Vierzig Meter weiter tauchte die schwarze Silhouette eines massigen Bären aus der Baumgrenze auf. Mikes Atem blieb ihm im Hals stecken, sein Puls hämmerte, als das Mondlicht rohe Muskeln und schimmernde Augen offenbarte. Das Telefon in seiner zitternden Hand entglitt ihm, und der Schrecken ließ ihn auf der Stelle erstarren.
Sein Verstand schrie danach, wegzulaufen, aber das Grauen ließ ihn nicht los. Die Kreatur stieß ein leises Grollen aus, das eine unheilvolle Warnung signalisierte. Mikes Fluchtwege schienen in der dichten Dunkelheit minimal zu sein. Seine Sinne schärften sich, als Adrenalin durch seine Adern zu fließen begann.
Eine unnatürliche Stille erfasste den Wald, als ob die Welt den Atem anhalten würde. Mikes Herz klopfte heftig, als er dem Bären gegenüberstand. Ein einziger Ausfallschritt konnte alles beenden. Doch er stand da, unbewaffnet und allein, und betete, dass sein nächster Schritt nicht der letzte sein würde.
Mike Holden wuchs in einer kleinen Stadt auf, umgeben von dichten Wäldern und gewundenen Flüssen. Als Kind lernte er von seinem Großvater, einem alten Förster, der unzählige Geschichten zu erzählen hatte, sich im Wald zurechtzufinden. Mikes Liebe zur Natur hat ihn zu einem bescheidenen und aufmerksamen Menschen gemacht.
Mit Ende zwanzig arbeitete Mike im Clearwater Inn, einem bescheidenen Hotel direkt an der Autobahn, die durch diese vertrauten Wälder führt. Die Gäste kamen, um sich friedlich zurückzuziehen oder geschäftlich zu verweilen. Mike empfing sie mit einem warmen Lächeln und träumte von großen Abenteuern jenseits der täglichen Routine.
Seine Schicht begann am späten Nachmittag und dauerte bis Mitternacht. Jeden Abend bereitete er den Check-in-Schalter vor, sortierte Reservierungsanfragen und kümmerte sich um kleine Beschwerden. Die Arbeit war nicht glamourös, aber sie hielt ihn an dem Ort fest, den er schon immer sein Zuhause genannt hatte.
Mike fand Trost in den langsamen Rhythmen des Hotels. Er lauschte dem Summen der Gespräche in der Lobby, dem Klirren der Schlüssel und dem Zischen der Kaffeemaschine. Obwohl er sich nach Aufregung sehnte, empfand er eine subtile Dankbarkeit für seinen sicheren Arbeitsplatz und die freundlichen Mitarbeiter.
An diesem Tag hatte Mike vor Beginn seiner Schicht noch einige Besorgungen in der Stadt gemacht. Er besuchte den Lebensmittelladen, schickte einen Brief an seinen Cousin und machte einen kurzen Spaziergang entlang eines Waldweges. Jedes Mal, wenn er Kiefernholz roch, atmete er tief ein und erinnerte sich an seine Kindheitserlebnisse.
Er rief seine beste Freundin Nicole an, um ihren Campingausflug für das kommende Wochenende zu bestätigen. Nicole war eine furchtlose Seele und machte sich immer über seine vorsichtige Art lustig. Sie machte sich über die wilden Geheimnisse lustig, die im Wald lauerten, obwohl sie es war, die das Risiko liebte.
Als die Dämmerung einsetzte, machte sich Mike auf den Weg zur Arbeit. Der Abend begann ereignislos, nur eine Handvoll Gäste musste einchecken. Er brachte zusätzliche Handtücher in Zimmer 205, ersetzte eine flackernde Glühbirne im Flur und versuchte, sich zu beschäftigen, während sich die Nacht langsam um ihn herum entfaltete.
Um neun Uhr wurde es in der Lobby unheimlich still. Mike überprüfte noch einmal die Türen und vergewisserte sich, dass sie sicher waren. Ein schwacher Wind rüttelte an den Scheiben. Ein unbehagliches Gefühl kroch ihm den Rücken hinauf, doch er tat es als die typische Stille eines fast leeren Hotels ab.
