένου καφέ έβγαινε από την κουζίνα, προσγειώνοντάς τον προς στιγμήν, αλλά είχε και μια χροιά από κάτι άγνωστο. Η Νάταλι είχε αρχίσει να χρησιμοποιεί ένα διαφορετικό χαρμάνι, που φαινόταν να αλλάζει τόσο συχνά όσο και η διάθεσή της.
Παρατήρησε ανεπαίσθητες αλλαγές γύρω από το σπίτι – νέα διακοσμητικά, φρέσκα αρώματα και τα παρατεταμένα ίχνη ενός άγνωστου αρώματος. Όλα αυτά συνέβαλαν στην παράξενη ατμόσφαιρα, μια υπενθύμιση ότι ο κόσμος του άλλαζε με τρόπους που δεν μπορούσε να κατανοήσει πλήρως.
Ήταν μια αποπροσανατολιστική εμπειρία, που τον έκανε να συνειδητοποιήσει έντονα τους περιορισμούς του, αλλά βαθιά μέσα του λαχταρούσε να ανακτήσει την αίσθηση ασφάλειας που είχε χάσει στο σκοτάδι. Ένα βράδυ, το χέρι της Νάταλι τον άγγιξε στο πρόσωπό του σε μια σπάνια στιγμή στοργής και η φωνή της μαλάκωσε καθώς ψιθύρισε: “Με κοιτάς ακριβώς μπροστά σου”
Η καρδιά του χτύπησε δυνατά – το είχε κάνει. Τα μάτια του είχαν ενστικτωδώς συναντήσει τα δικά της, και για πρώτη φορά ο Τζον αναρωτήθηκε αν υποψιάστηκε ότι μπορούσε να δει ξανά. “Ε… απλώς η μυϊκή μνήμη”, τραύλισε, γυρνώντας γρήγορα στο πλάι, προσποιούμενος ότι ψάχνει το μαξιλάρι του.
Η Νάταλι χαχάνισε νυσταγμένα, χάφτοντας τη δικαιολογία, αλλά η καρδιά του Τζον χτυπούσε δυνατά. Η ειρωνεία του πράγματος παραλίγο να τον κάνει να γελάσει δυνατά -φοβόταν περισσότερο να μάθει ότι μπορούσε να βλέπει, απ’ ό,τι φοβόταν ποτέ για την τύφλωσή του.
Η Νάταλι δεν ήταν ποτέ άνθρωπος που έμενε έξω μέχρι αργά, αλλά τώρα επέστρεφε συχνά στο σπίτι πολύ μετά τη δύση του ηλίου. Όταν ο Τζον ρωτούσε, εκείνη ισχυριζόταν αδιάφορα ότι έβρισκε τους φίλους της ή ότι δούλευε υπερωρίες.
Το μέτωπο του Τζον σμίλεψε καθώς προσπαθούσε να συμβιβάσει τη συμπεριφορά της με τη γυναίκα που γνώριζε. Ένα βράδυ, η Νάταλι επέστρεψε στο σπίτι αργότερα από το συνηθισμένο, και προσποιούμενος ότι κοιμάται, ο Τζον άκουσε με προσοχή την Νάταλι να μπαίνει στην κρεβατοκάμαρα.
Μια μέρα, καθώς οργάνωνε τα ράφια με τα βιβλία του, την έπιασε να τον κοιτάζει από την άλλη άκρη του δωματίου με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της. Η καρδιά του χτύπησε γρήγορα- τον είχε καταλάβει Ανακάτεψε τη στοίβα με τα βιβλία, βλέποντας τα να πέφτουν στο πάτωμα.
“Χρειάζεσαι βοήθεια;” ρώτησε, με το γέλιο να χορεύει στη φωνή της. Γρήγορα την απέρριψε με ένα χαλαρό χαιρετισμό, νιώθοντας την έξαψη της αμηχανίας να ανεβαίνει στα μάγουλά του. Αυτή η παιχνιδιάρικη ανταλλαγή, ωστόσο, απλώς ενέτεινε την παράνοιά του, αφήνοντάς τον πεπεισμένο ότι η Νάταλι τον δοκίμαζε.
Η περιέργεια τον κυρίευε, αλλά το μυαλό του ήταν πολύ θολωμένο από την αβεβαιότητα για να βγάλει βιαστικά συμπεράσματα. Τις επόμενες μέρες, ο Τζον άρχισε να παρατηρεί περισσότερες ιδιαιτερότητες. Τα τηλεφωνήματα της Νάταλι γίνονταν συχνά και γίνονταν πάντα πίσω από κλειστές πόρτες.
