Η Νόεμι αρχικά πέρασε τη φιγούρα για ένα περιπλανώμενο χάσκι, αλλά καθώς ανέβηκε από το κύμα είδε την αλήθεια: πολύ φαρδύς ώμος, πολύ μακρύ ρύγχος, κυνόδοντες που έβγαζαν αβίαστα κακία. Ένας άγριος λύκος -ένας κορυφαίος κυνηγός που μπορούσε να τρέξει πιο γρήγορα απ’ ό,τι εκείνη μπορούσε να ουρλιάξει- καταδίωκε την ίδια ήσυχη ακτή που είχε επιλέξει για ασφάλεια.
Το λιωμένο κίτρινο βλέμμα του την καθήλωσε στη θέση της και κάθε γεγονός που είχε διαβάσει ποτέ της ήρθε στο μυαλό της: οι λύκοι μπορούν να αισθανθούν το φόβο, το δάγκωμά τους συνθλίβει τα κόκαλα, η αντοχή τους ξεπερνάει για χιλιόμετρα το θήραμα που φεύγει. Η άδεια παραλία έμοιαζε τώρα με στενό κλουβί, τα μακρινά σπίτια ήταν γελοία μακριά.
Τα πόδια του ζώου απλώθηκαν σαν μαύρα αστέρια στην υγρή άμμο, κλείνοντας το κενό με αθόρυβη αυτοπεποίθηση. Ούτε γρύλισμα, ούτε προειδοποίηση – μόνο θανατηφόρα περιέργεια. Οι σφυγμοί της Νόεμι χτυπούσαν τόσο δυνατά που φοβήθηκε ότι μπορεί να πυροδοτήσουν την επίθεση. Ανάγκασε τους πνεύμονές της να παραμείνουν σταθεροί, γνωρίζοντας ότι ένα μόνο τίναγμα θα μπορούσε να πυροδοτήσει το ωμό ένστικτο επιβίωσης στο θηρίο που βρισκόταν μπροστά της.
Η Νοέμι ήταν πάντα η σταθερή στην οικογένειά της – το άτομο που πλήρωνε τους λογαριασμούς στην ώρα τους, διατηρούσε ένα τακτοποιημένο διαμέρισμα και ανέβαινε στην ιεραρχία μιας μικρής διαφημιστικής εταιρείας επειδή οι πελάτες εμπιστεύονταν την ήρεμη φωνή της και τις ξεκάθαρες ιδέες της.
Της άρεσε να δημιουργεί καμπάνιες που μετέτρεπαν τα βαρετά προϊόντα σε ιστορίες για τις οποίες νοιάζονταν οι άνθρωποι. Η δουλειά ήταν κάτι περισσότερο από μια επιταγή πληρωμής- ήταν η απόδειξη ότι μπορούσε να χτίσει κάτι μόνη της. Αυτή η βεβαιότητα έσπασε όταν άρχισε να βγαίνει με τον Μαρκ.
Στην αρχή ήταν γοητευτικός – της έφερνε καφέ στο γραφείο της, της έστελνε γλυκά σημειώματα μεταξύ των συναντήσεων. Αλλά η προσοχή του σύντομα έγινε προσκολλητική. Τηλεφωνούσε κατά τη διάρκεια τηλεφωνημάτων πελατών, επέμενε να περνάει τα μεσημεριανά διαλείμματα αποδεικνύοντας ότι της έλειπε, και θύμωνε όταν δούλευε μέχρι αργά σε προτάσεις.
Η Noemi προσπαθούσε να κρατήσει τα όρια, όμως οι ενοχές γίνονταν ρουτίνα. Έφευγε νωρίς για να κατευνάσει τις διαθέσεις του, παρέλειπε συνεδρίες brainstorming για να απαντά στα ασταμάτητα μηνύματά του και κάλυπτε τις χαμένες προθεσμίες με βραδινές εκρήξεις καφεΐνης και πανικού. Οι συνάδελφοι το πρόσεξαν. Το ίδιο και το αφεντικό της, το οποίο την προειδοποίησε δύο φορές ότι η ομάδα χρειαζόταν αξιοπιστία και όχι δικαιολογίες για “προσωπικά έκτακτα περιστατικά”
Η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι ήρθε κατά τη διάρκεια μιας παρουσίασης μεγάλου λογαριασμού. Ο Μαρκ εμφανίστηκε απροειδοποίητα, έξαλλος για ένα μήνυμα που νόμιζε ότι αγνόησε. Η σκηνή που προκάλεσε στο διάδρομο έφτασε στα αυτιά του πελάτη και ο πελάτης έφυγε.
Το αφεντικό της Noemi δεν είχε άλλη επιλογή: η εταιρεία δεν μπορούσε να διακινδυνεύσει άλλη μια κατάρρευση. Απολύθηκε εκείνο το απόγευμα, με φάκελο αποζημίωσης και μια αμήχανη χειραψία “καλή τύχη” στο χέρι. Οι μέρες θόλωσαν. Ο Μαρκ ζήτησε συγγνώμη, κατηγόρησε το άγχος, υποσχέθηκε αλλαγή.
Είδε το μοτίβο και τελικά το τερμάτισε. Ο χωρισμός ήταν δυνατός, σκληρός και δημόσιος – οι γείτονες άκουγαν τις φωνές. Όταν η πόρτα χτύπησε πίσω του για τελευταία φορά, το διαμέρισμά της έμοιαζε τόσο μεγαλύτερο όσο και τρομακτικά άδειο.