Gegen elf Uhr beschloss Mike, nach draußen zu gehen, um frische Luft zu schnappen und kurz mit Nicole zu telefonieren. Er hatte das Bedürfnis, sich über ihre Pläne für den Abend zu informieren und vielleicht über die Waldwesen zu scherzen, die ihrer Meinung nach in der dunklen Wildnis um sie herum lebten.
Er schlüpfte durch den Hinterausgang und stand unter einem flackernden Flutlicht. Der Kies knirschte unter seinen Turnschuhen, als er mit dem Telefon am Ohr auf und ab ging. Die Luft war kühl, und die umliegenden Wälder wirkten groß, mit Schatten, die sich jenseits der Reichweite des schwachen Lichts drehten.
Nicole meldete sich nach dem dritten Klingeln und klang halb verwirrt. Mike neckte sie und sagte, er würde die Nacht allein durchstehen. Sie lachte und erinnerte ihn daran, nicht zu lange zu verweilen, da er zu seiner Schicht zurückmuss. Er seufzte und nickte mit dem Kopf, während er auf seine Schuhe hinunterblickte, und in diesem Moment bewegte sich etwas am Rande seiner Sicht.
Sein Blick wanderte in Richtung der Baumgrenze. Eine dunkle Gestalt tauchte aus dem Unterholz auf, massiv und unverwechselbar. Der Atem blieb ihm in der Kehle stecken. Er erstarrte mitten im Satz, das Telefon immer noch am Ohr. Kaum fünfzehn Meter entfernt stand ein Bär, der sich lautlos auf ihn zubewegte.
Mike wollte sofort weglaufen, aber seine Beine weigerten sich, sich zu bewegen. Der Bär trat in das schummrige Licht und zeigte eine Silhouette aus rauen Muskeln und Fell. Das Telefon rutschte ihm fast aus dem schweißnassen Griff. Er schaffte es, etwas zu flüstern, aber Nicole konnte es nicht hören.
Er merkte, dass der Bär etwas in seinem Maul hielt. Sein Herz klopfte, als er versuchte, es zu identifizieren. Die Form baumelte, befleckt mit einem dunklen Fleck. Sein Verstand wirbelte herum. Jemand könnte verletzt sein. Ein kalter Schauer durchfuhr ihn. Der Bär kam immer weiter vorwärts.
Mike zwang sich zurück, einen Schritt nach dem anderen. Doch bei seinem dritten Schritt blieb er mit der Ferse an einem losen Stück Kies hängen. Er stürzte mit einem dumpfen Aufprall und schlug hart auf dem Boden auf. Das Telefon flog ihm aus der Hand und verschwand aus seinem Blickfeld. Sein ganzer Körper verkrampfte sich.
Er machte sich auf einen Angriff gefasst, sein Herzschlag dröhnte in seinen Ohren. Doch stattdessen blieb der Bär nur wenige Meter entfernt stehen und senkte seinen Kopf. Vorsichtig befreite er den Gegenstand aus seinem Maul. Im schwachen Licht sah Mike ein zerrissenes Kleidungsstück mit roten Flecken.
Das Tier setzte den Stoff auf Mikes Schoß ab und wandte sich dann wieder dem Wald zu. Verwirrung und Schrecken kämpften in Mikes Brust. Er starrte auf den Stoff, das Adrenalin schoss in die Höhe. Der Bär blickte über seine Schulter, als wolle er ihn auffordern, ihm zu folgen.
Könnte es sein, dass dieses Tier um Hilfe bittet? Mike versuchte, sich einen Reim darauf zu machen. Er nahm das Telefon, das in Reichweite lag, steckte es in seine Tasche, ohne das Gespräch zu beenden, und stand langsam auf. Der Bär begann, sich in den Bäumen zu verkriechen.
Ein Teil von ihm schrie danach, ins Haus zu rennen, die Türen zu verschließen und diese surreale Begegnung zu vergessen. Aber etwas in der Art des Bären zerrte an ihm. Er konnte das, was ein Mensch in Gefahr sein könnte, nicht im Stich lassen. Mike beruhigte sich und folgte dem Bären – jeder Nerv in seinem Körper war in höchster Alarmbereitschaft.