Ένα βράδυ, την άκουσε στο τηλέφωνο, με τη φωνή της χαμηλή και βιαστική. “Θα το αναλάβω εγώ”, είπε σχεδόν μανιασμένη. “Απλά χρειάζομαι λίγο περισσότερο χρόνο” Η βιασύνη στη φωνή της του κίνησε το ενδιαφέρον, αλλά το απέκρουσε, υποθέτοντας ότι διαχειριζόταν κάποιο προσωπικό θέμα.
Ωστόσο, δεν μπόρεσε να μην παρατηρήσει γύρω από το σπίτι ακριβά αντικείμενα που η Νάταλι δεν είχε αποκτήσει ποτέ στο παρελθόν – μια τσάντα επώνυμου σχεδιαστή, ένα καινούργιο ζευγάρι παπούτσια υψηλής ποιότητας, ακόμη και ένα κομψό κόσμημα. Όλα αυτά έμοιαζαν εκτός του χαρακτήρα της πρακτικής της φύσης.
Οι σκέψεις του έτρεχαν. “Ίσως απλά χρειάζεται λίγο χώρο”, διαβεβαίωσε τον εαυτό του. Εξάλλου, ήταν στο πλευρό του σε όλα -το ατύχημα, την ανάρρωση, τους μακρινούς μήνες προσαρμογής. Ίσως απλά χρειαζόταν να χαλαρώσει.
Τότε, ενώ δίπλωνε τα άπλυτα -μια δραστηριότητα που συνήθως η Νάταλι επέμενε να χειρίζεται- έπεσε πάνω σε μια απόδειξη στην τσέπη του παλτού της από ένα πολυτελές εστιατόριο που είχαν να επισκεφθούν χρόνια. Η ημερομηνία ταίριαζε με μια νύχτα που εκείνη ισχυριζόταν ότι “δούλευε μέχρι αργά”
Όταν εκείνος το ανέφερε τυχαία, εκείνη γέλασε, λέγοντας ότι είχε πάει για ένα ποτό με έναν συνάδελφο. Παρόλο που η ανησυχία έβγαινε από τα λόγια της, ο Τζον επέλεξε να την πιστέψει. Η ενοχλητική αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά παρέμενε, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει ακριβώς γιατί.
Το επόμενο πρωί, ανακάλυψε στο κομοδίνο ένα μικρό κουτί μακιγιάζ που ήταν σίγουρος ότι δεν είχε ξαναδεί. Ήταν μια ακριβή μάρκα που είχε δει μόνο σε γυαλιστερές διαφημίσεις.
Καθώς περνούσαν οι εβδομάδες, η ατμόσφαιρα στο σπίτι τους άλλαζε, βαρυφορτωμένη από ανομολόγητη ένταση. Ο Τζον ένιωθε σαν να έψαχνε για απαντήσεις σε έναν λαβύρινθο σύγχυσης.
Ήθελε να εμπιστευτεί τη Νάταλι, να πιστέψει στην αγάπη που είχαν χτίσει μαζί. Ωστόσο, μια αίσθηση ανησυχίας τον τύλιγε, προτρέποντάς τον να αντιμετωπίσει τα αυξανόμενα ερωτήματα που στριφογύριζαν στο μυαλό του. Κάθε νέα λεπτομέρεια αύξανε το βάρος της αβεβαιότητάς του.
Ο Τζον έπιανε συχνά τον εαυτό του να χάνεται στις σκέψεις του, συνθέτοντας τα κομμάτια της ζωής της Νάταλι που του φαίνονταν άπιαστα. Την παρακολουθούσε στενά, αλλά παρέμενε ακλόνητος στην πεποίθησή του ότι δεν θα τον πρόδιδε ποτέ.
“Μάλλον εγώ φταίω”, μουρμούρισε ο Τζον, “που σκέφτομαι υπερβολικά τα πράγματα” Η ιδέα ότι η τύφλωσή του μπορεί να τον έκανε υπερβολικά αναλυτικό, εγκαταστάθηκε με ανησυχία στο μυαλό του. Καθώς οι μέρες γίνονταν εβδομάδες, ο Τζον παρατήρησε περισσότερες αλλαγές στη συμπεριφορά της Νάταλι.