Η Νόεμι κοίταξε το λογαριασμό των αποταμιεύσεών της που λιγόστευε. Προοριζόταν για ένα μελλοντικό σπίτι, αλλά αυτή τη στιγμή, ένα μελλοντικό σπίτι φαινόταν αφηρημένο. Αυτό που χρειαζόταν ήταν αέρας. Έκλεισε ένα φτηνό παραθαλάσσιο εξοχικό, μάζεψε τα ρούχα μιας εβδομάδας και οδήγησε νότια με ένα μόνο σχέδιο: να καθίσει δίπλα στη θάλασσα μέχρι να ησυχάσει ο θόρυβος μέσα στο κεφάλι της.
Η διαδρομή προς τα νότια ήταν μακρύτερη απ’ ό,τι υποσχόταν ο χάρτης, αλλά αργά το απόγευμα έφτασε στο εξοχικό – ένα κακοφορμισμένο, ταλαιπωρημένο από τις καιρικές συνθήκες κουτί με ξεφλουδισμένη μπλε μπογιά και μια στέγη μπαλωμένη κατά τόπους με αταίριαστα βότσαλα. Δεν ήταν όμορφο, αλλά ο ωκεανός βρισκόταν σε μικρή απόσταση με τα πόδια και αυτό ήταν αρκετό.
Μέσα, το μέρος μύριζε αλάτι και παλιό ξύλο. Ένας φθαρμένος καναπές βρισκόταν απέναντι από ένα μικρό παράθυρο που πλαισίωνε μια λωρίδα γκρίζου νερού. Στην κουζίνα υπήρχε ένας σπασμένος βραστήρας, ένα ψυγείο που μισολειτουργούσε και ελάχιστα άλλα. Η Νόεμι πέταξε την τσάντα της στο πάτωμα, άνοιξε την πίσω πόρτα και άφησε τον αέρα της θάλασσας να κυλήσει σε κάθε δωμάτιο.
Δεν μπήκε στον κόπο να ξεπακετάρει. Αντ’ αυτού, φόρεσε ένα φθαρμένο φούτερ, ακολούθησε ένα στενό αμμώδες μονοπάτι πίσω από το εξοχικό και διέσχισε μια σειρά από αμμόλοφους που ήταν καλυμμένοι με αραχνοΰφαντο γρασίδι. Μόλις είδε την ανοιχτή ακτογραμμή, η ένταση έφυγε από τους ώμους της.
Η Noemi κάθισε μόνη της στην έρημη παραλία, με την πλάτη της πιεσμένη σε έναν κρύο γρανιτένιο βράχο που προεξείχε. Η παλίρροια ανέπνεε σταθερά, ξεπλένοντας αφρισμένα δάχτυλα πάνω στην άμμο σε ατέλειωτη επανάληψη, απηχώντας την αναταραχή των σκέψεών της. Μια σχέση είχε καταρρεύσει, μια δουλειά είχε εξαφανιστεί και η σιωπή είχε καταπιεί κάθε τι οικείο.
Έγειρε πίσω στον γρανίτη, αφήνοντας τον ήλιο να ζεστάνει το πρόσωπό της, ενώ η σταθερή ησυχία των κυμάτων σταθεροποιούσε τους παλμούς της. Το νερό μύριζε καθαρά, ο άνεμος χτένιζε το αλάτι στα μαλλιά της και για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες ένιωσε τα πνευμόνια της να γεμίζουν χωρίς να σφίγγουν.
Μετά από λίγο σηκώθηκε και περπάτησε στην ακτή, με τα δάχτυλα των ποδιών της να βυθίζονται στον δροσερό αφρό. Σταμάτησε για να τσεπώσει ένα λείο κομμάτι γυαλί, γέλασε όταν ένας ντροπαλός κάβουρας έφυγε από τη σκιά της και άφησε το κρύο νερό να μουδιάσει τον πόνο στις γάμπες της.
“Αυτό ακριβώς χρειαζόμουν”, σκέφτηκε, αγκαλιάζοντας τον εαυτό της ενάντια σε μια σπίθα ελπιδοφόρας ηρεμίας. Η Νόεμι στάθηκε μέχρι τον αστράγαλο στο κύμα, απολαμβάνοντας το πώς ο κρύος αφρός μούδιαζε τα κουρασμένα πόδια της. Είχε περάσει την τελευταία μισή ώρα κάνοντας βόλτες στην καμπύλη του κόλπου, μαζεύοντας λείες πέτρες και αφήνοντας τον άνεμο να ξετυλίξει τους κόμπους στις σκέψεις της.
Το σκηνικό έμοιαζε σχεδόν σκηνοθετημένο για άνεση: απαλό βραδινό φως, αλάτι στον αέρα, η βαθιά σιγή των κυμάτων που έκανε τον θόρυβο της πόλης να μοιάζει αδύνατος. Έκλεισε τα μάτια της και είπε στον εαυτό της ότι, για μια φορά, όλα ήταν ακριβώς όπως έπρεπε να είναι.
Όταν τα άνοιξε ξανά, κάτι έσπασε τον ορίζοντα – ένα σκοτεινό κεφάλι, και μετά ένα σύνολο ώμων που ξεπρόβαλε από το νερό. Για ένα δευτερόλεπτο η καρδιά της πήδηξε, αλλά ηρέμησε τον εαυτό της με μια γρήγορη εικασία.
Πιθανότατα ένα Χάσκι, σκέφτηκε. Το πυκνό τρίχωμα, τα όρθια αυτιά, ακόμη και ο τρόπος που το ζώο τίναζε το νερό από το τρίχωμά του της θύμισε ένα έλκηθρο που είχε δει κάποτε σε ένα χειμερινό φεστιβάλ. Στα Χάσκι άρεσε να περιφέρονται, και οι παραθεριστές άφηναν μερικές φορές τα κατοικίδιά τους ελεύθερα κοντά στην ακτή.