Er betrat den Waldrand, der schwache Schein des Hotelflutlichts verblasste. Verdrehte Äste schwankten über ihm und warfen tanzende Schatten auf den Boden. Der Bär führte ihn weiter, ohne sich einmal umzudrehen. Mit jedem Schritt zweifelte Mike an seinem Verstand und stellte sich vor, wie die Zähne des Bären näher kamen.
Doch die Kreatur schien seltsam ruhig zu sein. Seine massiven Schultern rollten unter dem dicken Fell, und ab und zu hielt er inne, als würde er auf Mike warten. Die Angst packte ihn immer noch, aber ein Flackern der Entschlossenheit nahm Gestalt an. Er schluckte schwer und drang tiefer in den mondbeschienenen Wald vor.
Er erreichte eine kleine Lichtung, wo die Mondstrahlen durch die Baumkronen fielen. Der Waldboden war uneben, mit Wurzeln und Steinen durchsetzt. Mike stolperte zweimal fast, weil er befürchtete, dass plötzlich ein Raubtier herausspringen könnte. Er wünschte, er hätte eine Taschenlampe oder einen anderen Schutz.
Jedes Rascheln der Blätter fühlte sich zermürbend an, jedes Knacken eines Zweiges erhöhte Mikes Puls. Er erinnerte sich an die Warnungen, die er über die Kreaturen des Waldes erhalten hatte, und jetzt fühlten sie sich beängstigend real an. Der Bär könnte sich jeden Moment gegen ihn wenden, oder schlimmer noch – andere Bestien könnten in den verdrehten Schatten jenseits seiner Sichtweite lauern.
Mikes Atem vernebelte sich in der Kälte. Er fragte sich, ob es ein großer Fehler war, dieser Kreatur zu folgen. Doch irgendetwas trieb ihn vorwärts, auch wenn sein Mut schwand. Ein schwaches Stöhnen drang durch die kalte Luft. Der Bär blieb unter einer hoch aufragenden Eiche stehen, die Haltung starr, den Blick auf eine Stelle hinter einem Brombeerdickicht gerichtet.
Mike schob das Laub beiseite und entdeckte eine schmale Grube, die halb von Blättern verdeckt war. Auf dem Grund lag ein Mann, der mit den Armen in stummen, verzweifelten Gesten herumfuchtelte. Sein Gesicht war kreideweiß, die Kleidung zerlumpt. In dem Moment, in dem Mike sich hineinbeugte, stieß der Bär ein knurrendes Knurren aus, legte die Ohren an und spannte die Muskeln an.
Es war, als bedauere die Kreatur diesen Umweg, als sei der Mann in der Grube nicht der wahre Grund, warum sie Mike in den Wald geführt hatte. Besorgnis und Verwirrung kämpften miteinander. Warum hatte er ihn hierher gebracht, wenn der Bär eine Rettung eindeutig ablehnte?
Mike schluckte und zwang sich näher an den Rand der Grube. “Hey!”, rief er hinunter, die Stimme fest vor Angst. “Warte mal. Bist du verletzt?” Der Mann röchelte mit klappernden Zähnen, die Augen weit aufgerissen und glasig. “T-Falle… Ich bin stecken geblieben.” Seine Finger krallten sich in die schmutzigen Wände. “Bitte, helft mir… Ich blute, glaube ich.”
Mike zuckte bei dem erneuten Knurren des Bären zusammen, aber er blieb standhaft. “Ich werde es versuchen”, versicherte er und suchte nach etwas Festem, um seinen Abstieg zu stabilisieren. An den Mann gewandt, fügte er leiser hinzu: “Bewegen Sie sich nicht zu viel. Ich werde mir etwas einfallen lassen.” Ein hämmernder Husten quälte den Fremden. “Beeil dich”, brachte er mit zitternder Stimme hervor.
Aber der Bär fletschte die Zähne und blickte von Mike zu dem verletzten Mann, als wolle er ihn warnen: Diese Grube war nicht Teil des Plans. Mike war hin- und hergerissen. Mitleid verlangte von ihm, dem Mann zu helfen, aber die Unruhe des Bären ließ auf eine größere Gefahr schließen.