Αλλά οι σκιές της αμφιβολίας γίνονταν όλο και μεγαλύτερες καθώς την παρατηρούσε να γίνεται όλο και πιο αφηρημένη, με το τηλέφωνό της να καταλαμβάνει συχνά όλη της την προσοχή. Υπήρχαν στιγμές που την έπιανε να κοιτάζει αλλού, με την έκφρασή της να αλλάζει από χαρά σε άγχος, και αυτό τον άφηνε να παλεύει με τις σκέψεις του.
Ένα βροχερό απόγευμα, ενώ προσποιούταν ότι είχε απορροφηθεί από τον ήχο της βροχής, ο Τζον συγκλονίστηκε από μια στιγμή διαύγειας. Η Νάταλι επέστρεψε βιαστικά στο σπίτι, προσπερνώντας τον βιαστικά. Εκείνη τη στιγμή, άκουσε την ανδρική φωνή στην άλλη άκρη του τηλεφώνου της.
“Θα τα πούμε σύντομα”, ψιθύρισε απαλά. Η καρδιά του Τζον χτύπησε γρήγορα, αλλά αντί να νιώσει προδοσία, ένιωσε σύγχυση. Ποιο ήταν αυτό το άτομο και γιατί φαινόταν τόσο πρόθυμη Παρά τις ανησυχίες του, αποφάσισε να κρατήσει την εμπιστοσύνη και να προσεγγίσει κάθε αντιπαράθεση με προσοχή.
Η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι ήρθε όταν την άκουσε σε μια έντονη συζήτηση, με τον τόνο της κοφτό και ανυπόμονο. “Είπες ότι θα ήταν γρήγορο! Δεν μπορώ να περιμένω άλλο έτσι!” Τα λόγια της του προκάλεσαν ένα μείγμα ανησυχίας και περιέργειας.
Ο Τζον διαισθανόταν ότι κάτι συνέβαινε, κάτι που δεν μπορούσε να καταλάβει, ωστόσο δεν μπορούσε να βγάλει βιαστικά συμπεράσματα. Η ένταση συνέχισε να αυξάνεται και ο Τζον παρέμεινε προσηλωμένος στο να αποκαλύψει την αλήθεια χωρίς να βγάλει βιαστικά συμπεράσματα.
Με κάθε νέα εξέλιξη, αναρωτιόταν τι σήμαιναν όλα αυτά, αν απλώς άφηνε το μυαλό του να περιπλανιέται σε σκοτεινές σφαίρες. Χρειαζόταν σαφήνεια, και παρόλο που ένιωθε το βάρος της αβεβαιότητας να τον πιέζει, ήταν αποφασισμένος να προσεγγίσει τη Νάταλι με διαφάνεια όταν η στιγμή θα του φαινόταν κατάλληλη.
Ένα απόγευμα, ενώ τακτοποιούσε τα πράγματά του, βρήκε ένα μικρό βελούδινο πουγκί που περιείχε ένα φανταχτερό στυλό – ένα που αναγνώρισε ως ένα ακριβό αντικείμενο που είχε δει σε ένα χαρτοπωλείο που είχαν επισκεφθεί μαζί.
Όταν ρώτησε τη Νάταλι γι’ αυτό, το πρόσωπό της χλώμιασε και εκείνη απάντησε γρήγορα ότι επρόκειτο για διαφημιστικό δώρο από έναν πελάτη. Μόλις μια εβδομάδα αργότερα τα πράγματα πήραν μια πιο σκοτεινή τροπή. Η Νάταλι είχε βγει ξανά έξω, ντυμένη πολύ πιο ωραία από ό,τι συνήθως – ψηλά τακούνια, ένα κομψό φόρεμα και περισσότερο μακιγιάζ από ό,τι φορούσε συνήθως για μια χαλαρή μέρα.
“Θα επιστρέψω σε λίγες ώρες”, είπε ελαφρά τη καρδία καθώς τον φιλούσε στο μάγουλο. “Πάω να πάρω μερικά πράγματα” “Φυσικά”, απάντησε ο Τζον, κρύβοντας τον κόμπο που μεγάλωνε στο στομάχι του. Τη στιγμή που έφυγε, ο Τζον άρπαξε το σακάκι του και την ακολούθησε.