Παρόλα αυτά, φαινόταν τεράστιο. Σκανάρισε την παραλία για ιδιοκτήτες που κούνησαν ένα λουρί ή φώναξαν ένα όνομα, αλλά η άμμος ήταν άδεια για εκατοντάδες μέτρα. Ο σκύλος πλησίασε πιο κοντά. Το τρίχωμά του ήταν σκούρο γκρι, σχεδόν μαύρο όταν ήταν βρεγμένο, και το μέγεθος του ζώου γινόταν όλο και πιο δύσκολο να αγνοηθεί.
Αυτό δεν ήταν ένα μικροσκοπικό κατοικίδιο. Ήταν ψηλό στον ώμο, φαρδύ στο στήθος και δυνατό με τον τρόπο που οι επαγγελματίες δρομείς ήταν αδύνατοι. Κανένα κολάρο δεν έλαμπε στο φως, και υπήρχε μια βαριά αυτοπεποίθηση στο βηματισμό του, που δεν έμοιαζε καθόλου με έναν οικιακό σύντροφο που ψάχνει για μια μπάλα. Η Νόεμι ένιωσε το πρώτο τσίμπημα ανησυχίας, αλλά προσπάθησε να λογικευτεί.
Ίσως του έφυγε το κολάρο. Ίσως ο ιδιοκτήτης του να είναι πάνω στους αμμόλοφους. Σήκωσε το χέρι της σε ένα φιλικό, όπως ήλπιζε, κύμα και φώναξε: “Γεια σου, φιλαράκο. Πού είναι η οικογένειά σου;” Ο άνεμος παρέσυρε τα λόγια της μακριά. Το ζώο σήκωσε το κεφάλι του, με το νερό να στάζει από το πηγούνι του, και την κοίταξε στα μάτια.
Χλωμά χρυσά μάτια -σχεδόν κίτρινα- έλαμπαν πίσω. Τα χάσκι είχαν μπλε ή καστανά μάτια, μερικές φορές ένα από το καθένα, αλλά όχι αυτό το άγριο κεχριμπαρένιο. Το βλέμμα κράτησε το δικό της χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια, και μια γραμμή νεύρων διέσχισε τη σπονδυλική της στήλη σαν κρύο νερό.
Το πλάσμα βημάτισε μπροστά, αφήνοντας υγρά αποτυπώματα σαν λακκούβες στην άμμο. Με κάθε βήμα, τα μακριά του πόδια έκοβαν την απόσταση πολύ γρήγορα. Η τετράγωνη μουσούδα, το χοντρό βολάν, η ουρά που δεν κούρνιαζε παιχνιδιάρικα αλλά κρεμόταν χαμηλά και ίσια -όλα αυτά αναδιαμόρφωσαν την πρώτη της υπόθεση.
Ένα επίμονο γεγονός παγιώθηκε στο μυαλό της: δεν έβλεπε σκύλο. Έβλεπε έναν ενήλικο λύκο να βγαίνει από το κύμα. Η αναπνοή της κόπηκε απότομα. Οπισθοχώρησε μέχρι που οι γάμπες της χτύπησαν σε ένα κομμάτι ξύλο – μια παλιά σανίδα από μια σάπια βάρκα που είχε ρίξει η παλίρροια στην ακτή. Το ένστικτό της φώναζε να μπει εμπόδιο.
Έσκυψε, άρπαξε τη σανίδα και με τα δύο της χέρια και την σήκωσε σαν ένα φαρδύ κουπί ανάμεσα σε εκείνη και το ζώο. Ο σφυγμός της χτυπούσε δυνατά στα αυτιά της. Σκλήθρες σκλήθυναν τις παλάμες της, αλλά κρατήθηκε γερά, με τα γόνατα έτοιμα να βγουν.
Ο λύκος σταμάτησε ίσως είκοσι μέτρα μακριά, με τα πόδια του ορθάνοιχτα, με το νερό να στάζει από το τρίχωμά του σε σκούρες γραμμές. Έγειρε το κεφάλι του, με τα αυτιά του να τεντώνονται μπροστά. Ένα χαμηλό, βροντερό γρύλισμα βγήκε από το στήθος του, όχι δυνατό αλλά αρκετά βαθύ για να κάνει την αδρεναλίνη να τρέξει στον οργανισμό της.
Σήκωσε τη σανίδα ψηλότερα, με τους αγκώνες κλειδωμένους, προσπαθώντας να φανεί μεγαλύτερη, όπως συμβούλευαν τα βίντεο για την άγρια φύση. “Μείνε πίσω”, είπε, με τη φωνή της να τρέμει. Το γρύλισμα έπεσε σε μια βαριά σιωπή. Τότε ο λύκος έδειξε τα δόντια του -μακριά, τέλεια, στο χρώμα του γυαλισμένου ελεφαντόδοντου- και άφησε ένα οξύ προειδοποιητικό γάβγισμα που αντηχούσε στους αμμόλοφους.
Ο ήχος διαπέρασε τον φόβο της μέσα από τη γενναιότητά της. Η σανίδα ένιωσε ξαφνικά γελοία, σαν χαρτόνι απέναντι σε μαχαίρι. Η λαβή της χαλάρωσε. Φαντάστηκε τον λύκο να ορμάει, την αδύναμη ασπίδα της να σπάει, τα δόντια να κλείνουν στο κόκαλο.