Vorsichtig testete Mike einen dicken Ast als Druckmittel und ignorierte die wachsende Spannung, die durch die Nacht hallte. Der Wald wurde beunruhigend still. Aus der Grube kamen keine Worte, nur heiseres Keuchen und röchelndes Atmen. In seinem verzweifelten Bemühen, den Bären zu beruhigen, murmelte Mike leise Beschwichtigungen, doch der Zweifel nagte an ihm.
Jedes Mal, wenn er näher kam, stellten sich die Nackenhaare des Bären auf und seine Lippen kräuselten sich. Mike konnte den Grund dafür nicht entschlüsseln. Hatte der Bär ihn aus einem anderen Grund hierher geschleppt? War dieser verwundete Fremde Teil von etwas Größerem – eine Falle oder eine List? In Mikes Kopf drehte sich alles.
Er zuckte bei jedem Knacken der Zweige zusammen, denn er war sich der Möglichkeit bewusst, dass weitere Raubtiere auftauchen könnten. In seiner Ungewissheit drückte er den behelfsmäßigen Hebel gegen das rostige Maul der Falle, wobei sich Schweiß an seinen Schläfen sammelte.
Der Bär blieb stehen, schnaufte nervös und krallte sich gelegentlich in den Boden, als wolle er Mike von der Grube weglocken. Mit jedem Herzschlag stellte sich die Frage: Sollte er die Notlage des Mannes ignorieren oder den Instinkten der Kreatur vertrauen?
Dann hörte er in der Ferne das scharfe Knacken eines weiteren Astes. Der Bär warf seinen Kopf herum und stieß eine gutturale Warnung aus, die sowohl für Mike als auch für die unsichtbare Bedrohung hinter den Bäumen bestimmt zu sein schien. Mike hielt den Atem an, denn er spürte das empfindliche Gleichgewicht zwischen Mitgefühl und Überleben. Ein einziger Fehltritt konnte die Nacht in einen wahren Horror verwandeln – und er hatte nur Sekunden, um sich zu entscheiden.
Dann durchbrach eine leise, zitternde Stimme das Rascheln der Blätter und drang durch die Nachtluft. “Wo ist er?” Die Worte waren zwar leise, aber sie ließen Mike einen Schauer des Erkennens über den Rücken laufen. Er kannte diese Stimme.
Erleichterung kämpfte mit der Angst in seiner Brust. Nicole war hier. Hatte sie sich wirklich allein in die Dunkelheit gewagt und war einem Ruf gefolgt, von dem sie gewusst haben musste, dass er voller Gefahren war? Mike schluckte erneut, dickflüssig.
Er rief ihren Namen, erst leise, dann lauter. “Nicole! Hier drüben!” Er entfernte sich von der Grube, aber jede Bewegung fühlte sich riskant an. Der Bär spannte sich an und bewegte seinen kräftigen Körper, als ob er sich verteidigen wollte – oder etwas anderes.
Einen Moment lang fragte sich Mike, ob er sich in den Absichten der Kreatur getäuscht hatte. Vielleicht war es nur ein Zufall, der ihn hierher geführt hatte, ein Zufall der Neugierde. Sein Puls raste, als er zwischen den Schatten und der massiven Gestalt neben ihm hin und her blickte.
Nicole tauchte hinter einer Gruppe von Kiefern auf, atemlos, das Telefon in einer Hand wie eine Rettungsleine umklammert. Das schwache Mondlicht enthüllte ihre großen, besorgten Augen und die Anspannung, die ihre Schultern fest umklammerte.
Sie entdeckte Mike und atmete hörbar aus, Erleichterung überflutete ihr Gesicht. “Mike, oh mein Gott. Geht es dir gut?”, fragte sie mit zitternder Stimme. Sie machte einen Schritt nach vorne, erstarrte aber, als sie den Bären nur wenige Meter von ihm entfernt erblickte.