Περίμενε λίγα λεπτά, προσέχοντας να μη φανεί καχύποπτος, πριν γλιστρήσει έξω από την πόρτα. Κρατώντας απόσταση ασφαλείας, παρακολούθησε τη Νάταλι να μπαίνει σε ένα αυτοκίνητο που σταμάτησε μπροστά στο σπίτι. Ο άντρας που οδηγούσε ήταν κάποιος που ο Τζον δεν είχε ξαναδεί. Ήταν όμορφος, κομψά ντυμένος και υπερβολικά φιλικός με τη Νάταλι.
Η καρδιά του Τζον βούλιαξε καθώς τους έβλεπε να φεύγουν μαζί. Κάλεσε ένα ταξί, με το μυαλό του να γυρίζει από ερωτήσεις. Ποιος ήταν αυτός ο άντρας Πού πήγαιναν Η σκέψη μιας σχέσης του έστριβε το στομάχι. Την είχε εμπιστευτεί και βασίστηκε πάνω της στην πιο σκοτεινή του ώρα.
Θα μπορούσε πραγματικά να τον προδώσει Το αυτοκίνητο σταμάτησε σε μια καφετέρια στην καρδιά της πόλης, ένα ζεστό, πολυτελές μέρος που ο Τζον και η Νάταλι είχαν επισκεφτεί ξανά στο παρελθόν. Παρακολουθούσε από μακριά τους δύο τους να κάθονται σε ένα υπαίθριο τραπέζι, να γελούν και να μιλάνε σαν παλιοί φίλοι.
Αλλά υπήρχε κάτι οικείο στον τρόπο με τον οποίο έσκυβαν ο ένας προς τον άλλον. Η Νάταλι άγγιξε το χέρι του άντρα, το χαμόγελό της ήταν απαλό και ζεστό. Ο Τζον ένιωσε ένα κύμα ναυτίας. Τον απατούσε. Δεν υπήρχε άλλη εξήγηση.
Έσφιξε τις γροθιές του, καταπολεμώντας την ανάγκη να ορμήσει και να τους αντιμετωπίσει. Αλλά όχι – έπρεπε να είναι σίγουρος. Έπρεπε να την πιάσει επ’ αυτοφώρω. Εκείνο το βράδυ, όταν η Νάταλι επέστρεψε στο σπίτι, έκανε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Ήταν γλυκιά και τρυφερή, ρωτούσε για τη μέρα του και μοιραζόταν λεπτομέρειες για τις δουλειές της. Αλλά ο Τζον δεν μπορούσε να αποβάλει τις εικόνες της με τον άντρα στο καφέ. Κάθε λέξη που έλεγε έμοιαζε με ψέμα. Οι επόμενες μέρες πέρασαν μέσα σε μια ομίχλη καχυποψίας και παράνοιας.
Η Νάταλι συνέχισε να φεύγει από το σπίτι, μερικές φορές για ώρες κάθε φορά, πάντα με τις ίδιες αόριστες δικαιολογίες. Ο Τζον την ακολούθησε αρκετές φορές, παρακολουθώντας την να συναντά τον ίδιο άντρα σε διαφορετικές τοποθεσίες – ένα παγκάκι στο πάρκο, ένα ήσυχο εστιατόριο και ένα λόμπι ξενοδοχείου.
Κάθε φορά, οι αλληλεπιδράσεις τους έμοιαζαν πολύ κοντινές και πολύ οικείες. Το μυαλό του Τζον στριφογύριζε από πιθανότητες. Ίσως σχεδίαζε να τον αφήσει γι’ αυτόν τον άντρα. Ίσως τον έβλεπε εδώ και μήνες, ακόμα και πριν από το ατύχημα. Η σκέψη ήταν αφόρητη.
Ένα απόγευμα, ο Τζον αποφάσισε να την αντιμετωπίσει – υποδόρια, φυσικά. Δεν ήθελε να ανοίξει ακόμα τα χαρτιά του. “Βγαίνεις συχνά τελευταία”, είπε αδιάφορα καθώς κάθονταν στο σαλόνι. Η Νάταλι σήκωσε το βλέμμα της από το τηλέφωνό της, με την έκφρασή της δυσανάγνωστη.
“Α, απλά κάνω δουλειές, συναντώ φίλους” “Συναντώ φίλους;” ρώτησε σηκώνοντας το φρύδι. “Κάποιον που ξέρω;” Εκείνη χαμογέλασε, αλλά υπήρχε μια αναλαμπή πανικού στα μάτια της. “Όχι, μόνο παλιοί φίλοι από τη δουλειά” Ο Τζον έγνεψε, οι υποψίες του βάθαιναν, αλλά δεν είπε τίποτα περισσότερο. Χρειαζόταν απτές αποδείξεις προτού την αντιμετωπίσει.