“Όχι, όχι”, ψιθύρισε, αναγκάζοντας τον εαυτό της να αναπνεύσει. “Δεν θέλω να παλέψω” Κατέβασε τη σανίδα για να δείξει ότι δεν προσπαθούσε να επιτεθεί. Τα μάτια του λύκου ακολούθησαν την κίνηση. Όταν άφησε τη σανίδα να πέσει στην άμμο με έναν αμβλύ κρότο, τα χείλη του ζώου χαμήλωσαν λίγο, αν και οι μύες του παρέμειναν σφιγμένοι.
Με τα χέρια ανοιχτά και τα δάχτυλα απλωμένα, η Νόεμι έκανε ένα αργό βήμα προς τα πίσω και μετά άλλο ένα, χωρίς να ξεκολλήσει ποτέ το βλέμμα της από το βλέμμα του λύκου. Έσκυψε τους αγκώνες της προς τα έξω, με τις παλάμες στραμμένες προς το μέρος του, ένα καθολικό σημάδι του είμαι ακίνδυνος. Ταυτόχρονα, προσπάθησε να κάνει τη φωνή της ήρεμη, καταπραϋντική, αν και έτρεμε. “Ήρεμα, αγόρι μου. Εγώ… δεν είμαι εδώ για να σου κάνω κακό”
Τα αυτιά του λύκου συσπάστηκαν στον ήχο, σκεπτόμενα. Έκλεισε το στόμα του, αλλά κράτησε αυτό το φωτεινό βλέμμα καρφωμένο στα μάτια της. Ένα απαλό, σχεδόν ερωτηματικό κλαψούρισμα ξεγλίστρησε, τόσο απροσδόκητο που παραλίγο να γελάσει από την ένταση που έσπασε μέσα της.
Η δύναμη που έμοιαζε έτοιμη να πεταχτεί ξαφνικά ένιωσε αβέβαιη, σαν να χρειαζόταν την προσοχή της περισσότερο από την υποχώρησή της. Η μετατόπιση την μπέρδεψε τόσο πολύ που ξέχασε να τρομάξει για ένα ολόκληρο δευτερόλεπτο.
Χρησιμοποίησε αυτό το δευτερόλεπτο για να γονατίσει αργά, χαμηλώνοντας το ύψος της για να φαίνεται λιγότερο απειλητική. Ο αλμυρός αέρας τσίμπησε τα γόνατά της μέσα από το τζιν της, αλλά έμεινε κάτω, με τα χέρια ακόμα υψωμένα σε παράδοση. “Βλέπεις; Είναι εντάξει.” Ο λύκος ανοιγόκλεισε τα μάτια του μια φορά και μετά γύρισε το κεφάλι του προς την πιο άδεια άκρη της παραλίας.
Έκανε μερικά βήματα, σταμάτησε και την κοίταξε ξανά, με τα αυτιά του τεντωμένα σαν να εξέταζε αν θα την ακολουθούσε. Όταν εκείνη δεν κουνήθηκε, επανέλαβε τη διαδικασία – λίγα βήματα ακόμα, άλλη μια ματιά πίσω, ένα ελαφρύ κλαψούρισμα.
Ο φόβος της Νόεμι μπλέχτηκε με την περιέργεια. Ο λύκος δεν επιτέθηκε, αλλά της έκανε νόημα. Αλλά να ακολουθήσει έναν λύκο σε ποιος ξέρει πού Κάθε κανόνας επιβίωσης έλεγε όχι. Ωστόσο, κάτι στον τόνο του έφερε επείγουσα ανάγκη, όχι πείνα.
Σηκώθηκε προσεκτικά, με τους μύες της να τρέμουν, με τα μάτια της να κοιτάζουν εκείνες τις χρυσές σφαίρες που τώρα έμοιαζαν να παρακαλούν παρά να απειλούν. Ο λύκος στράφηκε βόρεια κατά μήκος της παλίρροιας, βαδίζοντας με σίγουρα, αθόρυβα πόδια. Κοίταξε πίσω για άλλη μια φορά.
Ενάντια σε κάθε φυσιολογική κρίση, η Νόεμι βούρτσισε την άμμο από τις παλάμες της, ασφάλισε τα νεύρα της και άρχισε να περπατάει πίσω του -σε προσεκτική απόσταση- αφήνοντας τη σανίδα εκεί που βρισκόταν και αναρωτιόταν γιατί ένα πλάσμα που θα μπορούσε να τη σκοτώσει στο λεπτό ήθελε να έρθει μαζί της αντί γι’ αυτό.
Προσπάθησε να θυμηθεί γεγονότα: οι λύκοι αποφεύγουν τους ανθρώπους- σπάνια περιφέρονται σε παραλίες- ένας μοναχικός λύκος συχνά σηματοδοτεί ασθένεια ή απελπισία. Κανένα δεν ανακούφισε το σφίξιμο στο στομάχι της. Η ψυχραιμία του ζώου υποδήλωνε σκοπό, όχι αρρώστια.
Παρόλα αυτά, φανταζόταν τα σαγόνια να κλείνουν πάνω στο αντιβράχιο της κάθε φορά που η άμμος έτριζε από κάτω της. Μια στραβή ξύλινη πινακίδα προειδοποιούσε για “ασταθείς γκρεμούς”. Πέρα από αυτήν, η ακτογραμμή περιορίστηκε σε μια κορδέλα άμμου που περικλείεται από οδοντωτά βράχια.
Ο λύκος σταμάτησε, κοίταξε ξανά τη Νόεμι και κούνησε την ουρά του προς το κενό μπροστά του – ένα άνοιγμα στον βράχο που μόλις και μετά βίας ήταν αρκετά φαρδύ για να περάσει ένας άνθρωπος. Δίστασε, ελέγχοντας την απόσταση μέχρι το εξοχικό της.