Für einen kurzen, elektrisierenden Herzschlag fixierte der Bär Nicole mit seinen Augen. Sein Brummen vertiefte sich und hallte wie ein Donnerschlag über die Lichtung. Nicole versteifte sich, die Angst strahlte aus jedem Zentimeter ihres Körpers. Sie hob die freie Hand, als wolle sie sich mit aller Kraft schützen. Mikes Instinkte flammten auf, eine schützende Welle, die ihn zwischen Nicole und das borstige Tier trieb.
“Bleib zurück!”, zischte er Nicole zu und streckte einen Arm aus, um sie hinter sich zu halten. Er hob vorsichtig die andere Hand und versuchte, nicht bedrohlich auf den Bären zu wirken. Jeder Bruchteil einer Sekunde war entscheidend. Eine falsche Bewegung, eine vermeintliche Bedrohung, und die Situation konnte in Gewalt ausarten. Sein Herz hämmerte, während er den Bären im Stillen anflehte, nicht anzugreifen.
Einen quälenden Moment lang wanderte der Blick des Bären von Nicole zu Mike und dann wieder zurück. Seine Körperhaltung zeugte von Unsicherheit, als ob er mit seinem Kampf-oder-Flucht-Instinkt ringen würde. Mike atmete nur noch stoßweise, und in seinem Kopf wirbelte alles durcheinander, was möglich war: Der Bär könnte angreifen, Nicole könnte schreien, oder etwas anderes im Wald könnte sich auf sie stürzen.
Langsam legte Mike seine Hand auf seine Brust, um die Aufmerksamkeit des Bären auf sich zu ziehen. “Ruhig”, flüsterte er heiser, seine Stimme zitterte. “Wir sind nicht hier, um dir wehzutun. Wir… wollen nur helfen.” Er bezweifelte, dass der Bär das wirklich verstehen konnte, aber er hoffte, dass er seine ruhige Haltung erkannte. Unter seinen Worten brodelte es in seinen Gedanken: “Du hast mich hierher geführt.”
Fast unmerklich begannen sich die Nackenhaare des Bären zu beruhigen. Das tiefe Brummen in seiner Kehle wurde leiser und ging in einen angestrengten Atem über, der die kalte Luft vernebelte. Er verlagerte sein massives Gewicht von einer Pfote auf die andere und wirkte verwirrt.
Mike spürte, dass das Patt einen Scheideweg erreicht hatte. Er weigerte sich, sich zu bewegen, weil er wollte, dass seine Anwesenheit jede unüberlegte Reaktion des Bären oder von Nicole verhinderte. Dann ließ die Spannung nach, wie ein gespanntes Seil, das sich langsam abwickelt.
Die Schnauze des Bären senkte sich leicht. Seine Ohren zuckten, er hatte sie nicht mehr zurückgeklappt. Mike atmete einen zittrigen Atemzug aus, von dem er gar nicht wusste, dass er ihn hielt. Mit einer neutralen Körperhaltung bewegte er sich vorsichtig vorwärts. Der Bär erlaubte ihm, den Abstand zu verringern, ohne zu knurren oder ein Zeichen von Aggression zu zeigen.
Mike neigte den Kopf zu ihr, Erleichterung mischte sich mit anhaltender Furcht. “Ich glaube, es ist in Ordnung”, flüsterte er, obwohl er sich seiner eigenen Worte nicht ganz sicher war. Der Bär fixierte sie beide mit einem abschätzenden Blick und drehte dann seinen riesigen Kopf in Richtung des Unterholzes, wo der verwundete Mann – oder der Mann, der verwundet aussah – zurückblieb.
Er schien fast ungeduldig zu sein, als wollte er sagen: Unsere Zeit ist begrenzt. Es ist immer noch Gefahr im Verzug. Nicole schluckte und rückte näher an Mike heran. “Ich habe Sie am Telefon gehört – Sie sagten etwas von einer Grube und einer Falle … Dieser Bär – hat er Sie hierher geführt?”
Ihre Worte sprudelten in gedämpfter Verwirrung heraus. Mike nickte kurz und konzentrierte sich dabei auf die Haltung des Bären. “Ja”, schaffte er es, “er hat mich direkt zu diesem armen Kerl geführt.” Zumindest hatte er das noch vor ein paar Minuten gedacht, als Panik und Mitgefühl das Ruder übernommen hatten. Aber jetzt nagte die Ungewissheit an ihm.