Ένα βράδυ, ενώ εκείνη ήταν στο ντους, βρήκε την ευκαιρία να ρίξει μια ματιά στο τηλέφωνό της. Βρήκε μια σειρά από κρυπτογραφημένα μηνύματα από τον ίδιο άγνωστο αριθμό και η καρδιά του χτύπησε δυνατά. Μόλις ετοιμαζόταν να τραβήξει ένα στιγμιότυπο οθόνης, άκουσε το νερό να κλείνει και άφησε γρήγορα το τηλέφωνο κάτω, νιώθοντας ένα μείγμα ενοχής και τρόμου.
Δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι εκείνη έκρυβε κάτι μεγάλο. Τότε ήρθε η νύχτα που όλα άλλαξαν. Η Νάταλι είχε πάει νωρίς για ύπνο, ισχυριζόμενη ότι ήταν εξαντλημένη. Ο Τζον περίμενε μέχρι να βεβαιωθεί ότι κοιμόταν πριν τρυπώσει στο γραφείο της.
Ποτέ δεν ήταν από αυτούς που εισέβαλαν στην ιδιωτική της ζωή, αλλά αυτή τη φορά δεν είχε άλλη επιλογή. Έπρεπε να μάθει τι έκρυβε. Έψαξε στα συρτάρια του γραφείου της, ψάχνοντας χαρτιά, λογαριασμούς και αποδείξεις.
Στην αρχή, δεν βρήκε τίποτα ασυνήθιστο. Αλλά μετά βρήκε ένα μικρό κλειδωμένο κουτί κρυμμένο στο πίσω μέρος του συρταριού. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς έσπασε την κλειδαριά και το άνοιξε. Μέσα υπήρχαν νομικά έγγραφα. Στην αρχή, έμοιαζαν με συνηθισμένη γραφειοκρατία – συμβόλαια και συμφωνίες – αλλά καθώς τα ξεφύλλιζε, το αίμα του πάγωσε.
Ήταν έγγραφα μεταβίβασης των περιουσιακών του στοιχείων – των ακινήτων και των λογαριασμών του. Είχε μεταφέρει αθόρυβα τα πάντα στο όνομά της. Τα χέρια του Τζον έτρεμαν καθώς διάβαζε περαιτέρω. Η Νάταλι ετοιμαζόταν να πάρει τα πάντα – την περιουσία του, την επιχείρησή του, ακόμη και το σπίτι τους.
Και ο άντρας που συναντούσε Το σχεδίαζε αυτό εδώ και μήνες, χρησιμοποιώντας την τύφλωσή του ως ευκαιρία για να πάρει τον έλεγχο της αυτοκρατορίας του. Η προδοσία έκοψε βαθύτερα απ’ ό,τι θα μπορούσε ποτέ να κόψει οποιαδήποτε σχέση. Ο Τζον καθόταν στο σκοτάδι του γραφείου και το μυαλό του σάλευε.
Του είχε πει ψέματα, τον είχε εξαπατήσει και είχε εκμεταλλευτεί την ευπάθειά του. Ωστόσο, δεν είχε ιδέα ότι μπορούσε να δει τώρα. Νόμιζε ότι ήταν ακόμα στο σκοτάδι, τυφλός στα σχέδιά της. Έκλεισε το κουτί και έβαλε τα πάντα στη θέση τους, προσέχοντας να μην αφήσει κανένα ίχνος της ανακάλυψής του.
Για τις επόμενες μέρες, προσποιήθηκε ότι όλα ήταν φυσιολογικά, παίζοντας το ρόλο του τυφλού συζύγου, αγνοώντας την προδοσία που συνέβαινε κάτω από τη μύτη του. Αλλά μέσα του, σχεδίαζε την επόμενη κίνησή του. Μια βδομάδα αργότερα, η Νάταλι κατέβηκε τις σκάλες με ελαφρά βήματα, περιμένοντας ένα ακόμη ήσυχο πρωινό με τον Τζον.
Αλλά αυτό που την περίμενε δεν ήταν η συνηθισμένη ειρηνική ρουτίνα. Στο τραπέζι της κουζίνας, μια παχιά στοίβα χαρτιά καθόταν επιδεικτικά, σε πλήρη αντίθεση με τα τακτοποιημένα φλιτζάνια και πιάτα του καφέ. Η καρδιά της τραύλισε καθώς αναγνώρισε την αλάνθαστη νομική μορφή: χαρτιά διαζυγίου.