Μπορούσε ακόμα να γυρίσει πίσω, να τρέξει στην ανοιχτή άμμο και να αφήσει το ζώο στα μυστικά του. Αλλά κάθε φορά που έκανε ένα βήμα προς τα πίσω, ο λύκος την ανταπέδιδε με ένα βήμα προς τα εμπρός, σιωπηλά αλλά αδιαμφισβήτητα εμποδίζοντας κάθε υποχώρηση.
Ο ουρανός βρόντηξε. Τα σύννεφα της καταιγίδας συσσωρεύονταν σε μελανιασμένα στρώματα πάνω από το κεφάλι, υποσχόμενα σκοτάδι πολύ πριν από την αληθινή νύχτα. Η Νόεμι κατάπιε, γλίστρησε πλάγια μέσα στο στενό πέρασμα και ένιωσε την υγρή πέτρα να χτενίζει και τους δύο ώμους της.
Ο λύκος κινήθηκε ακριβώς μπροστά, ρίχνοντας μια ματιά πάνω από τον ώμο του κάθε λίγα βήματα, σαν να μετρούσε ότι ήταν ακόμα εκεί. Ο άνεμος ούρλιαζε μέσα στο τούνελ, μεταφέροντας μια μυρωδιά από σάπια φύκια και κάτι πιο αιχμηρό – πίσσα, ίσως, ή λάδι.
Στα μισά της διαδρομής, σκέφτηκε να το σκάσει μόλις έφτασαν ξανά στο φως της ημέρας. Ωστόσο, αν έκανε σπριντ, τα μακριά πόδια του λύκου θα την ξεπερνούσαν σε δευτερόλεπτα. Το ζώο δεν είχε δείξει τα δόντια του από την παραλία, αλλά η ανάμνηση εκείνου του βρυχηθμού εξακολουθούσε να καίει πίσω από τα πλευρά της.
Έτσι, συνέχισε, με τα πόδια της να γλιστρούν στο βρεγμένο σχιστόλιθο, με την καρδιά της να χτυπάει πιο δυνατά από το κύμα που αντηχούσε στον πέτρινο διάδρομο. Βγήκαν σε έναν κρυφό όρμο. Δεν είχε καμία σχέση με την ανοιχτή παραλία που είχε αφήσει πίσω της.
Τα συντρίμμια γέμισαν την ακτή – ραγισμένες πλαστικές σημαδούρες, ξεφτισμένα σχοινιά, σκουριασμένα βαρέλια και κηλίδες από σκούρα λάσπη που προσκολλήθηκε στα πάντα σε βρώμικες κηλίδες. Μια αρρωστημένα γλυκιά οσμή αναδυόταν από το χάος. Ο λύκος έτρεξε μπροστά, με τη μύτη χαμηλά, περνώντας ανάμεσα από σωρούς σκουπιδιών προς τον ήχο ενός αχνού κλαψουρίσματος.
Η Νόεμι ακολούθησε με πιο αργό ρυθμό, με τις μπότες της να κολλάνε στη λιπαρή άμμο. Παραλίγο να στραβώσει τον αστράγαλό της σε ένα αναποδογυρισμένο κιβώτιο, αλλά τα κατάφερε με μια απότομη ανάσα. Ο λύκος έκανε μια παύση μέχρι να σταθεροποιηθεί, και στη συνέχεια συνέχισε προς ένα κουβάρι από πράσινο δίχτυ ψαρέματος που ήταν τυλιγμένο πάνω από μια φιγούρα που πάλευε από κάτω.
Ό,τι ήταν παγιδευμένο ήταν πασαλειμμένο με παχύρρευστη μαύρη γλίτσα που έτρεχε από ένα ραγισμένο βαρέλι εκεί κοντά. Το κλαψούρισμα ήρθε ξανά – ψηλά, τρέμοντας, απελπισμένα. Η Νόεμι πλησίασε, αλλά ακόμα δεν μπορούσε να καταλάβει τι ήταν το πλάσμα.
Ήταν μικρό, αλλά όχι μικροσκοπικό- η γούνα του ήταν κολλημένη σε μουλιασμένες μάζες, τόσο καλυμμένη με λάσπη που έμοιαζε μαύρη πίσσα παντού. Μια λάμψη λευκών δοντιών εμφανίστηκε καθώς προσπαθούσε να ροκανίσει το δίχτυ, και μετά εξαφανίστηκε με ένα θλιβερό ουρλιαχτό.
Ένα κύμα θυμού την διαπέρασε – με όποιον πέταξε τα απορρίμματα, με τον εαυτό της που αμφέβαλε για τον λύκο, με τον κόσμο που άφηνε πλάσματα να υποφέρουν αθέατα. Εξέτασε το έδαφος για οτιδήποτε αιχμηρό.
Ένα σπασμένο μπουκάλι βρισκόταν μισοθαμμένο στην άμμο. Τύλιξε το μανίκι της γύρω από την οδοντωτή άκρη του και δοκίμασε την αιχμή του. Θα έκοβε. “Ήρεμα”, ψιθύρισε στο παγιδευμένο ζώο, αν και αμφιβάλλει αν μπορούσε να ακούσει πάνω από τον πανικό του.
Ο λύκος στεκόταν ένα μέτρο μακριά, με την ουρά του ακίνητη, και τα μάτια του έτρεχαν ανάμεσα στα χέρια της Νόεμι και το δίχτυ. Όταν εκείνη βγήκε μπροστά, ο λύκος έβγαλε ένα απαλό χασμουρητό -σχεδόν άδεια. Η Νόεμι γονάτισε, αγνοώντας τη μυρωδιά του λαδιού. Τα κορδόνια του διχτυού ήταν σκληρά, αλλά το γυαλί τα έκοβε μετά από μερικά χτυπήματα.