Plötzlich rüttelte ein Windstoß an den Ästen über ihm. Sowohl Mike als auch Nicole verkrampften sich wieder, denn ihre Instinkte sagten ihnen, dass Raubtiere überall sein konnten, besonders in einem so dichten Wald. Für eine kurze Sekunde stellte sich Mike vor, dass ein Rudel Wölfe oder ein anderer Bär in der Dunkelheit lauerte, angelockt durch den Geruch von Blut. Würde dieser Bär sie beschützen, oder würde er einfach fliehen?
Aber der Bär schien sich viel mehr für die Richtung der Grube zu interessieren als für eine neue Bedrohung. Er winkelte seinen Körper an und stieß ein kurzes Brummen aus, als würde er ungeduldig darauf warten, dass Mike wieder das tat, was er vor Nicoles Ankunft getan hatte.
Ob aus einer Art Ur-Intelligenz heraus oder aus etwas anderem, es erkannte keine unmittelbare Gefahr durch ihre Anwesenheit, jetzt, da Mike sich eingemischt hatte. Nicole trat vorsichtig an Mikes Seite, jede Bewegung wohlüberlegt und behutsam. “Hast du die Polizei gerufen?” Flüsterte Mike. Sie nickte. “Die Ranger auch. Sie sollten auf dem Weg sein.”
Mit Nicole an seiner Seite und der nachlassenden Aggression des Bären fühlte sich Mike etwas mutiger und kroch zurück an den Rand der Grube. Er spähte hinunter, um sich zu vergewissern, dass der Mann noch da war – und noch lebte. Die Gestalt bewegte sich leicht und stieß ein gedämpftes Stöhnen aus.
Das Adrenalin schoss erneut durch Mike und lenkte ihn auf die unmittelbare Krise. Dieser Mann brauchte Hilfe – zumindest glaubte er das. Er griff nach dem Seil in der Nähe seiner Füße und wollte beenden, was er begonnen hatte.
Er ließ das Seil in die Grube hinuntergleiten und rief dem Verletzten sanft zu. Nicole stabilisierte das Seil von hinten, wobei ihr Blick alle paar Sekunden zu dem Bären zurückkehrte. Aber jetzt hielt das Tier Wache, schnüffelte gelegentlich in der Luft, als ob es nach Raubtieren oder anderen Gefahren Ausschau hielt, die die Rettung unterbrechen könnten.
Langsam hoben sie ihn aus der Grube. Sobald er befreit war, rollte sich der Mann schwer atmend auf den Boden. Das Mondlicht ließ eine dunkle Gestalt erkennen, deren Kleidung zerrissen und mit Schmutz beschmiert war. Mike bemerkte, dass sein Bein trotz seiner früheren Schreie unverletzt zu sein schien.
Bevor Mike Fragen stellen konnte, stand der Fremde mit überraschender Leichtigkeit auf. Er klappte ein Messer auf, dessen Klinge den silbernen Schein auffing. Nicole zuckte zusammen und wich zurück. Der Ausdruck des Mannes verzog sich zu etwas Bösartigem. “Danke für die Hilfe”, knurrte er und fuchtelte mit der Waffe herum.
In Mikes Bauch explodierte das Entsetzen. Dieser Mann war kein Opfer gewesen – er hatte eine Verletzung vorgetäuscht. Die Falle war echt, aber vielleicht nicht so gefährlich, wie sie aussah. Das Grinsen des Fremden war eiskalt. Nicole hob abwehrend die Hände und versuchte, Mike zu schützen. Der Bär brummte ein leises Knurren.
“Bewegung!”, bellte der Mann. Er winkte sie in die Dunkelheit und führte sie von der schwachen Spur weg. Der Bär blieb auf Abstand und trottete hinter ihnen her, als ob er nicht wüsste, was er tun sollte. Mikes Herz hämmerte. Er verfluchte seine eigene Hilflosigkeit und wusste nicht, wie sie dieser tödlichen Scharade entkommen sollten.