Τα μάτια της άνοιξαν, τα χέρια της έτρεμαν καθώς τα σήκωνε. Σκανάρισε τις σελίδες, το μυαλό της στριφογύριζε, η ανάσα της κόλλησε στο λαιμό της. “Τζον…” ψιθύρισε, με τη φωνή της σφιγμένη, μόλις που μπορούσε να μιλήσει. “Τι… είναι αυτό;”
Στην άλλη άκρη του δωματίου, ο Τζον καθόταν στο νησί της κουζίνας, με τα χέρια του τυλιγμένα γύρω από ένα φλιτζάνι καφέ. Το πρόσωπό του ήταν ήρεμο, η έκφρασή του δυσανάγνωστη. Ήταν πάντα καλός στο να κρύβει τα συναισθήματά του όταν έπρεπε. Τώρα, η ακινησία του ήταν εκνευριστική.
Πήρε μια αργή γουλιά και μετά την κοίταξε, με το βλέμμα του κοφτερό. “Τελείωσε, Νάταλι”, είπε ήσυχα αλλά αποφασιστικά. Κάθε λέξη έπεφτε σαν χτύπημα. Δάκρυα κυλούσαν στα μάτια της καθώς κοίταζε τα χαρτιά, με τα δάχτυλά της να πιάνουν τις άκρες.
“Γιατί;” έβγαλε ασθμαίνοντας, με τη φωνή της να ξεπερνάει μετά βίας τον ψίθυρο. “Τι έκανα Δεν καταλαβαίνω” Ο Τζον σηκώθηκε αργά, με το τρίξιμο της καρέκλας του στο πάτωμα να ακούγεται πιο δυνατά μέσα στη σιωπή του δωματίου. Περπάτησε προς το μέρος της με μετρημένα βήματα, το πρόσωπό του ήταν ψύχραιμο, αλλά υπήρχε μια υποδόρια αίσθηση κάτι πιο ψυχρού στη φωνή του.
“Ξέρω τα πάντα, Νάταλι” Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στο στήθος της. Ανοιγόκλεισε γρήγορα τα μάτια της, η αναπνοή της ήταν ρηχή. “Τα πάντα;” τραύλισε, με το μυαλό της να τρέχει. Ήξερε για τον δικηγόρο Ήξερε ότι συναντούσε κάποιον κρυφά
Αλλά δεν ήταν αυτό που νόμιζε – δεν μπορούσε να είναι αυτό που νόμιζε. Έκανε άλλο ένα βήμα πιο κοντά, και η ένταση στα μάτια του έκανε το λαιμό της να σφίξει. “Ο άντρας που συναντούσες”, συνέχισε ο Τζον, με τη φωνή του χαμηλή και σκόπιμη.
“Αυτόν με τον οποίο νόμιζα ότι με απατούσες Δεν είναι ο εραστής σου” Τα χείλη της Νάταλι άνοιξαν και τα χέρια της έτρεμαν. “Τζον, μπορώ να σου εξηγήσω…” άρχισε, αλλά εκείνος την έκοψε με μια χειρονομία. Τα δάκρυα στα μάτια της κυλούσαν ελεύθερα τώρα, το προσεκτικά κατασκευασμένο προσωπείο της κατέρρεε.
“Είναι ο δικηγόρος σου”, είπε ο Τζον, με τη φωνή του πιο ψυχρή τώρα. “Και εσύ σχεδίαζες να μου πάρεις τα πάντα. Την εταιρεία μου, τους λογαριασμούς μου, ακόμα και αυτό το σπίτι. Σχεδίαζες επί μήνες, ενώ εγώ σε εμπιστευόμουν τυφλά -κυριολεκτικά-“
Τα γόνατα της Νάταλι ένιωσαν αδύναμα καθώς τον κοιτούσε, με το στήθος της να φουσκώνει από τις πανικόβλητες ανάσες της. Τον είχε υποτιμήσει. Είχε πιστέψει ότι μπορούσε να τη γλιτώσει, ότι δεν θα το μάθαινε ποτέ. Αλλά τώρα, η ενοχή ήταν πολύ βαριά για να την αντέξει.