Κάθε φορά που το πλάσμα τρόμαζε, η λάσπη πιτσιλούσε το τζιν της και λέρωνε τα μανίκια της. Δούλευε μεθοδικά: ένα, δύο, τρία νήματα- μετατόπισε το γυαλί- τέσσερα, πέντε, έξι. Ο λύκος κρατούσε την απόστασή του, αλλά περπατούσε σε ένα ανήσυχο ημικύκλιο, με τα αυτιά του να περιστρέφονται στο ρυθμό των κοψιμάτων της.
Τελικά η τελευταία θηλιά έσπασε. Το πλάσμα -ακόμα ανώνυμο, άμορφο κάτω από τη βρομιά- προσπάθησε να σηκωθεί όρθιο, κατάφερε μισό βήμα και μετά κατέρρευσε με ένα λεπτό, οδυνηρό ουρλιαχτό. Τα πίσω πόδια του συσπάστηκαν, άχρηστα.
Τα χλωμά γκρίζα μάτια που περιγράφονταν από φόβο κλείδωσαν στα μάτια της Νόεμι. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα τα βλέφαρα τρεμόπαιξαν και το μικρό σώμα έπεσε στο δίχτυ, σαν η προσπάθεια να είχε εξαντλήσει τις τελευταίες του δυνάμεις. Ο πανικός την έβαλε σε κίνηση. Χρειαζόταν ζεστασιά, πίεση – οτιδήποτε για να συνεχίσει να χτυπάει η καρδιά του.
Εντόπισε έναν σκισμένο μουσαμά ανάμεσα στα σκουπίδια, τράβηξε μια πιο καθαρή λωρίδα και τύλιξε το κουτσό δέμα σφιχτά στο στήθος της. Το κολλώδες λάδι μούσκεψε το πουκάμισό της, αλλά δεν την ένοιαζε. Έψαξε για έναν καρδιακό παλμό στην παλάμη της – εκεί, αλλά αδύναμος, σαν σκώρος που χτυπάει στο γυαλί.
Ο λύκος κλαψούρισε πίσω της. Η Νόεμι κοίταξε ψηλά- τα φώτα του εξοχικού σπιτιού έλαμπαν στο βάθος. “Θα το φροντίσω”, υποσχέθηκε, με τη φωνή της να τρέμει. Είτε ο λύκος καταλάβαινε είτε όχι, έπρεπε να προσπαθήσει. Γύρισε προς το τούνελ.
Ο λύκος ακολούθησε, αλλά σταμάτησε στο μακρινό στόμιο, καθισμένος στις σκιές. Ένα χαμηλό κλαψούρισμα την ακολούθησε -εν μέρει προειδοποίηση, εν μέρει παράκληση. Εκείνη έγνεψε μια φορά, σαν σιωπηλός όρκος, και μετά άρχισε να τρέχει. Το μονοπάτι προς τα σπίτια φαινόταν διπλάσιο τώρα.
Κάθε βήμα τραβούσε το ζώο στην αγκαλιά της. Κάποια στιγμή το κεφάλι του έπεσε στο πλάι, με το σαγόνι χαλαρό, και για μια τρομακτική στιγμή νόμιζε ότι είχε πεθάνει. “Μείνε μαζί μου”, ασθμαίνοντας, προσαρμόζοντας τη λαβή της ώστε η μύτη του να μένει καθαρή. Το στήθος του κουνιόταν – ελάχιστα. Συνέχισε να τρέχει.
Φώτα του δρόμου εμφανίστηκαν. Ένα κλειστό εστιατόριο. Ένα μαγαζί με σουβενίρ σκοτεινό πίσω από μεταλλικές σχάρες. Ένα μόνο βενζινάδικο ήταν ακόμα αναμμένο. Τα πόδια της έκαιγαν, οι πνεύμονές της έπαιρναν φωτιά. Στη γωνία στεκόταν ένα κακοτράχαλο κτίριο με μια ξεφλουδισμένη πινακίδα: “Shoreline Veterinary”.
Χτύπησε μια γροθιά στη γυάλινη πόρτα. Ένας υπάλληλος -έφηβος, ξαφνιασμένος- σήκωσε το κεφάλι του από το τηλέφωνο και κοίταξε με ορθάνοιχτα μάτια. Όταν είδε το δέμα στην αγκαλιά της Noemi, ξεκλείδωσε την πόρτα χωρίς να πει λέξη και φώναξε για το γιατρό.
Τα έντονα φώτα φθορισμού χτύπησαν σαν χαστούκι. Ο κτηνίατρος, με γκρίζα γένια και φερμουάρ που εξακολουθούσε να κλείνει το σακάκι πάνω από τη φόρμα, έριξε μια ματιά και φώναξε: “Τραπέζι τραύματος, κιτ οξυγόνου, πάμε” Δύο τεχνικοί έσπρωξαν ένα μεταλλικό καρότσι. Η Νόεμι άφησε το γλιστερό δέμα κάτω, με τα δάχτυλα να αρνούνται να το αφήσουν μέχρι που ο κτηνίατρος τα απομάκρυνε απαλά.
Έκοψαν τον μουσαμά, έκοψαν το δίχτυ και άρχισαν να ξεπλένουν τη μαύρη λάσπη με ζεστό φυσιολογικό ορό. Το κουτάβι έμεινε ακίνητο, με τα πλευρά του να ανασηκώνονται με δυσκολία. Ένα μόνιτορ χτύπησε ακανόνιστα. “Σφυγμός σαράντα δύο και πέφτει”, μουρμούρισε ένας τεχνικός. Ο κτηνίατρος τοποθέτησε μια μικροσκοπική μάσκα στο ρύγχος.