Tiefer im Wald stießen sie auf ein behelfsmäßiges Lager. Zwischen Baumstämmen ragten Zelte hervor, die von schwachen Laternen beleuchtet wurden. Mehrere Menschen in rauer Kleidung beäugten sie misstrauisch. In der Nähe des größten Zeltes befand sich ein kleiner Käfig, in dem etwas wimmerte – die Gestalt eines verängstigten Bärenjungen.
Mikes Kehle schnürte sich zu. Das erklärte also das Verhalten des erwachsenen Bären. Die arme Kreatur wollte Hilfe, um ihr Junges zu befreien. Das waren Wilderer, eine verdrehte Gruppe, die Wildtiere für ihren Profit ausbeutete. Das Jungtier kauerte im Käfig, die Ohren vor Schreck zusammengeklappt. Mike warf einen Blick zurück auf die Bärenmutter.
Die Bärin fletschte ihre Zähne, als einer der Wilderer eine Waffe hob. Eine zweite Gestalt packte Nicole am Arm und zerrte sie in Richtung der Zelte. Der Mann mit dem Messer zwang Mike, sich neben den Käfig zu stellen, hinter ihm aufragend, die Klinge dicht an sich gedrückt.
Mike überlegte angestrengt, wie er vorgehen sollte. Er wusste, dass die Behörden auf dem Weg waren – Nicole hatte erwähnt, dass sie die Ranger alarmiert hatte. Aber wie lange würde es dauern, bis sie eintrafen? Er musste sie hinhalten, sie am Leben lassen. Die Bärenmutter war in die Enge getrieben, ihr Junges war gefangen.
Einer der Wilderer bellte den Befehl, Mikes Hände zu fesseln. Nicole zitterte, die Angst stand ihr in den Augen, aber sie versuchte, keine Panik zu zeigen. Ihr Blick verriet, dass sie nachdachte und verzweifelt nach einer Möglichkeit suchte, sich zu befreien.
Eine schroffe Stimme murmelte etwas von “Zeugen loswerden”. Mikes Blut gefror. Diese Leute würden nicht zögern, ihnen etwas anzutun. Er warf einen kurzen Blick auf die Bärenmutter, die knurrte und auf und ab ging. Wenn sie angriff, würden die Wilderer das Feuer eröffnen und sie alle in Gefahr bringen.
Er wollte Nicole beruhigen, aber jede Bewegung könnte ihre Entführer provozieren. Ein anderer Wilderer näherte sich dem Käfig mit einem Betäubungspfeil und bedrohte das Jungtier, falls die Mutter eine Bewegung machen würde. Mike presste seinen Kiefer zusammen, und unter seiner Angst kochte die Wut hoch. Dies war schlimmer als jeder Albtraum.
Minuten dehnten sich wie Stunden. Mike hörte, wie sein eigener Puls in seinen Ohren rauschte. Er betete, dass die Ranger oder die Polizei bald eintreffen würden. Ein Wilderer durchwühlte Nicoles Taschen und nahm ihr Handy heraus. Er fluchte leise vor sich hin, als er sah, dass sie ihren Standort mitteilte, was ihm bestätigte, dass Hilfe von außen bald eintreffen würde.
Die Anspannung im Lager war groß, als sie merkten, dass Hilfe nahte. Der Anführer der Wilderer gab den Befehl, ihre Sachen zu packen und sich zu verziehen. Ein anderer wollte sich sofort um Mike und Nicole kümmern. Mikes Magen kribbelte angesichts der Bedrohung, aber er bemerkte auch ein Aufflackern von Angst in der Gruppe.
Die Zeit schien stillzustehen, bedrückt von der Möglichkeit von Gewalt. Die Bärenmutter schritt mit erhobener Schnauze umher, als würde sie die Luft schnuppern. Sie spürte, dass sich etwas näherte, etwas, das das Gleichgewicht stören könnte. Mike atmete langsam ein und hoffte, dass die letzte Konfrontation kurz bevorstand, und betete um Rettung.