“Τζον, δεν είναι αυτό που νομίζεις… Δεν ήθελα να γίνει έτσι. I-” “Μπορώ να βλέπω εδώ και μέρες”, είπε ήσυχα, κόβοντάς την ξανά. Κάθε λέξη βυθίστηκε βαθιά μέσα της σαν μαχαίρι. “Και είδα τα πάντα”
Το πρόσωπο της Νάταλι χλώμιασε, το δωμάτιο στριφογύριζε γύρω της καθώς προσπαθούσε να επεξεργαστεί αυτό που μόλις είχε πει. Μπορούσε να δει Είχε ανακτήσει την όρασή του Για πόσο καιρό Ταλαντεύτηκε ελαφρά, πιάστηκε από την πλάτη μιας καρέκλας για στήριξη, με την αναπνοή της να είναι ρηχή.
Ο Τζον την παρακολουθούσε, με την καρδιά του σε σύγκρουση. Την είχε αγαπήσει κάποτε – την αγαπούσε ακόμα, κάπου βαθιά κάτω από τα στρώματα της προδοσίας και του πόνου. Αλλά δεν υπήρχε επιστροφή από αυτό. Η γυναίκα που στεκόταν μπροστά του δεν ήταν εκείνη που είχε παντρευτεί πριν από τόσα χρόνια.
Ήταν μια ξένη τώρα, με τα μυστικά της πιο σκοτεινά απ’ ό,τι θα μπορούσε να είναι οποιαδήποτε σχέση. Η Νάταλι τον κοίταξε με μάτια που παρακαλούσαν. “Τζον, σε παρακαλώ, εγώ…” “Όχι”, είπε αποφασιστικά, με τη φωνή του σταθερή αλλά οριστική. “Τελείωσε” Οι λέξεις έμειναν βαριές στον αέρα, και για μια στιγμή όλα φάνηκαν να σταματούν.
Τα δάκρυα της Νάταλι κυλούσαν ελεύθερα τώρα, η ενοχή και η ντροπή της ήταν γραμμένες ξεκάθαρα στο πρόσωπό της. Έριξε τα χαρτιά του διαζυγίου στο τραπέζι, με την καρδιά της να ραγίζει κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε. Καθώς ο Τζον γύρισε να φύγει από την κουζίνα, η Νάταλι άπλωσε το χέρι της, με απόγνωση στη φωνή της.
“Περιμένετε, σας παρακαλώ… ακούστε με!” Η φωνή της Νάταλι έτρεμε καθώς έφτανε προς το μέρος του, με την απελπισία να γρατζουνάει το λαιμό της. Αλλά ο Τζον δεν σταμάτησε. Είχε ακούσει αρκετά τις δικαιολογίες και τις κενές υποσχέσεις της. Η πόρτα έκλεισε με κλικ πίσω του, αντηχώντας στη σιωπή.
Εκείνη τη στιγμή, ο κόσμος έμοιαζε βαρύς γύρω της, το βάρος της προδοσίας έπεφτε σαν παλιρροϊκό κύμα, αφήνοντάς την άναυδη και ξεκρέμαστη. Στεκόμενη μόνη της στην κουζίνα, η Νάταλι με δυσκολία μπορούσε να κατανοήσει τη σοβαρότητα των πράξεών της.
Είχε χάσει τα πάντα – τον άντρα που κάποτε αγαπούσε άνευ όρων, τη ζωή που είχαν χτίσει με κόπο μαζί και την εμπιστοσύνη που κάποτε τους είχε συνδέσει τόσο σφιχτά. Όλα αυτά είχαν ξεφύγει από τα χέρια της, χάρη στην απληστία και την απάτη της.
Κάθε επιλογή της την είχε οδηγήσει εδώ, σε αυτό το οδυνηρό κενό που την τύλιγε σαν ασφυκτική ομίχλη. Η στιγμή του εγωισμού που είχε φανεί τόσο μικρή εκείνη τη στιγμή, τώρα ξεπρόβαλλε μεγαλύτερη από τη ζωή, μια στοιχειωμένη υπενθύμιση των λαθών της.
Μέσα στην ηχηρή σιωπή της κουζίνας, η Νάταλι ένιωθε εντελώς μόνη, παλεύοντας με την πραγματικότητα ότι είχε πετάξει όλα όσα είχαν σημασία για φευγαλέες επιθυμίες, αφήνοντάς της ένα δυσαναπλήρωτο κενό που θα τη στοίχειωνε για πάντα.