Η Noemi αιωρήθηκε κοντά στο νεροχύτη, νιώθοντας άχρηστη, καλυμμένη με λάδι, τρέμοντας έντονα. Άνοιξε το στόμα της δύο φορές, αλλά δεν βγήκαν λέξεις. Ο κτηνίατρος της χάρισε μια ματιά. “Ονομάζομαι Δρ. Αλβάρεζ”, είπε, με φωνή ήρεμη αλλά σφιχτή. “Έκανες καλά που τον έφερες. Τώρα κάτσε πριν πέσεις”
Ένας τεχνικός την οδήγησε σε μια καρέκλα και πίεσε μια κούπα με πολύ ζεστό τσάι στα τρεμάμενα χέρια της. Ο ατμός ανέβηκε, μεταφέροντας την πικρή μυρωδιά καμένων φύλλων. Δεν μπορούσε να το γευτεί. Πάνω από τον κρότο των οργάνων άκουσε ξανά τον Δρ Άλβαρεζ: “Η αναπνοή ακούγεται ρηχή…”
“Τι είναι;” κατάφερε να πει, με τη φωνή της να σπάει. “Ακόμα τον καθαρίζω”, είπε ο Άλβαρεζ, με το βλέμμα στραμμένο στη δουλειά του. “Λυκόπουλο. Έξι, ίσως επτά εβδομάδων” Έκανε μια παύση, με τα δάχτυλά του να καθαρίζουν απαλά τη λάσπη από ένα μικρό αυτί. “Δεν έχει καλές πιθανότητες αν το λάδι μπήκε στους πνεύμονες”
Το στομάχι της έπεσε. “Θα τα καταφέρει;” Ο Άλβαρεζ δεν απάντησε αμέσως. Συνέδεσε μια ενδοφλέβια γραμμή, την κόλλησε με ταινία σε ένα κοκαλιάρικο μπροστινό πόδι που είχε γλιστρήσει με αντισηπτικό. “Θα προσπαθήσουμε”, είπε επιτέλους, κάτι που έμοιαζε στην καλύτερη περίπτωση με ένα ίσως.
Η Noemi κατάπιε δυνατά. “Τον βρήκα παγιδευμένο σε ένα δίχτυ – λάδι παντού. Η μητέρα του με οδήγησε εκεί” Ακόμα και στα αυτιά της ακούστηκε σαν όνειρο. Αλλά ο Άλβαρεζ μόνο έγνεψε, με τα μάτια του να στενεύουν από επαγγελματική ανησυχία.
Τα λεπτά έγιναν ώρα. Η βροχή σφυροκοπούσε τα παράθυρα, οι κεραυνοί έπεφταν σε υποχώρηση. Η Νοέμι καθόταν σκυφτή, με την πίσσα να στεγνώνει σε σκληρές νιφάδες στα μανίκια της. Δύο φορές άκουσε το καρδιολογικό μόνιτορ να χτυπάει για ένα ανατριχιαστικό δευτερόλεπτο, πριν συνεχίσει το αδύναμο χτύπημα-χτύπημα.
Κάποια στιγμή ένας τεχνικός απομακρύνθηκε και ψιθύρισε στον Άλβαρεζ: “Τον χάνουμε” Ο κτηνίατρος πίεσε δύο δάχτυλα στα πλευρά του κουταβιού και κούνησε το κεφάλι του. “Όχι ακόμα”, μουρμούρισε και άρχισε ρυθμικές συμπιέσεις με ένα δάχτυλο και έναν αντίχειρα, απίστευτα προσεκτικά.
Η Νόεμι παρακολουθούσε, με δάκρυα να διαγράφουν καθαρές διαδρομές στο λερωμένο από τη βρωμιά πρόσωπό της. Σε παρακαλώ, μην πεθάνεις, σκέφτηκε. “Η μητέρα σου περιμένει” Οι συμπιέσεις φαίνονταν ατελείωτες, και μετά -το πιο αμυδρό φτερούγισμα κάτω από τα δάχτυλα του Άλβαρεζ. Το μόνιτορ το έπιασε, σταθεροποιώντας τον ρυθμό του σε έναν αργό αλλά κανονικό χτύπο. “Αυτό ήταν”, ανέπνευσε ο Άλβαρεζ, με τον ιδρώτα να βάζει στάχτη στους κροτάφους του. “Εντάξει, μικρέ, μείνε μαζί μας”
Πέρασε άλλη μισή ώρα μέχρι ο κτηνίατρος να βγάλει επιτέλους τα γάντια του και να κρεμαστεί σε ένα σκαμνί. Σκούπισε το μέτωπό του στο μανίκι του και μετά στράφηκε προς τη Νόεμι. Η έκφρασή του ήταν επιφυλακτική, σαν κάποιος που πατάει προσεκτικά γύρω από εύθραυστο γυαλί.