Plötzlich hallten ferne Rufe durch die Bäume. Das Licht der Taschenlampen durchbrach das Unterholz. Mehrere Gestalten tauchten auf – Ranger in Uniform und einheimische Polizisten. Ihre Stimmen durchdrangen die Nacht und befahlen den Wilderern, sich zurückzuziehen. Im gesamten Lager brach ein Chaos aus.
Der Wilderer mit dem Messer zerrte Mike am Kragen und versuchte, ihn als Schutzschild zu benutzen. Nicole stieß einen Schrei aus. Ein Ranger richtete seine Schusswaffe aus und forderte, das Messer fallen zu lassen. Ein anderer Beamter flankierte sie und leuchtete mit einem hellen Lichtstrahl, der alle auf der Stelle erstarren ließ.
Die Bärenmutter brüllte, ein ohrenbetäubender Laut, der Mike bis ins Mark erschütterte. Zwei Wilderer griffen nach ihren Waffen, aber die Beamten waren schnell zur Stelle und überwältigten sie. Der Mann, der so getan hatte, als sei er verwundet, versuchte zu fliehen, wurde aber überwältigt, bevor er in den Schatten verschwinden konnte.
Innerhalb weniger Augenblicke war das Lager überrannt. Die Behörden legten den Entführern Handschellen an und konfiszierten Pistolen und Messer. Das eingesperrte Jungtier wimmerte und presste seine Nase gegen die Gitterstäbe. Mike eilte herbei, ignorierte seine gefesselten Handgelenke und versuchte verzweifelt, das verängstigte kleine Wesen zu trösten. Ein Beamter half ihm, das Schloss des Käfigs aufzuhebeln.
Nachdem es befreit war, stürzte das Jungtier zu seiner Mutter, die es beschützend an sich drückte. Erleichterung überflutete Mike, und Tränen brannten in seinen Augen. Die Ranger banden ihn los und halfen dann Nicole, die zitterte, aber unverletzt war. Die Beamten gaben ihnen Decken und brachten sie in Sicherheit.
Einer der älteren Ranger erkannte Mike aus der Stadt. Er dankte den beiden für ihre Tapferkeit und ihr schnelles Handeln und betonte, dass dieses Wilderernetzwerk seit Monaten nicht mehr auffindbar war. Ihr Anruf und die unwissentliche Hilfe des Bären führten zu einer entscheidenden Verhaftung. Mike atmete aus und fühlte sich schwindelig.
Während die Behörden das Gelände sicherten, hielten sich Mutter und Jungtier in der Nähe auf, unsicher. Der leitende Ranger sagte, sie würden sich um eine angemessene Umsiedlung oder Freilassung kümmern. Mike bewegte sich vorsichtig und begegnete dem Blick der Bärenmutter. Sie betrachtete ihn einen Moment lang angespannt, dann drehte sie sich um und stupste ihr Junges sanft an.
In diesem stillen Austausch spürte Mike die Dankbarkeit der Bärin oder zumindest ein gegenseitiges Verständnis. Das Jungtier quiekte und drückte sich näher an seine Mutter. Gemeinsam schlenderten sie ein kurzes Stück in den Wald hinein und blickten nur einmal zurück, bevor sie in der Dunkelheit verschwanden.
Nicole ließ sich schließlich gegen Mike fallen und umarmte ihn erleichtert. “Ich dachte, man würde dich umbringen”, gestand sie mit zittriger Stimme. Mike drückte ihr einen zittrigen Kuss aufs Haar und dankte ihr, dass sie ihn gerettet und die Ranger gerufen hatte.
Einer nach dem anderen wurden die Wilderer in Handschellen abgeführt, wütend und gedemütigt. Die Ranger durchkämmten das Lager und entdeckten weitere Schlingen, illegale Waffen und Beweise für illegalen Handel. Mike spürte eine Welle der Wut über die Grausamkeit. Aber heute Abend war der Gerechtigkeit wenigstens Genüge getan.
In den folgenden Tagen konnte Mike kaum noch vor die Tür gehen, ohne sich an das Grauen dieser verworrenen Bäume zu erinnern. Doch seine Wertschätzung für die Natur wuchs nur noch mehr. Er sah, wie Tiere selbst unter schrecklichen Umständen bemerkenswerte Bindungen zu Menschen aufbauen konnten.