“Είναι ζωντανός”, είπε με χαμηλή φωνή. “Αδύναμος, αλλά σταθερός προς το παρόν. Ξεπλύναμε όσο περισσότερο πετρέλαιο μπορούσαμε και του αρχίσαμε να του δίνουμε υγρά και αντιβιοτικά. Οι επόμενες έξι ώρες είναι κρίσιμες. Αν οι πνεύμονές του δεν πάθουν κρίση και η λοίμωξη παραμείνει σε χαμηλά επίπεδα, έχει μια ευκαιρία”
Η ανακούφιση χτύπησε τόσο δυνατά που η Νόεμι ταλαντεύτηκε. “Σας ευχαριστώ. Σας ευχαριστώ” Ο Άλβαρεζ σήκωσε το χέρι του. “Μην με ευχαριστείς ακόμα. Δεν είναι ασφαλής. Και ακόμα κι αν τα καταφέρει, χρειάζεται το σακίδιό του. Ένα μοναχικό λυκόπουλο είναι θανατική καταδίκη” “Μπορώ να προσπαθήσω να σε πάρω πίσω”, είπε γρήγορα. “Στο τούνελ της παραλίας. Η μητέρα του μπορεί να είναι ακόμα εκεί”
Μελέτησε το πρόσωπό της, τις ραβδώσεις πίσσας, τον φόβο και την ελπίδα που αναμειγνύονταν στα μάτια της. Τελικά έγνεψε. “Εντάξει. Ετοιμάζουμε ένα μεταφορικό μέσο. Φορητή φιάλη οξυγόνου. Αν συντριβεί καθ’ οδόν, γυρίζουμε πίσω. Κατανοητό;”
Κούνησε το κεφάλι της, με σφιγμένες γροθιές για να μην κλάψει ξανά. Τύλιξαν το κουτάβι σε ένα καθαρό μαλλί, πέρασαν τη γραμμή οξυγόνου σε ένα μικρό κλουβί και προσάρμοσαν μικροσκοπικούς αισθητήρες σε μικροσκοπικά μαξιλαράκια στα πόδια του. Το πράσινο φως της οθόνης τρεμόπαιζε σαν προσεκτικός καρδιακός παλμός.
Ο Άλβαρεζ σήκωσε το μεταφορέα και με τα δύο χέρια και συνάντησε το βλέμμα της. “Προχωρήστε μπροστά” Έξω στην υγρή νύχτα, ο άνεμος χτυπούσε τα μαλλιά της Νόεμι, αλλά εκείνη μόλις που ένιωσε το κρύο. Οι προβολείς χάραζαν ένα τρεμάμενο μονοπάτι κατά μήκος του απόκρημνου δρόμου καθώς οδηγούσε, ρίχνοντας μια ματιά στον καθρέφτη κάθε λίγα δευτερόλεπτα για να βεβαιωθεί ότι το φορτηγό του Άλβαρεζ εξακολουθούσε να ακολουθεί.
Κοντά στην αρχή του μονοπατιού, το τηλέφωνό της χτύπησε: Alvarez. Το σήκωσε στο ηχείο. “Είναι ανήσυχος, αλλά αναπνέει ακόμα”, ανέφερε. “Συνέχισε” Πάρκαραν δίπλα στους αμμόλοφους. Οι φακοί διαπέρασαν την ομίχλη. Η Νόεμι τους οδήγησε στην είσοδο της σήραγγας, οι τοίχοι της οποίας έλαμπαν.
Μέσα, τα κύματα βουίζουν από μακριά και το νερό στάζει από το ταβάνι σαν ρολόι που χτυπάει. Ο Άλβαρεζ μετέφερε το κιβώτιο σαν να ήταν φτιαγμένο από γυρισμένο γυαλί, παρακολουθώντας τις οθόνες να λάμπουν. Στην άλλη πλευρά, το φως του φεγγαριού αποκάλυπτε τον όρμο – και μια σκιά που περίμενε στην άκρη της ακτής: η μητέρα λύκαινα.
Όταν η ακτίνα του φακού την άγγιξε, γρύλισε χαμηλόφωνα, αβέβαιη. Η Νόεμι γονάτισε, άνοιξε την πόρτα του κιβωτίου και απομακρύνθηκε. Το κουτάβι κουνήθηκε, έβγαλε ένα αδύναμο γρύλισμα. Η στάση της μητέρας άλλαξε αμέσως. Έτρεξε προς τα εμπρός, κλαψούρισε απαλά και μύρισε το κουτάβι. Ο Άλβαρεζ έβγαλε τη μάσκα οξυγόνου.
Το κουτάβι ανοιγόκλεισε τα μάτια του και μετά έγλειψε τη μουσούδα της μητέρας του. Ένας μικρός ήχος – μισός γρύλισμα, μισός αναστεναγμός – βγήκε από τον ενήλικο λύκο και έσπρωξε το κουτάβι πίσω της, σαν να ήθελε να το προστατεύσει από τα φώτα των ανθρώπων. Η όραση της Νόεμι θόλωσε από τα δάκρυα.
Ο Άλβαρεζ έσβησε τον φακό του, σηματοδοτώντας την υποχώρηση. Οπισθοχώρησαν μέσα στο τούνελ, ακούγοντας το απαλό χτύπημα τεσσάρων ποδιών να ακολουθεί δύο μεγαλύτερα μέσα στους αμμόλοφους. Όταν έφτασαν στα φορτηγά, η καταιγίδα είχε κοπάσει.
Η πρώτη ροζ κηλίδα της αυγής άγγιξε τον ορίζοντα. Ο Άλβαρεζ εκπνέει. “Τα κατάφερες”, είπε ήσυχα. “Έχει μια πραγματική ευκαιρία τώρα” Η Νόεμι σκούπισε τα μάγουλά της, νιώθοντας την ξεραμένη πίσσα να ραγίζει και να ξεφλουδίζει. “Τα καταφέραμε”, διόρθωσε, και μετά γέλασε – βραχνά και απίστευτα.
Επιστρέφοντας προς το εξοχικό της, συνειδητοποίησε ότι τα πόδια της έτρεμαν ακόμα, η καρδιά της χτυπούσε ακόμα γρήγορα, αλλά ο τρόμος που τη στοίχειωνε για εβδομάδες έμοιαζε μακρινός, ξεπλυμένος από την ανακούφιση και την απορία. Κάπου πίσω της, ένα λυκόπουλο ήταν ζωντανό επειδή αρνήθηκε να φύγει.